Рюкзак за спиной, набитый всем необходимым для похода с пинками и под матюки, нещадно тянул к земле. Знания из той капсулы мне сильно пригодились уже на этапе сборов, вроде как в Лесной школе нам рассказывали, как выживать в лесу, но практики не хватало. Теперь же я был спокоен, так как точно знал, что делать.

А пора ведь уже было привыкнуть, что по плану у меня не идёт ничего и никогда, эх...

Не успел я уйти далеко от приюта, как услышал оклик:

— Хеди!

Рейк. Неожиданная встреча.

— Привет! Ты меня тут караулишь, что ли?

— Да, — ответил тот очень серьёзно. — И не только для того, чтоб пожелать тебе удачи...

— Что-то случилось?

— Я не знаю, куда тебя занесёт, да ты и сам, думаю, не знаешь. Но если окажешься на моей родине... Среди Ледяных Пустошей есть посёлок Ирай, там жила Наилла Вьюжная... Передай ей это, если ваши пути вдруг пересекутся, — и он передал мне маленький мешочек из зелёного бархата, с чем-то небольшим, но тяжёлым внутри.

— Рейк, не знаю, буду ли я там... — мне не хотелось давать вояке ложные надежды, тем более, как мне казалось, в просьбе было замешано что-то личное. — Ты уверен? Может, ты лучше сам ей передашь?

— Нет. Мой шрам ещё не затянулся. Не тот, что на лице, а другой, гораздо более глубокий... Я не готов... Но если ты встретишь кого-то из моей семьи, скажи что ты мой друг, и что я в порядке. Я из клана Вепря, если скажешь девиз моей семьи: «С Честью и до конца», тебя в нём примут как своего.

Я пообещал, что выполню его просьбу, если это будет возможным, и, распрощавшись, отправился дальше.

Выходит, Рейк с севера... Как, кстати, и предки Ирмы. Интересно, она знала про Рейка?

По дороге к городским предместьям мне никто не встретился, но уже на выходе из города я услышал чей-то приближающийся топот.

Оник! Всё же вырвалась из Академии, чтобы со мной попрощаться...

Подбежав ко мне, она легонько стукнула меня своим посохом по голове.

— Ай.

— Это на удачу, братик! — улыбнулась мне Оник.

Порывисто обняв меня, сестра уже собралась бежать обратно, но я окликнул её.

— Подумай, стоит ли тебе становиться гвардейцем Эженэйро. Может, тебе всё же стоит прислушаться к дяде.

— Не будь занудой Хеди, — отмахнулась она. — Ты, главное, возвращайся из своих странствий. И не верь всему, что говорит Гермигот.

И Оник побежала дальше, видимо, спеша вернуться к занятиям вовремя.

Как сложится её судьба? Хотел бы я остаться тут, чтобы приглядывать за ней.

Впрочем, все мои мысли разбежались, когда я подошёл к границе леса. Что ж, пора отправляться навстречу своей судьбе! Ну, держитесь, стихийные порождения, отведаете вы моего мачете!

Насчёт похода я особых иллюзий не питал: Гермигот освежил мне воспоминания, так что опыт моего первого (и последнего) похода теперь можно было прокрутить в голове целиком. Обычно спустя долгое время остаётся только хорошее: костёр, звёздное небо и прочая романтика, то, что дало положительные эмоции. Но теперь и комары, усталость, боли в плечах и ногах, промокшие ботинки и прочие походные радости не были забыты. Так что по своей воле провести несколько дней в лесу я бы не согласился.

Но кто ж меня спрашивал?

По прямой дороге к горе путь занял бы около суток, да где её взять? Идти предстояло по пересечённой местности и делать крюки, огибая то совсем уж непроходимые места, то поселения охотников, то области с высокой концентрацией стихийного фона, локальные точки силы. Вблизи них стихийные порождения появлялись чаще и развивались быстрее... Два раза в лесу придётся переночевать точно.

За первую половину дня мне не довелось опробовать в деле мачете. Стихийные порождения не попадались, через заросли не нужно было пробираться. Спешить мне было некуда, поэтому привалы я делал часто.

Впервые с момента инициации я остался в одиночестве. До этого всё время был занят делами, бегал по городу, общался с людьми. А вот теперь оказался предоставлен сам себе. И знаете, что? Мне не понравилось.

Сразу стали накатывать воспоминания, которые в прошлой жизни были задвинуты очень и очень глубоко. Первая встреча с моей будущей женой, влюблённость, рождение дочери… Вот зачем мне думать об этом сейчас? Всё это дела чуть ли не тридцатилетней давности. Но, увы, мозг упорно пытался их как-то переосмыслить…

Как и вопрос "А зачем мне всё это?", всё сильнее назревавший с каждым пройденным километром. То есть, ну вот я приду в храм, найду, что должен. И получу новое задание, а потом ещё, но что мне до планов боголаски? Сейчас, когда в голове прокручивались отчётливые воспоминания из прошлой жизни, мне хотелось вернуться назад и всё исправить. Вот только там я давно сгнил в гробу, и едва ли за моей могилкой кто-то ухаживает…

И кто я тогда? Призрак во плоти…

От этих невесёлых раздумий я смог отвлечься только когда подошёл к некой невидимой границе. Дальше растительность становилась гуще и лес превращался в джунгли. Всё из-за усиливающегося фона Стихии Жизни. Страшно представить, во что тогда превращаются настоящие джунгли.

Вот тут-то я и опробовал своё орудие. Надо сказать, получилось всё легко и сразу, будто уже тысячу раз это делал. Усиленный стихией удар по до неприличия разросшимся папоротникам рассек их, словно лезвие ножа было раза в три длиннее: растения разрезало даже там, где сталь их не коснулась. Жить можно.

Увы, взятый мной поначалу бодрый темп постепенно замедлился: махать мачете с огромным рюкзаком за спиной было тяжело, а к тому же ещё и опустошало эмоционально, ведь магия, которую преобразовывал инструмент бралась не из ниоткуда.

Поэтому встрече со стихийным порождением я был даже рад: ожившую деревяшку прикончил одним ударом мачете. Вот это я понимаю - вещь.

Остальная экипировка тоже радовала: сопротивление стихиям земли, жизни и яда просто идеально подходит для моей прогулки.

Другие попадающиеся мне твари проблем не вызывали. Однако усталость брала своё, так что, выйдя к ручью, я решил сделать привал. В конце концов, чем больше съем, тем меньше нести. Жаль только большую часть рюкзака занимали совершенно другие вещи: палатка, приборы, дядины эликсиры, снаряжения для того, чтобы пробираться по горам и исследовать пещеры.

И вот стоило только присесть немного передохнуть, как вновь повыползали откуда-то мрачные мысли. Это не мой мир, я тут чужак. Совсем другие травы, другие деревья… Мой взгляд блуждал по зарослям в поисках хорошо знакомой флоры, но увы, даже от растительности, облюбовавшей окрестности Олоба, здешняя зелень отличалась. Под действием стихии жизни растения были сочнее, ярче и крупнее, росли гуще и… что-то странное в них было, неестественное. Кусты и трава тут словно были живее обычных: они колыхались и шевелились сами по себе, без ветра. Что ж, по крайней мере не скажешь, что раньше трава была зеленее.

Деревья тоже были необычные, высокие и раскидистые. Их стволы часто изгибались настолько, что порой даже закручивались. Огромные листья были разными и несимметричными, видимо, это и добавляло им некую неестественность…

И всё это совсем не такое, как в моём родном мире… Да тут всё не такое, даже собственный вес иначе ощущается. Или тут немного слабее гравитация, или всё дело в стихиях…

Выход Стихии Природы, богиней которой была Ника, отсюда далеко, сильно юго-восточнее, но и фон распространялся не аккуратными ровными пятнами, а произвольными кляксами…

Всё в этом мире было устроено иначе, жило по совсем другим законам. Хоть и прожил здесь много лет, и мне это не было в новинку, но почему-то сейчас очень остро чувствовалась нехватка чего-то знакомого, привычного, из старого мира.

Там я всё просрал, всё, что только можно было. Спустил в унитаз возможности и перспективы.

А теперь? Бумаги и городская управа остались далеко позади, а я иду с мачете по лесным зарослям, но долго мне бегать так по велению чьей-то лапы, прежде чем какая-нибудь тварь разорвёт меня на куски?