А ещё он владел специфическим оружием, я так и не запомнил, как оно называется, правда. На вид — толстенный посох, оканчивающийся металлическим набалдашником с шипами и лезвиями.

Как выяснилось, он долгое время жил в одном из авалунских монастырей, постигая стихию света и боевые искусства. Но паладином так и не стал, и однажды покинул монастырь, отправившись в долгое путешествие на поиски своего места в мире.

Как он сам объяснил своё решение:

— Мне не нужна заёмная сила, лишь моя собственная имеет значение.

— Что ты имеешь ввиду? — спросила тогда Юми.

— Смотри, тебе даёт силы Никки, Хеди — Гермигот. — О боголаске Крейг никогда не слышал, поэтому к забытому богу относился скептически. — Что будет, если боги оставят вас без своего покровительства? Я не хочу зависеть от чужих воли и жизни.

Я взял себе на заметку, что сила бывает «своя» и «заёмная». Действительно, те, кому благоволило то или иное божество, были искуснее в управлении соответствующей стихией. Но те, кто развивал способности сам, всегда были в особом почёте. Эженэйро, Венг, дядя, да и Мафлид, насколько я знаю, не имели божества-покровителя, но, несмотря на это, их сила как магов вызывала уважение, если не благоговейный трепет.

Крейг тоже с детства был воспитан не брать ни у кого взаймы, а полагаться только на собственные силы. В Авалун же он отправился после того, как Республика стала объединять под своим началом всех, кто жил в пустыне.

Юми поражалась, почему Крейг не жаждет отомстить своим обидчикам. Вот и сейчас, когда мы уже сняли лагерь и отправились в путь, она опять подняла старую тему.

— Не понимаю, что плохого? Кровь за кровь, жизнь за жизнь. Меня всегда учили возвращать добро и зло в тройном размере. — Девочка была уверена в своей правоте и не оставляла попыток убедить в чём-то мужчину, прожившего раза в три больше неё.

— Жизнь бесценна, Юми. Любая жизнь. Однажды ты поймёшь это. Кто мы, чтобы вершить чужие судьбы? — спокойно говорил громила своим басом. — Ты вообще должна сидеть дома и выращивать себе стихийного компаньона-защитника.

— О да, я выращу Кипселя большим, сильным и быстрым, и он будет убивать врагов природы вместе со мной!

Я в этом споре не участвовал, больше думая о своём сне. О чём меня предупреждал Визер? Какую просьбу он выполнил? Как меня вообще занесло сюда, в этот мир, на это тракт, и зачем мне эти дурацкие воспоминания? Может, и вправду, лучше бы всё забыть? Но тогда всё просто пойдёт по кругу. Может, оно уже повторялось раз за разом, тысячи жизней до этой, и только сейчас у меня появился шанс разорвать его, измениться самому…

— Хеди, эй! Ты сегодня мрачнее тучи с самого утра. О чём ты там всё думаешь? — Юми, видимо, хотела попросить у меня поддержки в своём споре, но я не среагировал сразу.

— Визер… Мой забытый бог предупредил о том, что впереди нас ждёт опасность.

— Эх, хорошо бы! Идти по тракту невероятно скучно, особенно с такими занудами, как вы, — Юми говорила всё это таким тоном, что у меня невольно заулыбался.

Мы шли вместе всего-то пару дней, но эти двое уже стали мне родными. Сейчас моей семьёй были они. До тех пор, пока Юми не окажется дома, а Крейг не отправится скитаться дальше…

Пройдя c десяток жёлтых кирпичей, мы вышли на участок, где окрестности тракта были оборудованы под места для привалов: выложены костровищи, поставлены лавки, кое-где даже собраны навесы. Вот только людей здесь было непривычно много.

Я заметил, что Крейг насторожился. Из ближайшей сидевшей у небольшого костерка компании путников нам помахали рукой.

Вскоре выяснилось, что путь заблокирован группой стихийных порождений, по непонятной причине выбравшихся на тракт. Погружённый в свои мысли, я и не заметил, что сегодня действительно нам не встретилось ни одного человека.

— Разве они просто так вылезают на тракт? — удивлялась Юми. — И что их здесь держит?

— Похоже, Хеди, это то, о чём ты говорил. — Крейг хмурился тем сильнее, чем больше информации получал.

Путники не хотели рисковать и лезть на рожон. Ждали, когда пойдёт караван семьи Лер или с проблемой разберётся патруль из Великого Леса.

— Мы же не будем сидеть тут и ждать? Здесь столько народа, все вместе легко надерём зад каким-то стихийным порождениям! А если ещё дать знак тем, кто идёт в эту сторону, зажать врагов с двух сторон… — Юми как всегда настроена решительно.

— Никто не хочет лишний раз рисковать, наш юный лидер, — отозвался Крейг. — И я бы в другой ситуации не стал.

Последнее слово за мной, что ж…

— Идём вперёд, ребята. Уверен, мы справимся. Если кто-то пойдёт с нами — пусть. Нет — управимся втроём. — Настроение было паршивое, однообразное путешествие утомило, хотелось порубить какую-нибудь тварь на куски. — Посмотрим, чему вы меня научили.

Каждый день меня тренировала не только Юми, но и Крейг. Правда, учителя из них были так себе. Бугай явно не был умельцем объяснять, только показывать. А Юми… Всё-таки ей самой не хватало знаний. Её обучение не столько напоминало уроки с учителем, сколько советы одноклассника, как лучше списывать и куда прятать шпоры.

Но они оба добровольно тратили на меня силы и время, что было очень кстати. Настало время убедиться в том, что не напрасно. Или не убедиться.

— Ура! Идём мочить мерзких тварей!

Пришлось немного охладить пыл мелкой, напомнив, что, если верить очевидцам, там растительные порождения, а значит, её магия будет практически бесполезна.

В ответ Юми только хмыкнула.

Втроём мы выдвинулись вперёд. Никто не пытался нас остановить, но и помощь предлагать не стал.

— Трусы, — заключила Юми, когда стоянка осталась позади.

— Нет. Это разумное поведение. Они нас не знают. Вдруг мы хотим отвести их подальше, убить и ограбить, а потом вернёмся и скажем, что их убили стихийные порождения? — Крейг оставался спокойным, но в глазах зажёгся азарт предвкушения грядущей битвы.

— Мы с Хеди точно не выглядим как разбойники, — возразила Юми. — Да и если бы с нами пошло много народа…

— Ага, ты сколько человек убила, дитё? Крейг прав. Нельзя бок о бок сражаться с теми, кому не доверяешь.

Разговор сошёл на нет. Мы готовились встретить противников. Настраивались на нужный лад. У меня получалось плохо. В какой-то момент я почувствовал что-то к югу от тракта. Меня манило туда, как будто невидимая нить связала с чем-то или с кем-то. Но сходить с тракта было глупо. Вдруг там ловушка? В любом случае, разобраться с этим лучше после того, как мы очистим тракт от стихийных порождений. Так что завидев какое-то движение впереди, мы бросились в бой.

Дорогу преграждали порождения, среди которые отдалённо напоминали тех, что я уже видел. Были и незнакомые. Самые крупные: трёхметровая мухоловка-мутант, щёлкающая створками, как гигантским капканом, шарообразное нечто, не то гигантский пень, не то раздутое как шар дерево, из которого во все стороны торчат тонкие сучья, и большая зелёная фиговина, не слишком подвижная, на вершине которой распластался красный цветок.

Решили, что я возьму на себя мухоловку, Крейг — деревяшку, Юми — огромный цветок.

Вперёд рванула всякая мелочь: кусты, пеньки, цветы, одни из которых передвигались с помощью стеблей, используя их как ноги, другие ползли подобно змеям.

Я сразу же спалил крупный куст огненным шаром и принялся рассекать оказавшиеся рядом растения мачете. Враги не были особо опасны, и я легко кромсал их в салат, еле успевая стирать с лица брызги зелёного сока. Оглядел своих спутников. Юми стояла поодаль, прикрыв глаза. Она подчиняла стихийные порождения себе, перехватывала контроль, заставляла биться друг с другом. Крейг быстро прорвался через строй мелочи и принимал на себя атаки самых опасных тварей.

Ряды врагов стремительно редели, я использовал в основном молнии и лёд — не самые подходящие стихии, но и они легко уничтожали врагов. Кроша и рубя своим мачете, отметил одну деталь: большинство порождений были ядовитыми. Об этом говорили серые всполохи, возникавшие при попытках обрушить на нас магические атаки. Да и сами растения были покрыты кто серой плесенью, кто мхом того же цвета. На некоторых и вовсе росли серые грибы.