Вообще, правильнее сказать, что каждая эра имеет свои характерные черты, отличается от других эр, нежели утверждать, что та или иная эра хуже или лучше других. Но опять же — не будем отходить от основной темы. Ограничимся тем, что полный цикл вторичной структуры образует следующую, более масштабную единицу измерения — Эон. Путём нехитрых вычислений можно прикинуть примерную продолжительность Эона — двадцать пять тысяч лет.

— Прецессия, — со значением сказал я.

— Да, прецессия, — согласилась Зоя. — Как правило, структуры времени связывают с этим понятием, однако важно другое: прецессия — это не причина возникновения эр и эонов. Это просто процесс, настолько долгосрочный и синхронизированный со всем, что творится на Земле, что его отдельные элементы можно применять для отождествления с тем или иным историческим процессом… — Зоя посмотрела на меня с едва скрываемой усмешкой. — Не понял? Воспользуемся аналогией. К примеру, мы знаем, что сегодня восход солнца будет ровно в семь часов утра. Но разве это означает, что светило подчиняется нашей шкале времени и устроит восход по нашему расписанию? Нет, конечно, это мы путём многократных наблюдений вывели удобную нам шкалу, разделили день на двадцать четыре часа и описали движение солнца в рамках этой шкалы. Вот и тут то же самое: оказалось, что история человечества описывает циклы в две тысячи лет, а мы уже привязали эти циклы к циклам прецессии, придумали названия, додумали всё остальное. Ничего сверхъестественного, чисто научный подход.

— Да, это я уловил.

— Умница! — похвалила Зоя.

Чайник закипел, теперь уже вскочил я. Разлил кипяток по кружкам, засыпал туда чай, достал сахар, печенье и шоколад.

— Спасибо, — улыбнулась Зоя, принимая кружку. — Но вернёмся к эонам. Как ты уже наверно догадался, эоны тоже не просто так сменяют друг друга. Предполагается, что они образуют собой третичную структуру времени. Однако с этим связана определённая проблема: нет долгосрочных исторических свидетельств, которые бы подтвердили это предположение. Официальная наука не располагает данными о том, что цивилизация существовала, скажем, десять или двадцать тысяч лет назад. Поэтому третичная структура времени является хоть и априорным знанием, но совершенно недоказанным. Ну, и соответственно, что происходит при смене эонов, какие структуры они образуют, также неизвестно.

— То есть развитие цивилизации можно отследить только на уровне эр и эпох?

— Талантливый ученик! — рассмеялась Зоя и откусила шоколадку. Настроение у неё и вправду было очень хорошим — отпускала комплимент за комплиментом. — Надеюсь, теперь-то тебе стало понятным, насколько важное открытие сделал отец?

Я лихорадочно соображал.

— Летописи монахов могут относиться к цивилизации других эонов?

— В яблочко! — радостно воскликнула Зоя. — Мы думаем, что нашли недостающее звено. Если у нас получится систематизировать данные из летописей, вывести из них какие-либо общие тенденции, это станет доказательством существования третичной структуры времени.

Я недоумённо посмотрел в восторженные глаза Зои.

— И всё? — спросил я.

— А этого, по-твоему, мало? — удивилась она и недовольно фыркнула.

— Ну, как тебе сказать…

— Да ну тебя! — сказала Зоя, беззлобно, скорее весело, а не с упрёком.

Я продолжал смотреть в её глаза и никак не мог взять в толк: на кой ляд Терри Клиффорду понадобился профессор? Неужели столь абстрактная вещь, как третичная структура времени, может быть интересна одному из главных людей Ордена Змееносцев? Настолько интересна, что даже устроил слежку за профессором.

«Чепуха какая-то, что-то тут не так», — подумал я. Либо Клиффорд сильно заблуждается, либо Зоя о чём-то недоговаривает.

Не очень хорошо разбираюсь в машинах, но судя по всему, поломки оказались более серьёзными, чем мы предполагали. Мало того, что повреждена передняя ось, так ещё и двигатель не хочет заводиться. Вчера, кстати, сразу после камнепада, он ещё работал, а сегодня ни в какую не запускался.

Автоматическая диагностика указывала на проблемы со стартером, который, согласно приведённой компьютером схеме, находился в самом низу двигателя, лезть туда совсем не хотелось.

В первые полчаса Зоя ещё предпринимала попытки помочь мне, но вскоре охладела, присела рядом на один из вчерашних булыжников и прикрыла глаза, нежась на солнышке.

— Знаешь, Брэд, — сказала она, когда я уже начал выходить из себя от осознания собственного бессилия, — всё это зря.

— Что ты имеешь в виду?

— Не стоит чинить джип, всё равно в этом мало что понимаешь. Боюсь, тебе этого не осилить.

Я оторвался от своего занятия, отряхнул запачканные руки, развернулся и присел на бампер джипа. Исподлобья посмотрел на Зою, стараясь вместить в этот взгляд всё негодование по поводу её высокомерного тона. Раздражение возрастало от того, что она сидит, закрыв глаза, и не видит моего красноречивого взгляда.

Я уже намеревался высказать недовольство вслух, но тут Зоя, уловив возникшую паузу, открыла глаза и как ни в чём ни бывало посмотрела на меня.

— Ой, ну что ты, Брэд! — виновато улыбнувшись, сказала она. — Я вовсе не хотела тебя задеть или обидеть. Извини, пожалуйста, вероятно, мне нужно быть потактичнее. Это просто констатация факта, никаких упрёков. Ты не разбираешься в автомобилях, не специалист в этой области, так что нет смысла напрягаться!

Совершенно неожиданный для меня оборот. Перспектива бросить ремонт джипа показалась радужной и радостной. Тем более, предложение поступило от Зои. Она — вроде старшего в нашей экспедиции, к тому же, эти места — её вотчина, ей, как говорится, и карты в руки.

— И что ты предлагаешь? — совсем без нажима, абсолютно спокойным, мягким тоном спросил я. — Подождать попутную машину и доехать с ними?

— Не-а, — хитро улыбнулась Зоя. — Замучаемся ждать. Местность безлюдная, мало кто тут проезжает. Бывает, неделю никого нет.

— Может быть, вызвать вертолёт со станции?

— Да ну ты, брось, — поморщилась она. — Этого ещё не хватало!

По выражению лица я понял, что для Зои это равносильно проигрышу, вроде признания поражения и слабости.

— Что же тогда? — Я уже догадался, к чему клонит.

— Дальше пойдём пешком.

— Ты с ума сошла! — отчаянно возразил я. — Это же километров двадцать, а то и больше.

Идея с ремонтом джипа теперь казалась не такой уж бесперспективной.

— Ерунда! — усмехнулась Зоя. — Пара дней, лёгкая прогулка, романтика. Припасы имеются. Одежда и обувь у тебя подходящая. Так ведь?

— Ну, вроде того. — Я невольно постукал ботинками друг о друга.

— Ну и отлично. Тем более, я всё равно намеривалась немного отклониться от маршрута: место, которое хотела тебе показать, недоступно для автотранспорта. Так что, хочешь ты того или нет, в любом случае часть пути придётся проделать пешком. Какая разница — пять километров или двадцать?

— Зоя, это всё, конечно, хорошо. Рад, что ты хочешь показать мне местные достопримечательности, но я не на прогулке. У меня задание шефа, это официальная командировка.

— Не будь занудой, Брэд, — фыркнула Зоя и поморщила носик. — Никуда не пропадёт твоё задание. И шеф твой ничего не узнает. Откуда ему знать, где ты? Не следит же он за каждым твоим шагом. Ну? Мы лишь чуть-чуть отклонимся от маршрута, это займёт не больше четырёх часов. Зато сэкономим время за счёт того, что остаток пути до долины проделаем пешком, напрямую. Свежим воздухом подышишь, а? Брэд?

Я сомневался. Признаться честно, нечего было возразить.

Во-первых, она права, шеф ничего не заметит. В крайнем случае, всегда могу навешать ему лапши на уши, сказать, что задержка связана с плохими погодными условиями, да хоть с тем же камнепадом, завалившем дорогу или ещё чем-нибудь. Да мало ли — откуда ему знать все нюансы местности, в которой я нахожусь? Помнится, он был очень рад проявленной инициативе, когда я сказал ему о планах идти по следам профессора. Шеф даже по-отечески давал наставления, призывал к осторожности, говорил, чтобы не сильно торопились, дабы не подвергать себя неоправданному риску. Так что в создавшейся ситуации ждать нагоняя не приходилось. Да и сама по себе задержка в связи с отклонением от маршрута обещала быть недолгой — полдня погоды не сделает.