Так прошло несколько дней, и ученик однажды обратил внимание, что монотонная речь Аристарха незаметно уводит его с берега Холмушки в незнакомое место. Вот только что они сидели на широкой, тёмной от времени доске, как он неожиданно для себя оказывался в совершенно пустынной местности, где не было ничего, за что мог бы уцепиться взгляд – не росли деревья, под ногами не видно было ни одной травинки, не пролетали птицы, а вокруг простирался только желтоватый песок, уходивший в любую сторону до самого горизонта. Затем перед ним появлялась россыпь каменных валунов, похожая на множество гигантских шариков, как будто брошенных великаном после игры, и после этого забытых им навсегда. Мальчик останавливался – прохода между камнями впереди не было, и в этот момент он приходил в себя, с удивлением оглядывая привычный взгляду берег реки. В последующие дни во время этих путешествий он начал замечать, что огромные камни лежат не вплотную друг с другом – между ними были видны небольшие просветы, куда, как ему показалось, он вполне мог бы протиснуться. Однажды он так и сделал – прошёл между шарами вперёд. Ему показалось, что впереди тоже есть достаточный для движения проход. Все последующие его появления в этом месте мальчик так и делал – проходил между камнями всё дальше и дальше, пока не оказался на песчаном берегу широкого, тихого озера. С левой стороны от себя мальчик увидел отлогую покатость, покрытую невысокими кустами, справой – сплошной лес. По краям бережка виднелись поросли осоки и водяные растения с роскошными цветами, а за ними – цветущие кусты с повисшими над водой ветвями. С правой стороны высилась голая гора. Осмотревшись вокруг, он заметил, что отвесные скалы обхватывают озеро полукольцом, смыкаясь по сторонам с россыпью огромных валунов.

А прямо перед ним, на песчаной поверхности, вытащенный корпусом на всю длину, лежал слегка завалившийся на один бок рыбацкий ялик.

Об этих путешествиях мальчик раньше ничего не рассказывал Аристарху – боялся гнева, но в этот момент, очнувшись, сразу посмотрел в его сторону и заявил:

– Учитель, мне нужно научится плавать по воде на лодке.

Тот внимательно посмотрел на своего ученика, и спокойно ответил:

– Я знаю.

Отныне всё время, оставшееся до наступления холодов, они вдвоём проводили на берегу реки, где Учитель показывал ему, как грести вёслами, где лучше причаливать к берегу, как правильно вытаскивать лёгкое судёнышко на сушу, когда необходим отдых, и объяснял признаки стремнины, чтобы не попасть во время путешествия в водоворот. Старенькая лодка была похожа на краюху хлеба, и вся исходила течью, так что пришлось основательно поработать перед тем, как спускать её на воду. Местные рыбаки и дали её с условием – починить прохудившиеся борта, да насмолить днище.

Вечерами, расположившись на той самой лавке, где Аристарх впервые обсуждал обучение мальчика с его отцом, они продолжали беседы о предстоящем путешествии и время от времени учитель отвечал на вопросы. Мальчика интересовало всё, что предстоит сделать:

– А как долго мне плыть?

– Как я уже тебе говорил – Холмушка неширокая река, но очень долгая. Когда придёт время, ты отправишься сразу после схода льда, и доберёшься до нужного места как раз к появлению белых мух.

– Потом будет нужно искать тропу среди тех огромных голышей?

– Нет, той тропы сейчас нет. Ты попал в мои воспоминания, увидел, как я шёл в Загорье. В эти дни путь будет другой – ты высадишься на берег, когда вода понемногу начнёт уходить под землю между камней, и дальше лодка не пойдёт. Причалишь на правом берегу, и пойдёшь прямо по тайге. Идти нужно до наступления темна. Как солнце начнёт заходить за горизонт, сделаешь крытку из веток, и там заночуешь. Утром нужно искать змеиное гнездо. Идти нужно тихо, и смотреть постоянно под ноги. Увидишь сразу. Как найдёшь, кинь в змеиный клубок горсть засушенной Синюшки. Змеи расползутся. От их гнезда нельзя уходить далеко. Нужно ждать. Скоро появится Василиск.

– А кто это?

– По виду это огромный, и страшный змей. Но для тебя он будет верным помощником и защитой.

– В Загорье опасно?

– Нет, но ты должен будешь охранять Греналин. А пока послушай дальше – появится змей, он сразу устроится кольцом вокруг твоих ног – не бойся, бояться не нужно. А когда он поползёт – пойдёшь за ним. Змей приведёт тебя к круглой грядке Греналин. Снимешь с себя всю одежду, и нарвёшь горсть травы. Съешь, и жди. Увидишь иной мир. Дальше Василиск укажет путь. Ты должен идти за ним.

– Долго?

– Этого я уже не знаю. Знаю только, что ты в конце пути попадёшь в Загорье. И заменишь там меня. У тебя будут несколько помощников.

– И что мы будем делать?

– Будете осматривать подворье, выщипывать траву, отжимать. Отжим сливать в чан. И самое главное – будут появляться серые коконы. Внешне они выглядят почти также, как мы с тобой, но в них не будет жизни. Ты это сразу увидишь. И они не знают, куда им двигаться дальше. Ты будешь им помогать. И ещё одно – однажды появится тот, кто заменит тебя. Не забывай об этом

– А кто это, Учитель?

– Ну откуда мне знать? Он придёт сам, тебе нужно будет только открыть ворота.

– И что мне с ним нужно будет делать?

– Будешь обучать его.

– Чему?

– Охранять Греналин.

– Учитель, но ведь Загорье лежит далеко от людей, туда и дороги толком нет. От кого нужно её охранять?

Аристарх молчал. Мальчик заметил, что мыслями он сейчас совсем в другом месте. Подождав немного, не удержался, и побеспокоил его:

– Учитель, простите, но мне нужен ваш ответ. Скажите, кто всё-таки может угрожать Греналин?

Не отрывая взгляда от чего-то увиденного им перед собой в пространстве, Аристарх, наконец ответил:

– Может быть, и она сама.

Все оставшиеся дни лета Учитель с мальчиком продолжали высевать траву. Наступила зима. Когда начал падать снег, Аристарх ушёл. Отправил мальчика домой, и предупредил, что весной явится обратно, и они продолжат.

Прошло несколько лет. Мальчик вырос – вытянулся в высокого, долговязого мужчину. Однажды примерил на себя одежду учителя – длинный серый плащ, комбинезон из плотной, крепкой ткани и сапоги. К его большому удивлению всё оказалось впору. Натянув на голову шляпу, он вышел из дому, и отправился в лавку за хлебом. Шедшие навстречу люди вполголоса поприветствовали его: «Добрый день, Аристарх». Последние годы на зиму он оставался жить в его доме, но в Двуголовке все считали, что хозяин всё-таки решил осесть на одном месте.

Однажды, после долгой, холодной зимы пришла долгожданная капельная весна, и одним ранним, морозным утром мужчина отправился на реку – понаблюдать за ледоставом. Но, очевидно, ночью снесло ближний по течению затор, и льда на воде уже не было. Повинуясь неожиданному порыву, мужчина развернулся, и молча зашагал к навесу неподалёку, где хранилась перевёрнутая на зиму лодка. Вытащив ялик наружу, перевернул его, бросил внутрь пару вёсел, примотал кусок верёвки на обушок, и оттащил посудину к воде. Вернувшись в избу, достал в сенях наплечный мешок, кинул в него всё сушёное мясо, какое нашёл в кладовой, а также каравай хлеба, купленный вчера в лавке, затем вложил в голенище нож, взял в руку топор, и повесив на дверь замок, зашагал к реке. Дойдя до лодки, бросил в неё мешок со снедью, столкнул посудину в воду, через корму залез сам, и вдев вёсла в уключины, направил ялик по течению.

Он отправился в Загорье – как и было предначертано».

Подняв глаза от последних строк в блокноте, Сергей увидел стоявшего перед машиной Антона.

Глава №10. Антон

Парень стоял в паре метров от машины, но самого Сорокина не видел, пристально разглядывая что-то, заинтересовавшее его в районе бампера – «Странный он, конечно» – подумал Сергей, и помахал рукой, привлекая внимание. Заметив движение в салоне машины, «агент» прищурился, и, наконец, заметил машущего рукой водителя. Сергей положил блокнот на сиденье, и вышел.