- И куда ведёт эта так щедро и благородно оставленная нам зацепка? Мне отсюда не видно.

- Ты что-нибудь слышала о Дворе Безумия? - спросил Мрачноглаз.

Судя по тому, как Заноза побелела и расширила свои глаза, она что-нибудь слышала.

- Кое-что, – прохрипела она.

***

- Последний вопрос: у вас есть что-нибудь по… по магии для начинающих? – спросил не-призрака Мрачник.

- Глубинная Академия. Там они только основы и изучают, – ответила проекция, которая теперь лежала на груде книг. – Хотя, нет, человече, старые законы магии больше не работают, новые нужно открывать заново. Возможно, ты станешь первопроходцем в этом, - серьёзно сказала эльфийка, приподняв голову.

- Ты что, собрался выбрать себе профессию, которую в приличном обществе нельзя назвать? – если бы Мрачник не погрузился в свои мысли, то услышал бы серьезные интонации в голосе Занозы.

- Да, а что такого? Дополнительные варианты самозащиты – это плохо? Причём намного сильнее всех остальных, какие у нас есть, - ответил Мрачник.

- Потому что это магия! Магия! Я думала, ты знаешь, что плохого в абсолютном зле, – девушка звучала искренне расстроенной.

- Я бы знал, чем тебя так беспокоит магия, если бы ты рассказала мне о себе, – бросил ей Мрачноглаз.

- Я завершаю разговор, – Заноза быстрым шагом вышла из зала, попытавшись хлопнуть дверью, но та была сломана и не доходила до косяка.

Парень сразу же пожалел о сказанном. Заноза не обязана рассказывать о себе. Всё, что она сказала до этого, было проявлением её доброй воли. Он решил извиниться перед ней.

Заноза вернулась и встала рядом с Мрачником, разглядывая те же книги, что и он:

- Я не буду рассказывать свою жизнь. Это очень скучно. Да. Очень скучно. Только если тебе действительно нужно быстро заснуть, да и то, если от этого зависит твоя жизнь.

- Извини.

- Это ты меня извини. Я не вправе требовать чего-либо от кого-либо. Хочешь - хоть архимагом становись.

Проекция снова подняла голову и посмотрела на них:

- Детишки...

Необязательный комментарий автора: Раз уж мой темп быстрый, то стоит добавить много экшена там, где это оправдано. Не знаю, насколько хорошо описаны действия, но в моей голове всё выглядит неплохо.

Атаки Валькали включила у меня в голове тяжелую музыку, возможно, даже с хором.

Я пытался сделать в их отношениях кризис. Я пытался. Но Мрачноглаз контролирует свои эмоции, а Заноза имеет низкое самомнение. Как можно работать с таким материалом?

Кровавый взрыв, потому что плотность Альма значительно превышает плотность обычных существ. Мне самому не нравится читать подробности жестокости. Это и туалетный юмор.

Путешествие на запад

Отстаньте от меня, идиоты. – Первая и последняя заповедь.

- Так что это такое - Двор Безумия? Город? – спросил Мрачноглаз, всматриваясь в карту вместе с Крысом.

Левая нижняя часть карты была полностью закрашена (возможно, картограф таким образом обозначил край мира, или же устал рисовать, или же просто психанул). А правый нижний угол карты отделялся от остальной территории толстой линией с надписью "Много воды".

На карте вообще были изображены только ближайшие окрестности. Под стрелками, направленными за края пергамента, были написаны названия незнакомых мест (например, "Ущелья вихрей" или "Архипелаг Зла"). Весь их путь проходил от Столицы до Истины вправо, затем они поднимались наверх, к Академии. Теперь им предстояло добраться до Двора Безумия, который находился слева от Столицы.

- До Перелома было много дворов: Двор Дум, Двор Всесилия, Двор Тайных Шагов, Пустой Двор. К сожалению, остался только Двор Безумия, ответственный за выступления, – тихо ответила Заноза.

- Почему “к сожалению”? Что плохого в выступлениях? – не понял парень. Выступление бродячих артистов было одним из самых ярких воспоминаний его детства.

- Потому что они занимались не только ярмарками мироздания, но и проводили тёмные ритуалы, а также устраивали публичные казни с огнём и железом. А также, по слухам, они были чистильщиками других Дворов, куда-то девали трупы и другие улики, возможно, использовали их в своих демонских праздниках, – Заноза посмотрела прямо на Мрачноглаза и сказала твёрдым голосом: - А теперь они пытаются возродить магию.

- Понятно, почему Траурники их атакуют, – парень понял, что у девушки есть какая-то история с этим Двором, но расспрашивать не решился, особенно после их последнего разговора.

- Я бы назвала это войной. Мы действительно собираемся идти туда? В самую гущу ада? – Заноза побила свой рекорд фраз без сарказма подряд.

- Просто посмотрим и примем решение, оценив наши силы, – сказал Мрачноглаз. – И ещё нам нужно найти какое-нибудь поселение по пути. Надо пополнить припасы.

- Ну да, отсрочь собирательство, охоту и поиск воды как можно сильнее. Паническое обучение в последний момент отлично мотивирует и бодрит, – Заноза обреченно вздохнула.

***

Мрачник заметил людей и направил свою пегу к ним. Судя по дверям и окнам в местных мегагрибах, можно предположить, что это были и местные дома. Среди жителей было много орков. Они выглядели как орчиха предыдущего владельца одежды Мрачноглаза, только большинство были объёмнее и шире в плечах.

Одевались орки, как и люди, в грязные обноски и занимались теми же делами, а то и тяжелее (как двое запряженных, как пеги, орков, которые тянули большое ржавое лезвие, вспарывающее почву). Не очень они напоминали орков Сказителя, которые всех бы тут уже убили и съели. Возможно, он мстил какому-то конкретному орку за нанесённую обиду.

Один из жителей заметил, как Мрачноглаз спешился со своей пеги. Он бросил дырявую коробку, из которой сыпалась какая-то пыль, и подбежал к Мрачнику. То, что он произнёс, повергло парня в шок:

- В мире, где музыка нас связала,

Проклятый хор мы образовали.

Нам судьбой дано не прекратиться,

Все дни и ночи песнями упиться.

- Я ничем не могу помочь, у меня плохо с ритмом, – быстро сказал Мрачноглаз и зашагал прочь от жителя, ведя за собой Травинку, затем махнул рукой только что прибывшим спутникам.

- Ах, как же это странно и необычно,

Но беды в жизни неизбежны, и мы привычны.

Мы, как марионетки на струнах,

Не можем просто замолчать, ах!

Заноза и Крыс начали пятиться на своих пегах, а Мрачник попытался оторваться от певца, чтобы прыжок пеги не навредил ему. Некоторые жители, включая орков, присоединились к атаке на уши и начали петь хором:

- Магия, навеки на нас легла, о нет!

Превратила нас в певучий сонет.

Ритм оглушает, слова - как заклятье,

Душа в мелодии дрожит от проклятья!

- Я, правда, не могу вам ничем помочь, особенно с длиной ваших строк, – панически заявил Мрачноглаз.

- Нам дарована мерзким бродягой необычная доля,

Но страшна цена – говорить без воли.

Как птица в клетке, мы петь должны вместе,

Ведь свобода распрощалась с нами в прощальном жесте!

Теперь пело большинство жителей:

- И кругом мир звучит отголоском нашей печали,

Вечной музыкой каждый вздох наш окрасить обязали,

Но сердце продолжает надежду создавать,

Что проклятие можно однажды сломать.

Мы кружимся в вихре своих мук, песен и былей,

Пока сердца наши не сложатся пылью.

Мрачноглаз наконец прыгнул и устремился прочь. Он ненавидел, когда Сказитель начинал петь в своих рассказах, и боялся подхватить это певучее проклятие.

***

Рядом с лесом без листвы компания нашла ещё одно поселение. В нём строительным стилем выбрали кучу сложенных кругом камней, на которых находилась полукруглые земляные крыши. На крышах росли зелёные растения, которые постоянно ловили насекомых своими зубастыми пастями и липкими лианами. Скалы рядом укрывали большую пещеру, украшенную цветными узорами.