— Прежде чем я отвечу на ваши вопросы, мне хотелось бы кое-что узнать. Не против?

— Спрашивай, юноша, — кивнул утвердительно Ганграт, с потаённой улыбкой глядя себе на руку и всем видом показывая, что разговор будет долгим. — Нам нет смысла лгать.

— Где я нахожусь?

По серьёзному взгляду Аркаса стало понятно, что он что-то подозревает, но спокойно ответил на вопрос:

— Мы под стенами царства Аделлум. Если точнее, то в западной коллизии на стыке аххеского и иерихонского пантеона. Но прямо сейчас мы в военном лагере великого дома Ксант.

Зараза! Бери слова назад. Я не в полном дерьме. Я сижу в нём по уши и прихлёбываю ложкой. Теперь всё встало на свои места.

— Вы на войне?

— Войне? Ага, как же! Тут всё гораздо сложнее… — хмыкнул кисло Ганграт, а затем быстро обернулся в сторону нарастающего шума, который доносился с улицы.

— Как именуется… мир? — тяжело выдохнул я, беря эмоции под контроль и свыкаясь с новой реальностью.

— Альбарра, — заключил сероглазый и подобно своему другу невольно нахмурился и обернулся в направлении шума. — Но испокон веков его называют… Вечным Ристалищем.

Казни сущее, Ярвир! Значит, я не сошел с ума…

Впрочем, довести свою мысль до конца у меня попросту не получилось, в этот самый миг засаленная ткань, что играла роль ширмы резко сдвинулась в сторону и в закуток ворвался взъерошенный молодой воитель в уже знакомом черно-сером оборванном облачении.

— Арк, возникли проблемы, — выдохнул встревоженно незнакомец. — Надзиратель скоро прибудет…

Аделлум. Верхний город.

Временная резиденция ордена Наказующих.

Лазарет ордена Наказующих.

Три дня назад.

— БЕЗМОЗГЛЫЙ БОЛВАН!

В ярком свете осветительных кристаллов матово-синий иллириумный доспех правой длани ордена Наказующих мерцал так, словно посреди ночи пробуждалось опаляющее солнце Маданы. Правда, из-за постоянного мельтешения мужчины не представлялось возможным оценить работу выдающихся мастеров и гравировщиков Иерихона, но двум присутствующим этого и не требовалось, они видели его не впервой.

Впрочем, главная беда состояла в ином. Такой эффект доспеха на эмоции его хозяина не сулил провинившемуся ничего хорошего.

— ЧЕМ ТЫ ДУМАЛ, НЕДОУМОК⁈ — яростно ревел Азаих не находя себе места и продолжая метаться из стороны в сторону, словно лев, запертый в клетке. — ЧЕМ⁈ КАКИМ МЕСТОМ⁈ СВОИМ ХЕ… НИЖНИМ АКСЕССУАРОМ⁈

Вот только взволнованные глаза лорда то и дело перемещались с коленопреклонённого побитого юноши на необычайно бледную девушку, которая силилась принять сидячее положение перед своим господином, но под суровым взором длани лишь глубже укутывалась в одеяло.

— Я запретил тебе появляться в коллизии! Запретил брать людей! Запретил покидать стены Тро… Тьфу! Аделлума! Погибло девятнадцать молодых виртуозов. Своей выходкой ты чуть не погубил подругу и гениальную воительницу, которая в будущем должна занять должность инструктора в ордене. Так еще и сам чудом уцелел и вернулся обратно как побитая собака! Взгляни на себя! На кого ты похож?

— Я виноват перед вами, чтимый искатель-стратилат, — хрипло отозвался юноша, не в силах поднять головы из-за подавляющего давления силы доспеха и его носителя. — Я виноват перед Ласантой. Виноват перед орденом. Виноват перед…

— Захлопнись уже, олух! — выпалил громогласно Азаих, но гнев начал утихать, и он медленно осел на край кровати. — «Чтимый искатель-стратилат», — передразнил мужчина юношу, прожигая того недовольным взором. — Сейчас я обращаюсь к тебе не как правая длань ордена, а как твой отец. В большей степени меня гневит не то, что из-за тебя погибли воины, меня злит то, что ты нарушил мой приказ! Твои поступки отражаются на мне, ведь с позволения главы ордена именно я даровал тебе звание ал’сирха в армии Аделлума. Подумай, что могут сделать наши недруги, когда узнают, что у будущего правителя семьи Урано свербит в заднице из-за его сопливого и несдержанного характера?

— Могут воспользоваться слабостью и ударить в спину, — словно мантру чуть тише декларировал Хиал заученный с детства текст, робко поднимая взор на родича. — Бать, я виноват, но дай один-единственный шанс и я всё исправ…

— Шанс? — взбешенно скривился длань, словно кто-то полоснул его плетью по лицу. — Какой к пятой династии шанс? Забудь об этом! Как только Анта встанет на ноги ты сразу отправишься в Вавилон к матерям и сестре.

После подобного заявления избитая физиономия юноши взметнулась вверх, глаза расширились от шока, а сам он чуть не задохнулся от нахлынувшего возмущения:

— Что⁈ Домой⁈ Мы же уничтожили почти сотню вражеских воинов.

— Воинов? Каких воинов? — брезгливо насупился Азаих. — Не смеши меня! Ты убил не сотню врагов, а потерял девятнадцать наших дарований. Девятнадцать послушников обменял на бесполезный мусор. Аххесы давно используют преступников и всякий никчемный сброд для контроля коллизий и задымления пространства. Жизни, как ты выразился, таких «воинов», необычайно коротки. Сам знаешь, как действует тамошний дикий фон на людей. Это смертники, а не «воины». Они бы передохли без твоего вмешательства рано или поздно.

— Но мы почти взяли западную коллизию под контроль, — ухватился вдруг парень за последнюю ниточку для спасения.

— Тоже мне большое достижение, — скривил губы его отец. — Коллизия не более чем переходящий из рук в руки приз. Маршрут! Всего-навсего тропа! Армиями там сражаться бессмысленно. Да и бились вы за одно из ущелий. Прорыв дикой магии в сторону Аделлума минимален. Нападение из-за задымления пространства теперь минимально. Заградительную стену вы бы ни за что не прорвали с таким количеством воинов. Да и вам этого не позволил бы сделать охранный магический периметр и рунные маги. Вот и подсчитай чего ты добился.

— Отец, но я…

— Достаточно, Хиал, — прорычал угрожающе длань, начиная вновь заводиться. — Лучше не зли меня! Если бы не ранение Ласанты я бы не прибыл сюда. Будь она цела отправил бы обоих отсюда немедленно. Война, это не шутки!

Однако не прошло и пары секунд, как мужчина тяжело выдохнул и с жалостью взглянул на весьма прелестную, но смертельно бледную девушку, а затем бережно сжал её ладонь.

— Как ты позволила допустить ему такую глупость, Анта? Почему вы не дождались одарённых с укротителями? Почему не взяли с собой эссенциалов? И какой выродок посмел довести нашу жемчужину до такого состояния?

— Простите меня, мой господин, — слабым голосом прошептала та, не смея встретиться с дланью глазами. — Не нужно сердиться на Хиала. Он сделал так, как и обещал. Не лез на рожон и его всегда прикрывали несколько послушников. В защиту могу сказать, что до одного момента всё шло согласно плану, но… — на следующих слова искательница запнулась и помрачнела, — … случилось нечто непредвиденное.

— Нечто непредвиденное? От тебя такое слышать… неожиданно, — насупился Азаих, чуя подвох. — Подробности.

— Первая волна аххесов угодила в нашу западню из ветряных «мельниц» и оказалась полностью уничтожена. Точнее мы так считали. Сами знаете такие артефакты не оставляют никого в живых, — продолжила говорить девушка. — Проблемы начались позже. Лишь второй отряд умудрился нанести существенный урон хоть и был в несколько раз меньше по количеству. В нём состояли более сильные воители и затесался, как мы думали, один маг. И именно в сражении с ними над коллизией начала свирепствовать дикая буря, чем те и воспользовались в дальнейшем.

— Подожди, милая, — удивился длань, нахмурившись еще сильнее и оглянулся на сына. — Одарённый? Среди аххеских преступников и всякого мусора одарённый? Что за бред?

— Скорее всего, мы ошиблись. Они воспользовались нашим замешательством, — виновато шмыгнул носом парень. — Однако носителем дыма являлся один из них.

— Это всё? — посмурнел в мгновение ока Азаих. — Подобное никоим образом не объясняет твоего жалкого состояния и ранения Анты. Я уверен в ваших навыках, потому как вас обучали лучшие совершенные Иерихона.