— Язвишь? — недовольно буркнул Пыля.

А я заметил, что собеседник отвлёкся на кого-то, находящегося за пределами зоны, действия камеры.

— Нет, просто сообщаю, что такие условия нам не подходят.

— Значит, не договоримся?

— Почему же. С городами я могу подвинуться до варианта пятьдесят на пятьдесят. Но космос останется за мной, ибо тут должен командовать кто-то один, — делаю северянам вполне достойное предложение.

— И этот кто-то именно ты?

— Да!

— Думаешь, у тебя есть на это нужная квалификация и опыт? — спросил Пыля.

— Пока вполне хватило того, что есть, — парирую в ответ.

— Хорошо, я передам твои условия своим командирам.

— Хорошо. И пусть они особо не тянут, иначе обойдусь без вас.

Пыля хотел сказать что-то ещё, но я прервал связь, и посмотрел на капитана Алексеева.

— Опять блефуешь, — констатировал он.

— Не совсем. Перед тем, как начать сотрудничать, надо показать, что мы и без бродяг нормально справляемся.

— И каков наш следующий шаг?

— А давай-ка пообщаемся с твоим папашей, — предлагаю капитану, на что тот неохотно кивнул.

— Только предупреждаю сразу, он редкий интриган.

— Ничего, прорвёмся. Пока мы влезаем с головой в пандорские расклады, надо смотреть в оба. А то чувствую, что нас могут достать даже здесь.

Олигарх Алексеев.

— Николай, я же предупреждал, что твой план захвата фронтира, изначально выглядел как авантюра с непрогнозируемым концом. — представитель совета Тулы — Ремизов был категоричен.

И Алексеев помнил, как он не раз предостерегал новгородцев и москвичей о возможном крахе их предприятия. Именно поэтому туляки не позволили привлекать свои дружины для войны с партизанами, даже за хорошую плату.

— Всем известно, чем больше нажимаешь на кажущуюся рыхлой субстанцию, тем сильнее становится её сопротивление. А ты растормошил фронтирное кубло. В результате один из их представителей теперь может устроить советам настоящий Армагеддон, — Ремизов не собирался соглашаться.

А ещё он не мог простить тот самый экстренный вызов, когда собратья-олигархи увидели его голого на бабе. После того случая шутки про телеса туляка стали весьма популярными среди правящих семейств. И вот настал час отыграться за перенесённое унижение. Тем более, олигарх выражал мнение сомневающихся, которые предпочитали прикрыться молодым и несдержанным коллегой.

— Захватить станцию империи, это не особо большое достижение, — возразил Смирнов, пытаясь сохранять рвущуюся наружу злобу. Он вывел в поле зрения участников конференцсвязи картинку с дальнобойного визора. Там отображалось положение космического объекта в режиме реального времени. — Генеральский щенок чудом вывернулся из моих силков, раздобыл где-то дредноут, застав имперцев врасплох. Но это не значит, что мы должны идти ему навстречу и становиться на колени. Власть на планете принадлежит семьям. И пока у нас есть дружины, она непоколебима, и её не сможет отобрать какой-то выродок.

— Власть за нами, но теперь у генеральского внучка имеется дредноут и он может в любой момент устроить нам орбитальную бомбардировку, — проговорил Ковальчук из Калуги, а голографические изображения участников совещания согласно закивали.

— Господа-товарищи, да что вы так напряглись. Ничего он нам не устроит. Аналитики моего клана обработали имеющиеся данные, придя к выводу, что энергосистема корабля сильно повреждена. После выхода на орбиту дредноут принял бой с имперскими артиллерийскими платформами, и какое-то время вращался, не подавая признаки управляемости, — в разговор вступил Ковалевский, наверняка не раз пожалевший, что согласился на авантюру своего новгородского союзника.

Хотя не всё так просто с москвичами. Нет там единства, а позиции нынешнего главы совета давно пошатнулись. Что и подтвердил следующий участник конференции.

— Но это не помешало кораблю выпустить боевой челнок и захватить станцию, — заметил москвич Григорьев, являющийся главным противником Ковалевского.

— И чего добился этот выродок? Захватив старую имперскую станцию, он сразу начал выдвигать ультиматумы, воспользовавшись эффектом растерянности, царящей в наших рядах. Господа, да он вас просто разводит. Пацан думает, что мы дрогнем и выстроимся в очередь, чтобы передать ему наши капиталы и ресурсы. Это просто попытка рейдерского захвата, которую мы должны все вместе предотвратить. А между тем дредноут лёг в дрейф и перестал подавать признаки жизни. К тому же Аратан может в любой момент прислать сюда свой флот, и легко испепелить восставших сепаратистов. Нам нужно просто немного продержаться, а когда нагрянут имперцы, проявить абсолютную лояльность. Если надо, то мы затопим планету в крови, уничтожив любой намёк на непокорность, — Смирнов пытался найти любой рычаг давления на коллег.

— А что насчёт челнока? Этот боевой кораблик хоть и невелик, но может спокойно входить в атмосферу планеты, и возвращаться на орбиту. Он один способен доставить нам кучу неприятностей, — не унялся московский оппозиционер.

— Это всего-навсего небольшой челнок, способный шастать по системе. Да, на его борту имеются фотонные торпеды, фазеры и скорострельные электромагнитные пушки. Но этого мало для того, чтобы нас запугать. Больше десяти лет назад мы смогли прикрыть космодромы, наши клановые башни и центры городов силовыми куполами. А электромагнитные пушки способны отогнать любой вражеский челнок, приблизившийся на расстояние семидесяти километров. Десантная операция на планету тоже исключена, так как сил у выскочки просто нет сил.

— Значит, ты предлагаешь нам просто ждать? — уточнил Ремизов.

— Да! И копить силы. Наша проблема будет решена с помощью имперского космофлота. Потом мы сможем откупиться и, наконец, вырваться за пределы планеты. Это позволит семьям заключить контракты с торговым синдикатом на более выгодных условиях. А ещё мы получим доступ к технологиям, способным многократно повысить прибыли, получаемые с этой чёртовой планеты. Признаюсь, раньше я думал провернуть этот план в одиночку. Но теперь понял свою ошибку и считаю, что лучше действовать сообща. И кто его знает, возможно, в будущем мы сможем получить самостоятельность и станем представителями империи в этой системе.

Андрей Алексеев сразу догадался, что Николай Смирнов специально припас эту вдохновляющую речь для своих зубастых и алчных коллег. Ведь тех, кто тянет за тебя телегу, иной раз необходимо поманить кусочком сладкого сахарка.

После этого споры возобновились с новой силой, но как подметил новгородец, панические настроения отошли на второй план, уступив место жадности и власти, с которой переговорщики не собирались делиться.

После того как совещание олигархов Пандоры закончилось практически ничем, Алексеев старший активировал создание новой конференции для тех, с кем он мог говорить откровенно. Это были два олигарха из Тулы, один москвич, калужанин и сосед-новгородец, давно точивший зуб на Смирнова и его клан.

— Надеюсь, вы уже сняли с ушей лапшу, что нам навешал Николашка? — Алексеев ухмыльнулся, в чём был поддержан союзниками. — Это же надо, он предложил всем членам советов совместный проект в космосе! А ведь недавно наш благодетель был готов начать боевые действия в центре Новгорода. Ведь представители кланов посмели попросить показать установку, которую он собирает в ангаре, находящемся в восточной части космодрома.

— Видимо, его хорошенько припекло, раз он реально начал делиться своими сокровенными планами, — предположил Григорьев.

— Ну и что вы об этом всём думаете?

Андрей решил сразу взять быка за рога, пока не выветрились впечатления от прошедшей конференции.

— Если бы на месте Смирнова оказался кто-то другой, то теоретически можно пойти навстречу внуку генерала Елисеева. Но слить самого богатого и влиятельного из нас, будет сложно, — сразу ответил новгородец Успенский, показав, что просто боится главы совета родного города.