После этого все захотели с ним выпить, поэтому ему пришлось отвечать на тосты кружкой с водой.

Ближе к полуночи люди начали уставать, накал веселья был сбавлен, поэтому настало время спокойных разговоров об Отчизне и патриотизме.

— Ваше высокоблагородие, — обратился Аркадий к подполковнику, когда его собеседник ушёл справлять нужду. — Разрешите?

— Да-да, конечно, — махнул рукой сильно поддатый Васютин. — Садись рядом — поговорим… Чего хотел-то?

— У меня есть вопрос, ваше высокоблагородие, — сел Аркадий рядом с подполковником. — Могу ли я, за свои средства, усиливать обороноспособность заставы?

— А? Что? — вернулся в сознание подполковник.

— Я планирую, за свои деньги, улучшать снабжение вверенных мне солдат, а также заниматься фортификационными улучшениями, — более развёрнуто пояснил Аркадий. — Дадите ли вы, ваше высокоблагородие, своё разрешение на эти действия?

— За свои деньги?.. — недоуменно переспросил Васютин. — А зачем?

— Мне же тут служить, ваше высокоблагородие, — ответил Немиров.

— Ну… — подполковник начал усиленно обдумывать услышанное. — А, ладно… Делай, что хочешь. Но ты пойми — с пуштунами надо быть осторожнее. На твою заставу они почему не нападали, как думаешь?

— Не могу знать, ваше высокоблагородие, — ответил Аркадий.

— Вот как узнаешь — расскажи мне, — пьяно усмехнулся Васютин. — Добро даю, трать свои деньги, коли желание есть — мне не жалко…

— Почему они продолжают приходить? — спросил Аркадий, открывая затвор контрабандной винтовки.

— Наверное, не знают ещё, что мы их это самое, ваше благородие, — пожал плечами подпрапорщик Буркин.

— Ты что-то об этом знаешь? — посмотрел на него Немиров.

— Нет, ваше благородие, — поспешно ответил подпрапорщик.

— Хм… — Аркадий задумчиво потёр гладко выбритый подбородок.

Может, подпрапорщик и не задействован в схеме, но точно что-то знает.

Две винтовки системы Мосина, четыре винтовки системы Бердана, один револьвер системы Нагана — кто-то очень серьёзно подворовывает со складов.

Просто так, по желанию левой пятки, армейское оружие не купить — винтовки Мосина производятся исключительно для армии и на рынке нет даже ограниченного оборота этого оружия. Законными путями это оружие не получить. Возможность пользоваться им обретается только в ходе одной очень сомнительной сделки с государством, заканчивающейся принятием воинской присяги…

Винтовки системы Бердана, как вполне допускал Аркадий, ещё могли быть куплены на рынке, людьми, что имеют охотничью лицензию, но он сильно сомневался, что интендантская служба так глубоко заморачивалась и устраивала какие-то сложные схемы с получением оружия.

Более вероятно, что на этих конкретных образцах был виртуально «накручен» счётчик отстрела ствола, после чего их списали как не подлежащие ремонту, а дальше делай с ними, что хочешь, они уже прошли последнее своё отражение в документах.

— Рядовой Кузьминов, — обратился подпоручик к помощнику. — Перепиши все серийные номера.

Новые караванщики заняли камеру для задержания злоумышленников. Долго они там не просидят — их отконвоируют в кишлак Хост, откуда они должны быть доставлены в Скобелев, где суд, приговор и тюрьма.

Сегодня ему нужно написать письмо Марии Константиновне, чтобы она поручила Нарциссу заняться выполнением обширного заказа Аркадия.

Засев в своём кабинете, он разжёг керосиновую лампу и начал писать письмо.

То ли настроение у него было особое, то ли хотелось отвлечься от этого безрадостного быта, но он решил написать какое-нибудь стихотворение.

Тематикой он выбрал Мукденское сражение, приказал рядовому Кузьмину заварить чай и начал работать.

Через несколько часов, с перерывом на написание письма, он закончил стихотворение.

— Под Мукденом, в вихре битв жестоких, гром пушек разрывал туман, — продекламировал он. — И шел солдат, усталый, одинокий, сквозь пламя и свинцовый шквал.

Отпив из чашки, он несколько раз повторил вслух эти строки и не нашёл, до чего можно докопаться.

— В долинах и холмах, где кровь струилась, сходились армии в смертельный бой, — продолжил он декламацию. — И каждый знал: судьба здесь не смилится, герой упал, не встретившись с мечтой.

— Ваше благородие, — постучал в дверь помощник. — Ещё чаю поставить?

— Ставь, — ответил Аркадий. — Что там по запасам?

— Мало осталось, — признался Кузьмин.

— Интенданту поручи, чтобы закупил побольше в следующий раз, — приказал ему Немиров.

— Слушаюсь, ваше благородие, — ответил тот.

Аркадий вернулся к своему стихотворению.

— Звенели сабли, штыки вражду встречали — под знаменем сражались до конца, — продекламировал он. — И в крике битвы души погибали, взлетая в небо, в вечность — навсегда.

Это сражение офицеры постарались поскорее забыть, потому что позор, «проиграли желтолицым макакам» и всё в этом духе.

— Под Мукденом, в пламени и стали, решался ход истории, судьба, — продолжал Немиров. — И те, кто выжили, с честью вспоминали, о днях, когда не меркла их звезда.

Даже сами участники стараются забыть о той войне.

— Всё сгинуло: и слава, и печали, но в памяти хранится тот же звон, — прочитал Аркадий. — Как в битве под Мукденом, где стояли, солдаты, не сгибаясь под огнём. Нормально, можно отправлять Марии Константиновне.

Он переписал стихотворение на чистый лист и вложил его в конверт, к уже написанному письму.

В письме он поделился своим настроением, своими ощущениями от службы на заставе, а также своими надобностями, во благо Отечества. Причём последнее — без шуток. В деньгах он не нуждается, но ему нужен кто-то, кто займётся организацией закупа и доставки грузов. Вот с таким запросом он и обратился к Марии Константиновне — теперь будет с нетерпением ждать ответа.

— Передай это письмо тем, кто завтра поедет в Скобелев, — приказал Аркадий рядовому Кузьмину. — И пусть не задерживаются. Узнаю, что их хотя бы видели рядом с кабаком — месяц будут породу выдалбливать.

Выяснилось, что ущелье состоит из глинистого сланца, очень мягкой породы, пригодной для выдалбливания даже обычными кирками.

Кирки они уже купили, как и остальной инструмент для обработки камня, поэтому на заставе появился новый вид хозяйственных работ — горные работы.

Идея Аркадия заключается в том, чтобы продолбить в стенах ущелья тоннели, которые будут вести к стрелковым позициям в отвесных стенах, на высоте примерно пятидесяти метров.

В таком случае даже башня не нужна — фланговый огонь из укреплённых стрелковых ячеек сделает прямой штурм заставы безнадёжным.

Работа эта тяжёлая и очень долгая, поэтому Немиров компенсировал это качественным и очень обильным питанием личного состава.

В Скобелеве закупается качественный провиант, содержащий в себе немалую долю мяса, поэтому солдаты заставы теперь питаются так, как не питается даже гвардия.

Солдаты вообще никогда не наедались досыта, тут так заведено, но Аркадий уже изменил это негласное правило.

Сытые солдаты и работают лучше, поэтому работа двигалась со внушающим оптимизм темпом, хотя было понятно, что это затянется минимум на полгода…

Ещё он закупил инструменты каменотёсов, поэтому есть отдельный взвод, который посменно обрабатывает добываемый сланец, чтобы изготавливать из него кирпичи примерно одинаковых размеров — это будет нужно для полноценной стены вокруг заставы.

Конечно, были недовольные тем, что приходится вкалывать каждый день, но это приказ командира, поэтому открытого возмущения никто не высказывает.

«Ноют только громче обычного», — подумал Аркадий. — «Но пока исправно набивается желудок, никакого бунта не будет».

Уж он-то знал психологию людей. Если полноценно удовлетворяются базовые потребности, то люди не очень-то склонны начинать бунты и требовать чего-то. До мало-мальски крупных бунтов придётся подождать. Подождать до тех пор, пока эти потребности не станут чем-то обыденным и само собой разумеющимся.