— А как подготовиться? — спросил Борис и чуть ли руками не развёл. — И к чему?

— Вы что-то придумали? — догадалась Анна и прищурилась. — Рассказывайте!

А я опустился на коврик и сел под своей любимой вишней, на которой уже можно было разглядеть крохотные завязи, и зажмурился.

— Раз мы не знаем, что нас ждёт, — наблюдая за тем, как солнце проникает сквозь веки, проговорил я, — подготовиться надо ко всему.

— Ну да, — хмыкнула на это императрица. — Если ты бездомный, просто купи себе дом. Есть какие-то более детальные мысли?

Я повернулся на её голос, но продолжил сидеть с закрытыми глазами. Мне нравилась эта поза. Наконец-то показалось, что мысли текут в голове легко и непринуждённо. Я буквально вижу, что надо сделать на первом этапе, хоть остальные от меня и скрыты.

— Надо полагать, — проговорил я, пытаясь сконцентрировать в своих словах ядро мысли, — все исчезнувшие люди воспользовались порталом. Вряд ли им подсунули какие-то особые артефакты, так?

— Я бы не стала утверждать, — ответила на это Анна, которой так шло тело Софии, что любо-дорого было смотреть. — Но все, о ком мы знаем, ушли порталами, это так.

— Что нас уберегло от подобного исчезновения? — продолжал наседать я.

— То, что мы ещё не воспользовались порталами? — предположил Борис, а по лицу императрицы я видел, что она уже догадалась о том, что я хочу предложить, и это её напугало.

— Но это же тоже самое, что сунутся в берлогу к медведю, — она покачала головой.

— Совершенно верно, — кивнул я обоим и откинул голову на ствол дерева. — Мы с вами войдём в портал и окажемся там, где находятся все остальные. Уверен, что любой открытый нами портал приведёт туда. Возможно, я ошибаюсь, но, скорее всего, мы окажемся среди своих.

— Без сил, — резонно возразила на это императрица. — Какой от нас будет смысл, если мы не сможем противостоять угрозе?

— Что вы предлагаете? — я сидел спокойно, потому что был полностью уверен в собственном плане и полагал, что ничего другого нам всё равно не суждено.

— Есть вариант, взять Ушакова и всё у него выяснить, — ответила Анна, и я признал, что ей удалось меня удивить.

Если бы не некоторые «но», это был бы шикарный план. Однако всё снова упиралось в одно и то же.

— Время, — произнёс я таким тоном, точно это слово объясняло вообще всё, ведь в каком-то смысле так оно и было. — Пока мы будем организовывать его задержание, все наши друзья и близкие могут погибнуть.

— Это не так долго, — возразила императрица и переступила с ноги на ногу, так её подгоняла жажда действия. — Вы не поверите, но у нас готов план на случай измены высокопоставленных господ.

Я был склонен даже поддаться на то, чтобы действовать по предложенному Анной варианту. Действительно, куда лучше было бы взять Ушакова и в допросной выяснить, куда он отправил императора с сыном, Веронику, Воронцова и остальных. Да, существовал шанс, что он тут совершенно ни при чём, и тогда мы просто потеряли бы драгоценное время, но, получись у нас подобное, мы бы оказались в куда более выгодном положении.

— И в этом плане, наверняка, задействованы исчезнувшие маги с пропавшими артефактами? — выдал я свой последний аргумент перед тем, как сдаться.

Вот только мои слова оказали разрушающий эффект на императрицу. Она сникла, плечи опустились, руки повисли без сил.

— Да, — едва слышно ответила она. — Об этом я не подумала. И правда исчезли те, кто должен был противостоять государственному перевороту в случае его подготовки.

— Вот видите, — сказал я, снова откидывая голову на ствол дерева, — кому-то было известно обо всех ваших планах. Ещё какие-то предложения?

— Я могу связаться с друзьями, они — сильные маги, — предложил Борис, явно смущаясь. — Понимаю, это капля в море, но лучше, чем ничего.

— Время, — вновь повторил я, прекрасно понимая, что противоречу собственным скорым действиям, но вариант, который предлагал Крамер, не являлся рабочим. — Как ты с ними свяжешься? По телефону всё расскажешь? Или через портал к ним сиганёшь, — я даже хохотнул. — Нет, мы можем открыть его к ним, но вряд ли дойдём. Да и вообще я не вижу смысла их вмешивать в подобное.

— Получается, будем прорываться через портал? — императрица спросила для проформы, словно решаясь на что-то.

— Если с вами что-нибудь случится, София вновь станет сама собой, — сказал я, глядя Анне прямо в глаза. — И это может очень нехорошо сказаться как на судьбе девушки, так и на будущем империи. Поэтому вы можете остаться. Более того, вы с Борисом можете отработать план по поимке Ушакова, например, с друзьями Крамера. Они — хорошие и толковые ребята, заодно продвинутся по карьерной лестнице.

Я видел, что у императрицы засветились глаза. Она на короткий миг поддалась соблазну и едва не сказала, мол, давайте так и сделаем. Но затем в ней проявился тот самый стержень, который во многом и делал её Её величеством.

— Я с ума сойду без новостей, — ответила она так, чтобы скрыть свои истинные мотивы. — А случись что с вами, я прыгну в первый подвернувшийся портал, и тогда надежды у меня будет мало. Потом мало ли что может случится, так? Я же не смогу жить без мужа, понимаете? Да и без сына тоже.

Нет, она говорила правду. Но не всю и не до конца. И говорила горячо и сбивчиво, как умеют только влюблённые женщины. Я же понимал, что она вместе с Борей скорее станет мне обузой, чем помощью. Однако так они хотя бы будут на глазах. А тут действительно может случиться всё, что угодно.

— Что ж, тогда решено, — я подвёл итог и заметил, как Анна достала портальный артефакт, чтобы активировать его, и остановил её рукой. — Мы идём через портал. Но давайте потратим ещё несколько минут.

— Ты же сам говорил про время, — глубокий взгляд красивых глаз, принадлежащих молодой девушке, выражал непонимание. — И теперь сам тянешь?

— Всего несколько минут, — сказал я, не поднимаясь из своей удобной позы. — Мне нужно, чтобы вы подготовились к нашему путешествию, — и для того, чтобы предотвратить возможные вопросы, пояснил: — Самые сильные заклинания должны быть наготове, артефакты, какие только есть, в боевой готовности.

Оба моих спутника кивнули и занялись приготовлениями. А я снова откинул голову на дерево и слушал ток крови и пульс, отдающийся в ушах.

Тело моё объяла какая-то слабость, которая исчезала, если пошевелить пальцем или головой. Слабость была именно в момент полного расслабления и ухода от реальности. Вероятно, это означало, что я достиг умения останавливаться в любой нужный мне момент. А сейчас это было просто необходимо.

Сколько шансов было на то, что, пройдя через портал, мы окажемся рядом с нашими? Честно говоря, тут они были самые высокие. Скажем, пятьдесят на пятьдесят. А вот все остальные мои допущения строились на интуиции. Некая часть меня словно говорила: не переживай, прорвёмся. Я и не переживал. В конце концов, всегда можно было воспользоваться спящей до поры силой. Лучше, конечно, позже, но тут уж как пойдёт.

— Почему ты не готовишься? — спросила меня императрица, подойдя так близко, что загородила мне солнце. — Или ты всегда готов, чего бы ни случилось?

Прежде чем открыть глаза, я сжал кулак, ощутив в нём меч. Я видел его сияние даже через закрытые веки.

— Полагаю, что в моём случае это бессмысленно, — ответил я, прекрасно понимая, что жёстко противоречу всему тому, что сам говорил несколько минут назад. — Никто не смог воспользоваться своей силой там, куда их затянуло. А если и смог, то это не подарило ему свободу.

— И это означает, что не нужно готовиться? — хмыкнула на это императрица и внезапно раскрыла ладонь, с которой в разные стороны брызнули пять красных молний. — Кое-что всё-таки может пригодиться.

— Безусловно, — кивнул я и, сгруппировавшись, поднялся на ноги во весь рост. — Но это может просто не работать в Бездне, или где они там оказались, — возразил я на это.

— То есть как это? — удивилась Анна, для которой сама подобная мысль не укладывалась в голове так же, как мало кто понимает инвалидов, пока сам не лишится какой-либо конечности. — Магии не может не быть.