— Это очень сексуально.

— Я знаю. Но и стильно.

— У него хороший глаз, надо отдать ему должное. Он явно считает тебя великолепной, конечно, считает. Но влюблён ли он? Влюбился ли он? Сделал ли тот последний шаг?

Я звонко рассмеялась.

— О, Кэрол. Он так далёк от любви. Я даже не знаю, способен ли он на это.

— Мы должны начать показывать ему, что ты не только сексуальна, как вы, юнцы, выражаетесь. Мы должны заставить его увидеть в тебе настоящую редкую красавицу.

Я улыбаюсь ей.

— Есть только одна проблема, Кэрол. Я не редкая красавица.

— О, но, Синди. Ты определённо такая. Ты просто великолепна. Такие нежные черты лица. У меня есть твои мерки, снятые два года назад, когда твой отец заказывал тебе платье для праздника летнего солнцестояния, на который мы все были приглашены. Помнишь?

Я киваю. Это был славный вечер в замке Данбарин, с зажжёнными факелами и народной музыкой, удивительной пищей на свежем воздухе, вином, и в конце фейерверками над замком в сопровождении Моцарта.

— Надеюсь, с тех пор ты не набрала и не потеряла слишком много веса, но ты не выглядишь так, как будто набрала. Я увидела это платье и заказала его по твоему размеру. Я хочу, чтобы ты надела его вместо того платья, которое он тебе заказал. Мы скажем ему, что ты будешь готовиться со мной. Я также купила для тебя подходящую маску.

— Маску?

— Это бал, не так ли? Нет ничего плохого в небольшом маскараде. Ты никогда не укладываешь волосы. Позволь мне завить их и уложить на твоей голове, чтобы они кольцами свисали тебе на шею. Маска скроет твоё лицо, а платье будет таким потрясающим, что ты станешь красавицей бала. Позволь другим мужчинам пригласить тебя на танец, и как только Нико поймёт, что это ты, он будет поражён тем, какой неземной и прекрасной ты выглядишь, и будет ранен количеством всех мужчин, танцующих с тобой. Ты станешь изюминкой бала. Ожившая принцесса.

Я хмурюсь, глядя на неё.

— Не думаю, что платья принцесс — это мой стиль. Если честно, мне нравится платье, которое подарил мне Нико.

— Да, оно облегающее и сексуальное, но не… потрясающее. Сделай мне одолжение, подожди с ответом, пока не примеришь платье с причёской и маскарадной маской на месте. Это всё, о чём я прошу.

Вздохнув, я киваю. Я не могу ни в чём отказать Кэрол. У неё такой милый, но твёрдый характер.

— Хорошо. Пойду примерю.

Она протягивает мне пару больших коробок, которые я беру с собой в ванную.

Платье находится в первой коробке, накрыто тканью, и я осторожно вынимаю его. Нужен ли мне бюстгальтер? Поднимая платье, я вижу лиф с чашечками, так что бюстгальтер не нужен.

Это самый потрясающий пудрово-голубой оттенок, и ткань мягкая и лёгкая. С помощью мягкой вешалки я зацепляю его за поручень над душем и снимаю одежду. Когда я надеваю платье через голову, оно падает на пол с мягким шелестом слоёв ткани. Надо признать, оно просто великолепно. Если платье, которое купил для меня Нико, было сексуальным, то это — просто божественное. Я ещё даже не видела себя в нём, а слои ткани, облегающие ноги, уже заставляют меня чувствовать себя принцессой. Сбоку есть потайная молния, я поправляю чашечки на груди и застегиваю её.

Платье приталенное, с низким бюстом и вырезом на ключицах. Бретели, о Боже. Мягкий атлас ниспадает нежными волнами, как листья, лозы и цветы, и сидит на мне абсолютно идеально.

Сидя на стуле в углу комнаты, я открываю коробку номер два, и внутри оказывается пара подходящих пудрово-голубых туфель. Каблуки высокие. Чтобы ходить в них, придётся потренироваться. На носках выложены кристаллы, благодаря которым туфли красиво переливаются. Они садятся идеально, как только я отрегулировала ремешок на самый маленький размер. У меня маленькие лодыжки и запястья, а ступни узкие. Мне часто бывает трудно подобрать обувь по размеру, так как она сползает и натирает ногу. Однако эти туфли идеально подходят, как только застёгивается тонкий ремешок на лодыжке.

— Я его надела, — кричу я Кэрол.

Она вбегает и останавливается, закрыв рот рукой.

— О, Синди. Я знала, что это будет выглядеть прекрасно, но вау. Ты сногсшибательна. Просто божественна. Позволь мне сделать свободную версию того, как я хочу уложить твои волосы.

Поставив квадратную косметичку на стойку раковины, она расстёгивает её и вынимает несколько булавок. Затем она закрепляет мои волосы на голове.

— Хорошо, теперь твои губы. С маской, платьем и уложенными волосами, я надеюсь, губы будут последним, что сбивает людей с толку. Ты никогда не пользуешься яркой помадой.

Иногда я пользуюсь бальзамом для губ Burt's Bees с оттенком, а если прикладываю усилия, то использую свою надёжную помаду MAC Spice, которую всегда носила мама и которую я тоже купила, как только стала достаточно взрослой. Я сочетаю её с нейтральной помадой, а если чувствую себя по-настоящему смелой, то и с блеском.

Она достаёт помаду и карандаш для губ и приступает к работе.

— Я немного очертила твой рот, сделала губы больше. У тебя самый идеальный «лук купидона», который я подчеркнула лайнером.

Распушив мои волосы и уложив несколько прядей, она достаёт что-то из большого туалетного столика, и я вижу, что это маска. Осторожно Кэрол надевает её мне на голову и закрепляет на месте.

— О, дорогая… Подойди и посмотри.

Она ведёт меня в спальню и ставит перед зеркалом в полный рост.

Я могу только смотреть в полном шоке. Поговорим о сиянии. Кто эта женщина? Ведь она женщина, а не девушка. Платье, безусловно, волшебное. Оно одновременно скромное и невероятно чувственное. Романтичное и одновременно глубоко сексуальное.

Лиф облегает мою грудь, демонстрируя декольте, достойное куртизанки в Версале, но благодаря цвету и деталям бретелей, создающим романтическую атмосферу, оно не выглядит слишком сексуальным. Платье ниспадает до пола слоями лёгкой ткани, но с одной стороны имеет разрез, так что при ходьбе можно увидеть дразнящий проблеск моей правой ноги до самого бедра. Мои ноги никогда не выглядели такими длинными и стройными, — спасибо каблукам.

Маска закрывает большую часть моего лица, обнажая лишь тень глаз, проглядывающую сквозь небольшое отверстие, а также щёки и губы. Поскольку губы у меня лазурно-розовые и слегка подчёркнуты за пределами естественной линии, они выглядят иначе.

— Ух ты, — это всё, что я могу сказать. — Я серьёзно… вау. Кэрол, — я поворачиваюсь к ней, и она сияет.

— Ты будешь первой красавицей бала. Таинственной женщиной, с которой захочет танцевать каждый мужчина. Потанцуешь со всеми, с кем сможешь, а потом… снимешь маску, может быть, чтобы выпить шампанского? Раскроешь себя и будешь сидеть и смотреть, как Нико взрывается.

Её слова заставляют меня нахмуриться. Взрыв Нико может включать насилие. Кроме того, он будет ожидать, что я буду там, и будет меня искать.

— Он не будет ждать, наблюдая за незнакомкой в голубом платье, если решит, что меня там нет, — я снимаю маску.

— Я скажу ему, что ты хочешь появиться эффектно. Тебе не нужно долго продолжать эту уловку. Ему просто необходимо увидеть тебя в другом свете. Зачем позволять ему выбирать твоё платье? Он будет ждать тебя в платье, которое он купил для тебя, и оно горячее, да, но он уже видел его. Важнее то, как он видит тебя, и хочет, чтобы мир увидел.

— Ты можешь утверждать, что это то, как ты хочешь, чтобы мир увидел меня, — я смеюсь.

— Если ты имеешь в виду красивую, сногсшибательную женщину, которая является истинной и законной хозяйкой этого дома и именно такой женщиной, которая может надеть одноразовое платье от кутюр стоимостью в десятки тысяч евро. Да. Ты права.

Я задыхаюсь от этого.

— Кэрол. Я не могу это принять.

Я представляю себе, как роняю канапе на переднюю часть платья, и содрогаюсь.

— Ты можешь, и я хочу этого, но это зависит от тебя. В каком платье ты чувствуешь себя самой потрясающей?

Не спорю. Если платье, которое Нико купил для меня — просто потрясающее, и когда я впервые надела его, то почувствовала себя на миллион долларов, то это… это платье подходит для королевы. В этом платье я чувствую себя королевской особой.