- Тяжёлая у тебя работа, а? – посочувствовал центурион.

- Такова… - горло у гонца запершило.

- … Наша жертва. Не продолжай. А вы еще тут? – Слизверт обратился к провинившимся. – Вот что, идите и приведите мне пленника, зим четырнадцати. Эммммм. И надеюсь, больше…

Не веря своему счастью, Траурники выбежали из палатки, обгоняя друг друга.

Валькали

Ночью, после небольшого пира в таверне, Волки вышел на улицу. Ему нравилась тишина и спокойствие ночного города. Он любовался лунными осколками, когда из тени шагнула Валькали. Она остановилась напротив Волки, на небольшом отдалении.

- Молчунья? - удивился Волки. - Что ты здесь делаешь?

Героиня неопределенно махнула головой.

- Тебя давно не было, - осуждающе проговорил Волки.

Героиня согласно кивнула.

- Но выглядишь ты даже моложе, чем прежде, - похвалил Волки.

Героиня махнула рукой, как бы прося прекратить.

- Ты должна увидеть Мрачноглаза. Завтра он уходит, – отец хмыкнул, - всё-таки он весь в тебя. Какая ирония. Но он хотя бы попрощался.

Героиня взмахнула ладонями у своих плеч и бровями, как бы говоря “Такова жизнь”.

- Но я тебя не виню, даже благодарен. Я теперь с Купчихой, она замечательная женщина, хоть и любит командовать. Как будто не из нашего мира, ха.

Героиня быстро похлопала ладонями друг о друга у своего лица.

- А ты ничего не знаешь про Регента во дворце? Он ещё демон, – сказал Волки с вдруг закравшимся подозрением.

Героиня уверенно кивнула.

- Вот как. Ты ведь присмотришь за сыном? Я бы сам это сделал, но моим людям нужен лидер.

Героиня с задумчивым видом поводила пальцами волновые движения. Волки вздохнул:

- Это лучший ответ, на который я могу рассчитывать. Спасибо и на этом. Было интересно… - Волки хотел сказать “поговорить”, но это было не совсем так, - ... наладить контакт с тобой снова.

Героиня кивнула и шагнула обратно в тень, полностью растворившись во тьме. Волки вернулся к созерцанию того, что осталось от луны.

Асторо

Асторо ехал на плече Зузу, играясь своей тростью. Его план по заходу на рынки Столицы полностью провалился, но провалы его никогда не беспокоили. Это просто плохая инвестиция, он был уверен, что следующая попытка будет более успешной, принимая во внимание полученный опыт. Хороший торговец всегда учитывает непредвиденные обстоятельства в своих планах. В данном случае - мальчишка, забравший его одежду.

Однако Человеколюбец не был на него в обиде. Пусть порадуется единственной хорошей вещи в своей жизни, пока может. Любой торговец должен относиться серьёзно к своему товару, а для Асторо товаром были все живые существа.

Орчиха, которая несла его, остановилась. Работорговец почувствовал, как напряглись её мышцы - она готовилась к бою.

- Атаковать, хозяин? – спросила рабыня.

На пути Зузу стоял скрюченный человек, одетый во всё чёрное. Из-под его головной тряпки исходил свет и дым.

- Ждать, - приказал Асторо и для надёжности стукнул рабыню тростью по плечу.

- Господин Асторо, у меня к вам деловое предложение, - сказал изломанный человек.

Непредвиденные обстоятельства могут быть и положительными.

Необязательный комментарий автора: Валькали – это героиня своей истории, вдохновленная Heavy Metal мультфильмом. Там молчаливая героиня - не персонаж, это непреклонная стихия, с которой нужно считаться, воля, движущаяся на тебя.

Асторо = Аполлон + его христианская переквалификация, демон гнева Астарот.

Неизвестное

Пикси - это мелкие паразитические формы фей. Всё, что они делают, - это летают и шалят, причиняя людям неудобства. Какого-либо интеллекта у них не обнаружено. – Гиз, “Твари Центрального Лоскута”.

Утром Мрачник почувствовал головную боль, хотя ночью он только ел еду и пил горько-сладкую воду. Но очевидно, что боль не была связана с водой, потому что Волки снова дал её своему сыну, и ему стало легче. Видимо, это питьё облегчает страдания. Интересно, как бы у меня болела голова, если бы я не выпил её вчера? Надо бы взять её с собой, и побольше.

Дара с Айго нашли Мрачноглаза сидящим у стены таверны.

- Вот здесь припасы и деньги на первое время, Избранный, – сказала Дара, указывая на сумку, которую нёс Айго. - Этого должно хватить одному человеку на пару недель.

- Ой, но ведь нас будет двое. И как ты будешь управлять городом, если не можешь организовать путешествие двух людей, “Принцесса”? – Заноза выплыла из двери.

- А ты можешь питаться мусором, что валяется на дороге, - ответила Принцесса.

- Грубость к подданным точно не красит правителей, только таверновских девок. Может быть, тебе стоит пойти в них, пока не поздно? – предложила Заноза.

Каждая фраза спора вонзалась в мозг Мрачника раскалёнными ржавыми узорчатыми шипами. Он забрал припасы, сказав “Спасибо”.

- Избранный, ещё кое-что, - тон голоса Принцессы мгновенно изменился. - Я подслушала и узнала, что Валькали тоже получила это задание. Она собирается посетить город Истина, где есть библиотека с возможными сведениями. Чтобы опередить её, тебе понадобятся пеги. Можешь взять дворцовых, они всё равно стоят без дела: серую Травинку и чёрного Ворона. Для тебя и проводника, которого я советую нанять. А твою девку - продать в ближайшем притоне. Возможно, ты даже выручишь золотой, хотя вряд ли.

- Ты мне так помогаешь, а мне нечем отплатить, – сказал Мрачноглаз, не зная, как реагировать на получение бесплатной помощи. Он просто решил обратить на это внимание, может быть, Принцесса спохватится и заберёт её обратно.

- О, уверена, если ты вытряхнешь свои карманы, то сможешь найти комки шерсти и нитки, – сумела встрять в разговор Заноза.

- Ты ведь Избранный. Для меня честь помогать тебе, - сказала Принцесса. - Просто вернись с успешно выполненным заданием для Повелительницы. И, желательно, с историей о том, как кому-то из твоего окружения проломили голову из-за того, что она не затыкала свой слишком болтливый рот.

Принцесса, немного подумав, чмокнула Мрачноглаза куда-то рядом с носом и убежала, крикнув "На удачную дорогу!". Айго сначала смутился, а затем поспешил за своей госпожой.

- О-о-о, - протянул проходящий мимо Хохотун, - у Мрачника появилась невеста!

- Говорят, яд подобных тварей убивает за пару минут. Могу прямо сейчас придушить тебя, избавив от страданий, – Заноза встала сбоку от него, провожая взглядом Принцессу.

- Ещё говорят, что всё, что может стать проблемой, обязательно ею станет, – с другой стороны Мрачника встал Волки. – А это как раз та ситуация, уж поверь своему отцу, у него есть жизненный опыт.

Мрачноглаз перекинул лямку сумки через плечо и зашёл в таверну. Он чувствовал облегчение от того, что покидает город. Принцесса явно не станет частью Мирокрая, а части Мирокрая в лице Занозы явно не в восторге от её общества. Подальше друг от друга им обеим будет лучше.

Внутри было мало народу, а те, кто были, спали на столах или под ними. Только рыжий хозяин таверны что-то увлечённо писал, стоя за стойкой.

- Я хотел бы нанять проводника, – сказал Мрачноглаз, подойдя к нему. Это сильно напугало писателя, и он попытался одновременно смять и порвать то, на чём он писал:

- Это список покупок!

- Хорошо, что не список проводников.

- Тебе нужен Крыс. Он спит за таверной, – хозяин таверны попытался разгладить и воссоединить свой пергамент.

Мрачноглаз уже не раз видел Крыса в таверне. Он был примерно по пояс Мрачноглазу, почти полностью покрыт шерстью. У него была вытянутая звериная морда со странными тонкими усами, длинные острые ногти и лысый длинный хвост. Крыс носил короткие тёмно-зелёные штанишки и грязно-оранжевую жилетку.

Сейчас Крыс спал в грязи, укрывшись кучей мусора. Сказитель описывал таких существ, но они всегда были первыми тренировочными монстрами для начинающих героев, и Мрачноглаз представлял их меньше. Это заставляло задуматься о достоверности всех историй Сказителя.