– Твою же мать, – прошипел тысяцкий Василий, когда разглядел в прицеле лысую голову Берислава. – Этот точно упрётся. Нет, будет кровь.

Он вздохнул, словно решился на нелёгкий поступок, и тут же громко окликнул языческого воеводу.

– Берислав! Хочешь я тебе расскажу, как дальше будет? Мы согласимся, девчонка в вашем караване останется, но до Китежа вы не доедите. Днём караван сохранишь, так мы ночью нагрянем, ни на шаг от тебя не отцепимся. Как не крутись, какую дорогу не выбери, а всё равно до Кривды не доберёшься.

– Это ты, Лют? – с ядовитой усмешкой окликнул его Берислав. – Вановские недобитки что, теперь рабы божьи и монастырские?

– За прошлое мы с тобой позже сочтёмся! – крикнул Василий. – Равный на равного не нападает – сам знаешь. Иначе оба погибнут. Давай честно, не мы тебя отсюда выпускать не хотим, не ты нам заложницу отдавать. Не расстреляли вас до сих пор только из-за девчонки. Отдашь её, и мои Волкодавы не рискнут нападать, в бою побоятся её угробить. У вас будет день или два, пока мы в Монастырь возвращаемся и силы собираем в погоню. Вот тебе мой единственный ответ, как в Китеж целым с грузом вернуться. Решай, иного выбора не предложу.

– Мне ли верить тебе!

– Так не верь. Только помни: как я тебе говорил, так и вышло. Или Змея сейчас не на троне?

На этом переговоры закончились. Берислав отвернулся и оглядел своих готовых к схватке дружинников. Прикажи он, так они, не задумываясь бы схлестнулись с любым врагом. Но были сражения, которые лучше не начинать.

– Хорошо же… – просипел он вполголоса и тут же добавил, чтобы другие услышали. – Будь по-вашему! Только перед тем, как заложницу отпустить, ответьте-ка мне на вопросец. Обещаю, от ответа слово моё не изменится.

– Говори! – крикнул Егор.

– Девчонка эта – старшая дочь Настоятеля, верно?

Казначей помедлил, взвешивая все за и против, и решил сказать правду.

– Правильно! Верни её нам, и Монастырь клянётся отпустить вас обратно до Китежа.

Берислав искоса поглядел на потускневшего Воисвета.

– Вот и верь, друже, крестианским девицам. Ну, чего нос повесил! Бывает, что и волхва жизнь научит.

Он открыл внедорожник, в котором сидела Женя со шлемом в руках, и вытащил её за здоровое плечо наружу. Сам Берислав не пошёл к Волкодавам и передал её Воисвету, ведь молодой волхв сильнее всех ратовал, чтобы христианку взяли в конвой, заботился о её ранах и неотступно ухаживал за ней в лихорадке. По пути к броненосцам Женя корила себя, что не доверилась Богу и незаслуженно обманула язычника.

– Прости, я виновата, – сказала она. Королёк на плече Воисвета нахохлился, будто с обидой. Женя тихо продолжила.

– У нас говорят: «Кто скрывает ненависть, у того уста лживы». Но ненависти никакой я к тебе не питаю. Ты один за меня заступался, и… спаси тебя Бог, Воисвет.

– А мне мудрые люди сказывали: «Не задерживайся на том, что открылось, а восходи далее». Вот и я не сужу о тебе по минутному делу. Если Боги помогут, то мы ещё встретимся, вот тогда и посмотрим, какова ты по Совести. Но как прикажешь в тот час тебя величать, Евгенией или Тамарой?

– Женей зови, – повернулась она к Воисвету с доброй улыбкой. – Прощай, волхв. Даст Господь свидимся не врагами.

– Предки приглядят за тобой, – распрощался Воисвет и повернул к машинам. Берислав не терял времени даром и приказал грузить ящики. Стоило Жене подойти, как Егор подскочил к ней и обнял.

– Живая! Навь, язычники, стая чудовищ… одиннадцать ратников не уцелели. Но я ни секунды не сомневался, что Господь тебя сохранит.

Лишь сейчас пережитые страхи захлестнули её с новой силой, и она зарылась Егору в бронежилет и зарыдала.

– Данилу убили! И всех, с кем я по общинам последние три Зимы ездила! – вздрагивала она у него на груди. – Больно, Егор, сердцу больно! Как зверей нас, как мясо... пусть волки – не люди, но Навь… чёрные у них души!

Она вдруг встревоженно вскинула заплаканные глаза.

– А отец? Где же он? Что с Дашуткой?! В порядке?

– Сергей по другому следу пошёл, но тебя не найдёт и вернётся, мы ему машину оставили, – торопливо отвечал он, но так просто Женю было не успокоить.

– За Навью пошёл?! Один?!

– Тише ты, тише, – забормотал Егор, чтобы их не подслушали ясаки. – Если и найдётся человек на земле, кто за Навьей стаей погонится и уцелеет, и обратно вернётся, так это Сергей. Может быть вообще следов твоих не найдёт и раньше нашего в общину приедет.

Женя попробовала возразить, но Егор мигом заговорил про другое.

– А с Дашуткой всё хорошо! Цела она, жива и здорова. Ждёт тебя в Монастыре, не дождётся, глаза все проплакала, но под надзором. Чего с сестрой твоей младшей в родном доме может случиться?

*************

– Не вернёшься, не вернёшься! Никого у меня больше нет! Никого! – Дашутка свернулась на полу посреди разгромленной комнаты. Сундуки Жени стояли раскрытыми, книги с полок повалены, сбитая постель размётана. Дарья заливалась слезами, прижимая к груди авторучку, которой до отъезда писала сестра.

Второй день подряд она не находила себе места. По доброте душевной Серафим отпустил её из лазарета, но в родительском доме, где она теперь осталась одна под присмотром Тамары, на Дарью накатила гнилая тоска. Повсюду в светлице она разыскивала вещи старшей сестры, словно прикосновение к ним согревало и можно снова почувствовать рядом родную душу. Без напитанных силой вещей к ней подкрадывалась та самая надоевшая тварь одиночества с помутнелыми от гноя глазами.

Но вещи – лишь вещи: стоило согреть их в руках, наделить своим запахом и теплом, как след исчезал. Женя содержала комнату в чистоте и идеальном порядке, но каждый ящик Дарья перевернула, каждый шкафчик открыла, одежду, тетради и книги и разные мелочи вывернула из сундуков. Она цеплялась за авторучку и рыдала навзрыд, пытаясь всем телом вжаться в кусочек металла и пластика. Но вот и излюбленная вещь Жени остыла. Тотчас Дарья почувствовала на себе чужой взгляд – Он снова подкрадывался из угла, роняя бурую слюну из гнилой пасти.

– Тебя нет! – в отчаянье бросилась она к старинному сундуку, где Женя хранила своё приданое, оставшееся от матери, и выхватила первое попавшееся под руку платье. Тварь оскалилась, отступила и снова исчезла в тени. Дашутка обмерла с платьем в руках, словно впервые увидела учинённый ей беспорядок.

– Что же это я? – пробормотала она запёкшимися от жара губами. – Что же это со мной?

Летнее платье нравилось Жене, но она его не надевала, разве что только на какой-нибудь праздник, потому что считала такую одежду чересчур легкомысленной. Но отчего-то именно это платье согрело Дашутку сильнее всего. Дело не только в тепле близкой души на вещах, но и в чувствах, которые испытывала к ним хозяйка.

Недолго думая, Дарья скинула всю одежду и натянула на себя платье. Словно бы сама Женя её обняла и сердце перестало болеть от тоски. Пока платье её согревало, Дарья легла на постель и попыталась уснуть, так хотелось забыться от ужасной реальности хотя бы на час, но ещё больше она боялась, что Зверь явится к ней во сне, ведь в кошмарах он имел над ней полную власть.

Зверь боялся отца и сестру, но рядом с отцом тяжело, его строгость и нелюбовь отталкивали Дашутку. Лишь рядом с Женей спокойно, и Гнилушка никогда не приходит, когда они вместе.

– Святая… святая, – шептала Дашутка, в беспамятстве оглаживая себя по плечам. Будь её воля, она бы повесила платье вместо иконы, как плащаницу Господню, а вместо Него самого поминала в молитвах сестру.

В сенях зашаркала обувь. Дарья вздрогнула, дверь открылась и в горницу вошла Тамара с накрытой полотенцем кастрюлькой в руках.

– Святый Боже… – вырвалось у неё из груди, когда нянечка увидела беспорядок. – Ведь всего на час оставила! Что же ты тут натворила, Дашутка?

Дарья привстала с кровати, тепло платья немедля начало угасать, как брошенный под дождём уголёк. Она крепко схватила себя за плечи и горько заплакала.

– Девонька моя, родненькая, что ты! – Тамара поспешила поставить кастрюльку и скорей к ней подойти. – Ну что ты! Будет тебе, будет.