В результате совершенно разных обстоятельств каждый из них потерял право получать заработанную пенсию, заодно и лишался возможности омолодить организм. Поэтому бойцы были вынуждены подписать контракт, как они сказали, в один конец.

Контракт возвращал семьям страховочные выплаты и обрекал подписантов на службу синдикату до последнего дня жизни. Обычно на станции было спокойно и их компетенции вполне хватало, чтобы следить за целостностью контейнеров. И не допускать конфликтов в небольшом коллективе, состоящем из полусотни работяг и десятка технических специалистов.

Убивать бывших полицейских я не стал. Вместо этого заставил их снять бронекостюмы. Затем нашёл медицинский отсек, отрубил его от бортовой связи и запер их там, намертво заварив фазером бронепереборку.

Чувствую, что Алексеев оценил мой поступок положительно. Отметив это, я воспользовался крипто-ключами сотрудников службы безопасности и получил доступ к системе, отображающей местонахождения всех живых организмов на станции.

Убедившись, что все имперцы сконцентрировались в нескольких местах, мне удалось установить точное местоположение командира станции. После этого мы, не мешкая, отправились за командующим. Не встретив никого по пути, нам удалось добраться до центрального кольца коридоров. Здесь притяжение соответствовало планетарному.

В тот момент, когда я уверовал, что смогу спокойно добраться до огромной каюты командора, произошло нападение. За несколько переходов до нужной точки, перед нами в очередной раз открылась переборка, любезно предоставляя доступ к обычному коридору.

Однако стоило мне ступить на его поверхность, как в голове набатом забил сигнал тревоги. Резко остановившись, я задержал Алексеева и сразу рванул назад, отдав приказ импланту ослепить все точки объективной фиксации.

Когда переборка закрылась, станция заметно вздрогнула. Вернувшись к входу в коридор, я заглянул внутрь через прозрачную часть переборки и увидел, что прохода больше нет. Вместо него зиял технический проём. При этом если посмотреть вниз, то виден краешек Пандоры.

— Ловушка — констатировал Алексеев, одновременно Ветка прервала режим тишины в эфире.

— Только что на поверхность планете был катапультирован небольшой отсек станции. Судя по данным сканера, его толкает антигравитационный луч. Ярик, у вас всё нормально? Жду ответа.

Выругавшись про себя на прервавшую радиомолчание Ветку, я дважды щёлкнул в эфир языком, подавая оговорённый сигнал. Далее осмотрел виртуальный план космической станции. Альтернативный путь нашёлся сразу. Вот по нему мы и отправились дальше.

Для персонала, не превышающего сотню имперцев, станция была огромной. Краткий обзор отчётов о пользовании палубами и отсеками дал понять, что здесь используется только пятнадцать процентов внутреннего объёма. Обнаружилось много сообщений о дефектах системы и разгерметизации оболочки.

После быстрого поиска я быстро обнаружил, откуда пришёл приказ отстыковать отсек станции. Информация не удивила. Ловушку попытался устроить лично верховный представитель империи.

Минут через пятнадцать мы добрались до нужной точки, при этом оставшись незамеченными ни одной системой, фиксирующей перемещения живых объектов.

А когда перед нами распахнулась очередная переборка, я опешил от увиденного внутри. Антураж в просторном отсеке отличался от остальной станции. Стены покрывали голографические панели, показывающие вид на огромный многоярусный мегаполис. А над головой висел купол с чернотой практически беззвёздной части пандорского космоса и одинокой красной луной.

Хозяин кабинета стоял внутри информационной сферы, работая сразу с несколькими виртуальными панелями управления. Как только мы вошли, он раздвинул все проецируемые галографами изображения и удивлённо уставился на нас.

Однако надо отдать ему должное, уже через секунду представитель империи взял себя в руки и включил индивидуальное силовое поле. Его взгляд пробежался по отсеку управления, остановившись на тяжёлом фазере, лежавшем на столе.

— Госр, мы не собираемся убивать единственного легитимного представителя империи в системе. Поэтому не стоит делать резких движений, — спокойно обращаюсь к командору, но продолжаю держать его на прицеле.

В информационной сети имелось изображение нынешнего коменданта системы, поэтому Госра я узнал сразу. Ещё недавно командор казался полубожеством, легко отдающим приказы городским советам Пандоры. А теперь он стоял передо мной и нерешительно поглядывал, то на прикрытый керамическим охладителем ствол фазера, то на лежавшее рядом личное оружие.

И всё-таки самообладание имперец не потерял. На отливающем зеленоватым оттенком лице, будто вырубленном из камня, не дрогнул ни один мускул. Хозяин кабинета открыл стол и одним движением смахнул в распахнувшийся ящик свой фазер. После этого он величественно уселся в кресло, словно царь, занимающий свой трон, и положил руки на светящуюся изнутри поверхность столешницы.

— Всё это собственность космической империи Аратан, — заявил комендант с явным чувством превосходства, и обвёл взглядом помещение. — Так что любой, кто намеренно повредит имущество или причинит вред её гражданам, ответит за это и будет уничтожен.

Выслушав угрозу, я ухмыльнулся ему в лицо.

— А как же дыра в корпусе станции, небольшие повреждения энергосистемы и парочка убитых сотрудников безопасности? Все эти действия уже считаются нанесением вреда?

— Это непоправимые нарушения. Как и несанкционированный побег с планеты колонистов, у которых не закрыты долги перед империей. Но если вы капитулируете, отдадите представителям Аратана зарканский дредноут с остальным незаконно захваченным имуществом, то я обещаю ходатайствовать перед лордом космического сектора о снисхождении.

— Можете не утруждаться. От имперских властей нам отпущения грехов без надобности. Тем более, если восставшим светит аннигиляция и договориться не получается, то почему не пристрелить гражданина империи, отвечающего за Пандору и колонию землян?

Я снова поднял фазер, а Госр аж задохнулся от возмущения.

— Если вы убьёте меня, то уничтожат не только вас, но и всех причастных к сепаратистскому мятежу, — зачастил имперец. — Будет ликвидирована колония бывших землян с большей частью населения. Зарканцев тоже аннигилируют, как чужаков, незаконно вторгшихся на чужую территорию.

— И опять одни сплошные угрозы. А я-то думал, что встречу того, с кем можно договориться, не прибегая к крайним мерам.

Выслушав меня, командор неожиданно рассмеялся. Затем он открыл прозрачный колпак, прикрывающий мини-бар, оторвал от магнитного держателя бутылку и плеснул в бриллиантовый стакан прозрачной жидкости. Судя по плавающим внутри крохотным искоркам, это была пандорская водка, наполненная нейтральными нанитами.

— Договариваться с кем⁈ — воскликнул оппонент и выпил всё залпом. — Огромная космическая империя должна вести переговоры с привезёнными для работы примитивными существами? Земляне сидели на своей заштатной планете миллионы лет, самозабвенно убивали соплеменников, но так и не смогли вылететь за пределы солнечной системы. Да вы просто жалкие букашки, которых Аратанская империя топчет ежедневно миллионами, и даже не замечает.

— А по внешнему виду мы практически не отличаемся, — спокойно напомнил я, не собираясь поддаваться на провокации.

— Практически не отличаемся⁈ — возмущённо повторил Госр. — Да как ты смеешь говорить такое представителю одного из двенадцати цивилизаций истинных хомо сапиенсов, которые первыми освоили межзвёздные перелёты? Сидя здесь цикл за циклом, я невольно начал изучать историю вашего примитивного вида и много чего понял. Люди склонны к саморазрушению! Не эвакуируй землян корабли империи, то в течение ближайшей сотни лет вы бы спалили дотла планету примитивным ядерным оружием. Вместо того чтобы объединить усилия и начать осваивать космос, люди всю свою историю сбивались в племенные союзы и грызлись между собой за куски территории с небогатыми ресурсами. Именно из-за этого империя Аратан признала вас бракованной ветвью хомо сапиенсов, и решила удалить с весьма интересной планеты.