Миссия на край галактики сразу показалась Хартиму проблемной. И теперь его опасения полностью подтвердились. Он не просто попал в переделку, но и вынужден вступить в бой с появившимся в системе противником.

Удивительно, что в эти самые противники, боги выбрали незнакомого врага, вроде пиратских фрегатов или юрких крейсеров торговых синдикатов, а плохо известный ему тип космических кораблей. Эти враги давно не встречались в секторах галактики, принадлежавших империи Аратан.

Выругавшись, Хартим снова развернул многослойные описания зарканских кораблей, пытаясь понять, с кем придётся иметь дело.

Массив информации о давно уничтоженных врагах Аратанской империи был огромен, поэтому изучить всё быстро, просто невозможно. Но одно капитан понял сразу, империя победила зарканцев не с помощью технического превосходства или мастерства адмиралов. Аратан задавил противника количеством кораблей, точным экономическим расчётом и банальным политическим обманом.

И, судя по записанным в туманности битвам, дредноуты, подобные этому, были поразительно живучими и могли долгое время огрызаться.

Линейные палубы с батареями электромагнитных орудий, способны создавать настоящие облака из снарядов. Поэтому подлететь на расстояние кинжального огня попросту не получится. Скорострельные установки дредноута, выпускающие самонаводящиеся фотонные торпеды, не менее опасны. Значит, малые дистанции ведения боя полностью исключены.

Дальняя дистанция надёжно прикрыта орудиями основного калибра, а на средних, наверняка сработает заслон из тяжёлых истребителей.

Судя по описаниям, внутри дредноута имеется дюжина боевых челноков, практически точных копий пиратских фрегатов. Их отличие в отсутствии возможности самостоятельно совершать подпространственные прыжки.

Кроме этого, корабль прикрыт несколькими слоями мощных силовых щитов, изначально рассчитанных на столкновение с живыми космическими левиафанами, обитающими в туманности Зарканы.

Конечно, это не титан, но дредноут всего на ступень ниже его в старой классификации боевых кораблей. Одна надежда, что корабль давно оторван от линий снабжения и долгое время обходился без нормального технического обслуживания, не имеет на борту полноценного экипажа.

Просчитывая варианты развития событий, Хартим целых четыре часа не вылезал из симуляции космического боя. За это время ему показалось, что он нащупал правильную стратегию.

Но стоило ему снова вернуться в реальность и посмотреть на продолжавший висеть на орбите Пандоры зарканский дредноут, как появившаяся уверенность начала стремительно улетучиваться.

— Командор на мостике, — рявкнул дежурный офицер, а все находившиеся в рубке вскочили со своих мест.

— Вольно!

Отдав команду, Хартим уселся в своё кресло и, не подавая вида, что тревожат возможные проблемы.

В это время голографы начали чертить в центре информационного поля изображение дредноута, с учётом его нынешней позиции. Воспользовавшись этим, капитан крутанул трёхмерное изображение. Затем повернулся к офицеру, отвечающему за разведку.

— Лейтенант, они более не двигались?

— Никак нет. После занятия позиции на орбите сканеры не зарегистрировали ни единого движения. Такое ощущение, что у двигателей дредноута попросту нет энергии.

— Ты не прав. Видимость отсутствия энергии в системах — это явный блеф. И я точно не поведусь на такую уловку зарканцев.

— Но, командор, зачем им всё это? Занятая позиция сильно ограничивает манёвренность. Да и пребывание в одной точке пространства, вместо постоянного перемещения по высоким орбитам и нелинейного маневрирования, с тактической точки зрения, полный бред.

— Лейтенант, я уверен, зарканцы знают, что делают, и просто пытаются навязать нам некую стратегию поведения.

— Командор, если они продолжат и дальше навязывать нам подобную стратегию, то мы просто отбомбардируем их волнами фотонных торпед. Затем при уходе за планету, отправим тяжёлые истребители и лишим дредноут двигателей с помощью точечных ударов.

Описанная лейтенантом стратегия боя была правильной, но что-то не давало Хартиму покоя.

— А как обстоят дела с древним эвакуатором?

— Ничего не изменилось. Корабль по-прежнему движется к планете. Его сопровождает зарканский боевой челнок.

Зачем они это делают? — этот вопрос возник в голове Хартима в тот самый момент, когда ему доложили об ожившем эвакуаторе.

Тот, кто управляет этим космическим балаганом, явно что-то задумал. Жаль, что несчастный фигляр Госр, отказывается выходить на связь.

Едва капитан подумал о странном поведении коменданта, как в информационном поле, развернулась страничка ранее заблокированного чата, связывающего его с Госром. И там же появилось первое сообщение.

«Командор, что вы хотите больше — победить в бою и получить очередное звание посмертно, или послушать меня, начав действовать строго в интересах империи?»

Почти все задания ИскИна мы выполнили, поэтому наша троица взяла пару часов на отдых. Абрамов свернулся калачиком в соседнем кресле и, сомкнув веки, тревожно, постанывал. Сержант занял место оператора и копался в бортовом журнале. Цифровой накопитель фиксировал каждую секунду жизни эвакуатора, с момента схода корабля со стапелей. Наверное, это интересно и захватывающе.

Я же смотрел на экран и медленно приближающуюся Пандору, чувствуя накатывающие на сознание волны предательского страха. Чем ближе мы подходили к точке невозврата, тем более безумной казалась идея с посадкой на планету.

Да с чего я вообще решил, что это возможно сделать? Во всём виновато дедово воспитание. В раннем детстве тот втемяшил мне в голову, что мы обязаны спасти оставшихся на орбите землян. И теперь, заложенная в подсознании программа, не отпускает и заставляет действовать вопреки здравому смыслу.

А в голове вертится разумный вопрос. А зачем земляне вообще нужны на Пандоре? Даже если боги варпа повернутся к нашей затее лицом, и эвакуационному кораблю удастся доставить людей в пункт назначения, то основные сложности только начнутся.

Но самая большая проблема — это контингент эвакуированных. Мне он категорически не нравится. В эвакуаторе находятся по большей части изнеженные жители городов. Всяческие чиновники, деятели культуры, офисные работники и те, кто имел связи, чтобы попасть на борт инопланетного челнока.

Как они поведут себя после пробуждения? Ведь таких решительных, как Абрамов, там единицы к сотням. Остальные наверняка начнут требовать к себе особого отношения: разнообразной свежей еды, хорошего жилья и туалетной бумаги. И многие наверняка не захотят работать. И с этим придётся что-то решать.

С благами цивилизации на Пандоре как-то не задалось. Зато всех новых колонистов на планете ждёт море тяжёлого труда. А если прибавить к этому период ассимиляции и привыкание к местной пище, которую, кстати, нужно ещё добыть, то всё ещё сложнее.

Боюсь, многие земляне пожалеют о том, что не остались в замерзающих городах родной планеты. Им будет адски трудно привыкнуть к новым реалиям, и выживут точно не все. Это наглядно подтвердили первая и вторая волны пандорской колонизации.

Дед рассказывал, как всё это происходило, когда на орбите остывающей Земли появились представители Аратана. Теперь я знаю, что искусственный ледниковый период устроили именно имперцы для очистки подходящей планеты от прежней цивилизации.

Но в тот момент, люди готовились замёрзнуть в своих остывающих жилищах. По прогнозам, им оставалось не более трёх лет. Из-за чего многие восприняли возможность эвакуироваться, как чудо. Поэтому все, кто имел возможность, воспользовались своими связями, чтобы попасть на один из эвакуаторов.

Изначально количество мест было ограничено, и в результате утечки информации об этом узнали все. Согласно выданной Госром информации, с Земли улетело не более полутора миллиардов человек. Остальным пришлось ждать, когда их зачистят корпоративные зондеркоманды.