Что-то сверкнуло у спины мужчины, и он тоже упал вперёд и, проехав по инерции, остановился. Больше он не двигался и так и лежал лицом вниз. Добравшись до мужа, женщина приподняла его голову и завыла. Мрачноглаз никогда не слышал такого жуткого воя, даже от больших альм. Страшнее всего то, что он исходил от разумного существа, но разумности в том звуке не было. К новой вдове начали подходить Стальные Воротники.

Обернувшись, Мрачноглаз увидел перед собой того самого парня, который угрожал городу через орчиху. Он выходил из грибной рощи, поправляя штаны, и тоже наблюдая за трагедией одной семьи. Мрачник подскочил к нему, приставил отцовский кинжал к его горлу и утянул в грибы.

Главный работорговец выронил свою трость, но его лицо даже не дрогнуло, а веки остались полуопущенными. Его каждый день захватывают в плен? Хорошо бы, если так.

- Зря ты не скрываешь своё лицо, - спокойно сказал пленник.

Мрачноглаз ударил его коленом в живот и постарался говорить как можно более холодно. Если уж пленник спокоен, то чего ему волноваться?

- Где контракт? – потребовал Мрачноглаз.

- Не стоит так устраиваться на работу, хотя я ценю энтузиазм, - всё ещё ни улыбки, ни страха в глазах - ничего, что могло бы намекнуть на человеческие эмоции.

На этот раз Мрачноглаз не стал церемониться и ударил его коленом между ног.

- Я думаю, что ты не дурак, а просто тянешь время. Выворачивай карманы, - Мрачник посмотрел на свою грязную рваную одежду, потом на одежду щеголя. - Хотя лучше раздевайся.

Новый костюм Мрачноглаза жал в плечах и груди, но зато был слишком широк в поясе. Парень оставил работорговца в живых, связав его своей старой одеждой. Не тянул он на особенного, и это было скорее избиение, чем настоящий бой. Самое главное, что на нём нашелся контракт. Мрачноглаз поднял его над головой и вышел к наёмникам.

Приблизившись к одному из них, он провозгласил:

- Ваш контракт у меня, теперь вы служите мне.

- Теперь к тебе обращаться коммандир-сын? - насмешливо ответил Воротник.

Мрачноглаз посмотрел в лицо наёмника и признал в нём своего отца. Он носил форму Стальных Воротников, а на его шеи был порез.

- Но ты действительно превзошёл своего отца. В этот раз, - более гордо сказал Волки.

- Та женщина...

- Не знаю. Но она хорошо отвлекла внимание, и я действовал. К рабам её не бросили.

Подойдя к настоящему наёмнику (наверное. Не переодетый же он Грибница), с обожженным лицом и без уха, Мрачноглаз снова потребовал служения. Однако Стальной Воротник не отреагировал. Вздохнув, Мрачноглаз разорвал контракт на мелкие бесполезные контрактики.

Наёмник сразу ушёл, и вскоре армия снялась с места и отправилась в путь. Они оставили полураздетого человека без сознания лежать, и пару Челоколюбцев. Рабы тут же накинулись на них, даже не потрудившись снять верёвки с рук и шей. Орчиха не реагировала ни на что, только постоянно рассеянно оглядывалась. Тела мужа женщины и самой женщины нигде не было видно.

Вернулась компания к воротам города с бывшими рабами. Мрачноглаз всё это время поправлял спадающие штаны. К Волки сразу же пристала Купчиха:

- Это ты называешь разведкой?

- Мы просто воспользовались подвернувшейся возможностью, - и чтобы быстро сменить тему, Волки стянул с себя доспехи и бросил их на землю. - Как они это носят? Чтобы помимо противника ещё и с доспехом сражаться? Глупость какая.

К Мрачнику подошла Заноза:

- Сначала красавчик в стильном костюме ушёл, потом ты в рванине ушёл в ту же сторону, а теперь вернулся в похожем костюме. Я теряюсь в догадках, что случилось.

- Красавчик? Ты теперь раздаёшь характеризующие имена? - спросил Мрачноглаз.

- Хочешь, и тебе тоже дам? - девушка задумчиво постучала пальцем по своим губам. - О, знаю - Мрачноглаз. Думаю, отлично тебя характеризует, особенно сейчас.

- Спасибо. Заноза. Думаю, я возьму это великолепное имя. Скажу всем, чтобы отныне называли меня, как ты сказала? Мра-чно-гла-з? - он поправил спадающие штаны. Да что такое!?

Их прервал грохот открываемых ворот, вернее, одной створки. Она двигалась не как обычная дверь, а вокруг своей оси. В проходе стоял человек в доспехах, напоминающих хитиновые пластины бастиликов - средних по размеру альм для боя, которые окапываются головой вниз и стреляют кислотой противоположной стороной. Под пластинами были подвижные суставы, тоже из металла. Его забрало гладкого шлема отъехало на макушку, явив под собой обычное мужское лицо с длинным носом и печальными глазами.

- Ждите леди Рексану, - сказал он, когда компания зашла в город. Створка ворот начала закрываться.

На верёвках спустились стражники, на этот раз до самой земли. На них была коричневая кожаная броня, на которой тут и там виднелись шипы - видимо, они остались от предыдущих владельцев кожи. Поверх брони они носили белую набедренную повязку с изображением, как догадался Мрачноглаз, герба города - пятиугольника и схематичного изображения птицы внизу, смотрящей на этот пятиугольник. Среди стражников было много женщин, а точнее, среди стражниц встречались мужчины.

Затем спустилась леди Рексана. У неё была квадратная челюсть и зачесанные назад светлые волосы с множеством косичек. На плечах висела меховая шкура альмы, которая была прикреплена к нарядной одежде круглой брошью, через которую проходил тонкий кинжал, остриём вверх. Длинный шрам на правой стороне лица оттягивал часть губы, показывая клык, и доходил до глаза, который смотрел только вверх, провожая траекторию раны. Правую руку она скрывала за спиной.

- Вы заколдованные герои, магия вас коснись... - начала она. Мужчина в доспехе смущённо прочистил горло.

- Ох, приветствую в своем городе, Столице, благородные господа. Я - Рексана, правительница этого славного города, - женщина завращала своей левой рукой и слегка нагнулась. - А это королевский зануда Айго.

Человек в доспехе расширил глаза.

- Ну ладно, он ещё и шут. Да, Айго, броня не делает тебя рыцарем, я всё ещё жду от тебя пошлых шуток. И прежде чем мы продолжим... - Рексана достала с десяток больших золотых монет и протянула Волки. - Вы избавили мой город от напасти, такое надо вознаграждать. К сожалению, у меня сейчас не так много денег, но...

- Во имя... - Волки запнулся (использовать допереломные экспрессивные выражения было странно, особенно имена старых богов. Давно надо было придумать что-то новое). - Этого более чем достаточно, - он принял монеты и стал с жадностью их разглядывать.

- Ну и хорошо. Скромность украшает любого человека, - правительница вдруг посерьёзнела. - Мы видели, что Стальные Воротники ушли, и один из вас теперь носит одежду лидера Человеколюбцев. Значит, план Изольды, той женщины, что ранее спустилась к вам, сработал. Но я не вижу, ни её, ни её мужа Рема. Значит ли это...

- Тело Рема и самой Изольды мы не нашли, - сказал Волки.

- Очень печально это слышать. Зольди всегда была импульсивной, а это ни к чему хорошему не приводит. А теперь расскажите, кто вы и почему так решительно хотели попасть в Столицу?

- Нашу деревню Мирокрай недалеко отсюда разорили бандиты, и мы ищем место, где могли бы начать всё заново. А где ещё, как не тут? – Волки решил, что чуть лести не помешает.

- Вы выживали в пустоши одни? Я, конечно же, приму вас. Я знаю, как тяжело сражаться, - Рексана достала свою правую руку, которая заканчивалась на уровне кисти, и посмотрела сквозь неё на Дневило. - Хватило одного удара, чтобы я бросила это дело. Но, признаюсь, я бы взяла вас в любом случае. Большинство из вас - мужчины. Не знаю, как в других местах, но Столица отдала слишком много мужчин Последней Войне. Сначала зарегистрируйтесь у входа, а потом мы обсудим наше сотрудничество. Возможно, такой уверенный лидер, как вы, посчитает это понижением в ранге, но у нас теперь есть свободная должность капитана стражи.

- У нас нет лидера, - вмешалась в разговор Купчиха.

- Боюсь, мои предки не поймут, - скривился Волки.