Сирин сжалась в углу и прикрывала голову от ударов. Влада свирепела всё больше, хлестала и била её по щекам, по плечам, по затылку, куда попадёт. Плаксивые всхлипы и горестное мычание не разжалобили её.

– Дура ты бесполезная, однако же я тебя терпела, учила! Думала, станешь подспорьем мне и племени в ворожбе, а ты предала?! Украсть мёртвую воду, снять порчу, которую я с расчётом на будущее наложила! Не так должно было выйти, не так я задумала, не так! Почто хрячьим рылом лезешь в дела, которых не разумеешь!

В руках Влады сверкнул нож. Сирин дёрнулась к выходу, но путь из норы ей заступил Сивер. Влада с проклятиями дёрнула её за плечо, отшвырнула к стене и со злостью к ней подступила.

– Знала ты, как я его ненавижу! Знала, что та полумёртвая девка – его крестианская дочь! Не ради сытого живота ты её сохранила, не ради орешков поганых, а чтобы мне сделать больно! Не прощу тебе этого никогда. В этот раз доигралась! Зарежу, стерва паскудная!

Сирин взвыла, стараясь заслониться грязными руками от лезвия. Влада схватила её за лохматые волосы и прицелилась ножом в горло. Но вдруг она заметила, что рубашка на ней разорвана и на голом теле синеют кровоподтёки.

– Это что?.. – упавшим голосом спросила Влада у Сивера.

– Пальцем её не касался, – обронил он.

– Тогда... – Влада побледнела ещё пуще прежнего. Намотав на кулак чёрные волосы, она затрясла Сирин, как куклу. – Кто над тобой надругался?! Отвечай, блудня!

Сирин завыла, как раненый зверь, и смогла промычать только:

– А-ал!..

Нож опустился. Влада медленно повернулась к мужу.

– Где мой сын?

– В безумии мечется. Когда переловили мальчишек, да вытрясли из них правду про ворожбу, сын твой сам в логово заявился. Бесится, на стену лезет в норе.

– Прочь.

– Что? – приподнял Сивер бровь.

– Пошёл прочь! – зарычала Волчица. Сивер помедлил, но не спорил с ней. Лишь только он вышел, Влада снова поглядела на Сирин.

– Значит с тобой Яр забавлялся? Сам на тебя полез, не убил?

Сирин ещё пуще завыла, стягивая на груди края разорванной рубашки.

– Тихо, тихо, не плачь, – с неожиданной лаской сказала ведунья и придирчиво осмотрела свою ученицу. – А ведь ты исхудала. Думалось мне, что он совсем на тебя не посмотрит. Но теперь надо бы хорошеть, красоты и сил набираться.

Влада наклонилась поближе и откинула её тёмные волосы.

– Вот и просыпается в тебе сила, мною заложенная. Зимнего Волка сковать нелегко, больно это и страдания здесь всему плата. Но ты смогла, он тебя возжелал в сердце своём. Здесь Среча мне наконец улыбнулась. Будет от тебя ещё прок, впитала ты эту пользу вместе с кровью моего сына. Друг другу вы теперь предназначены, как Зверь и оковы.

Сирин, не понимая, смотрела на Владу. Ведунья Навьего племени могла предсказывать судьбы и знала, как заплетается кошт. Но с чем она сталкивалась в междумирье – загадка. Ясно одно – Влада не просто направляла жизнь Сирин, она своими руками творила её.

– Однако же, лишнего нам тоже не надо, – отстранилась она. – Поднимайся!

Сирин тяжело встала на дрожащие ноги, с опаской следила за каждым движением наставницы и не упускала из вида ножа. Злость Влады словно развеяло ветром. Она подошла к столу с заготовленными на нём травами и велела Сирин встать рядом. Здесь ведунья учила её выбирать полезные части растений и готовить отвары. Все рецепты Влада узнала от почтенной Девятитравы, прежней ведуньи Зимних Волков, пусть терпением наставница не отличалась. Обычно она лупила Сирин за любую ошибку, иногда тонула в бешенстве почти до убийства. Взлохмаченная и худенькая девчонка жила лишь по её воле, которая, впрочем, не всегда была доброй.

– Можжевельник нарежь и с липовым цветом смешай… куда ты стебли бросаешь, бестолковая плёха! Всё в отвар. Чашу наполни, поставь на огонь и пусть себе закипает.

Сирин своими руками готовила зелье, о котором ничего даже не знала. Её голова, плечи и руки ныли от жестоких побоев, но она старалась не плакать. Слова наставницы взволновали её. Получалось, что каким-то образом жизнь ей сегодня сохранил Яр.

При мысли о наследнике рода руки Сирин задрожали. С раннего детства Яр привлекал её, как обжигающее пламя, но она только тень. Он силён, до безумия отчаян, а она – гонимый всеми приёмыш без Волчьего Духа внутри. Любая веста имела пред ней сотни достоинств. Яр всегда потешался над ней, ни за кого не считал, а сегодня и вовсе прокричал ей, что он её ненавидит. Как только Сирин вспомнила его крик, нож для резки трав выпал из ослабевших пальцев и воткнулся остриём в землю.

Сирин втянула голову в плечи, ожидая удара.

– Дурной знак – в роду кто-то умрёт. Верь в предсказания, верь, даже если суеверия тебе пустыми покажутся. Чутьё поможет предвидеть беду, пока Лихо со спины не подкралось.

Зелье в чаше на огне закипело. Сирин сняла чашу с костра, остудила в холодной воде и протянула наставнице. Неожиданно Влада вернула напиток обратно.

– Пей. – Приказала она. Сирин вздрогнула. В цепкой памяти осталось верное сочетание трав, но в чём сила зелья – она не знала.

– Пей! – настойчивее повторила ведунья. Сирин затрясла головой и попятилась прочь. Тогда Влада сцапала ученицу, зажала ей ноздри и раскрыла рот. Лишь тогда удалось заставить её проглотить зелье. Кислая горечь обдала горло. Сирин вырвалась, лишь когда Влада сама её отпустила. Чаша с глухим стуком ударилась об пол. Сирин попыталась сбежать, но через пару шагов упала сама. Живот словно кромсали изнутри лезвием. Сирин обхватила руками горящее чрево и сжалась на дне ведуньей норы, не понимая, за что её опять истязают.

Влада холоднокровно смотрела на муки приёмыша.

– Верно ты всё поняла – это отрава. Она сил не даёт, только лишь отнимает. Ни одна ведунья не забеременеет, коли сама того не захочет, а от тебя Яру ребёнка не надо.

Сирин горестно взвыла. Сегодня Влада обрекла её навсегда остаться бездетной.

– Ты не думай, что зверь дурнее тебя. На охоте каждый превыше всего ценит жизнь. Для оленя жизнь в том, чтобы услыхать тебя раньше. Для Нави жизнь – подкрасться к добыче тайно. Дикого зверя добыть нелегко, потому надобно к нему так подобраться, чтобы олень даже духа твоего не почуял.

Олеся говорила вполголоса, но услышать должны были все. Пятеро охотников стаи Чертога, прижимаясь к лесной подстилке, подползали к зарослям, на которые указал им вожак. Мальчишки залегли, ощущая в палой хвое аромат уходящего лета. Они искололи ладони, но попробуй хоть пискнуть и получишь такую затрещину – небо с овчинку покажется. У Олеси с детства плохо сгибались два пальца на правой руке, однако славу строгой наставницы она заслужила не зря. Лучшего бойца и охотника во всей стае Чертога днём с огнём не найти, а может быть и во всём племени. Дорого ей обошлась такая слава, многое она пережила с тех времён, когда уходила на север. Но испытания по пути к перевалу закалили характер и добавили шрамов.

Недавно Олесе исполнилась двадцать одна Зима, и теперь она учит молодняк Зимнего Волка.

Только Рита не слушала. Семнадцатизимняя сестрица Олеси обменивалась игривыми взглядами с Казимиром. Молодой охотник попросил сегодня свой первый залог. Чего потребовала от него Рита? Меткий выстрел – простое и лёгкое поручение, но награду он получит с условием, что любовь охотницы вольная и укладом к замужеству не привязанная. Что любовь? Пусть будет, ради забавы, само тело желает, но к супружеству Дух ещё не готов. Казимир крепок, горяч и наивен. Конечно, он легко согласился на условие Риты.

По её голове хлопнула жёсткая ладонь сестры. Губы Олеси сжались в тонкую линию, глаза сощурились: Младшая не слушала. Резко повернувшись в сторону Казимира, Олеся схватила его за ухо, да так, что у того брызнули слёзы.

– На охоте верно мыслить не можешь и после сего зовёшь себя Навью?! Видала я молодняк и получше! Думать надо только о том, как семью прокормить, чтобы глаза старой матери с голодом не смотрели, чтобы каждый кусок мяса в дело пошёл, чтобы племя довольно, а уж затем мысли, куда уд свой пристроить! Сына зачать – право сильного мужа. Неумелый хиляк – хуже вора, который время у весты украл. Ещё раз хлопать зенками будешь – из моей стаи вылетишь. Таких недоносков я рядом с собой терпеть не желаю и отцу твоему доложу. На кой ляд ты ко мне подвзяался? Думаешь, коли Чертог девка ведёт, так тебе слаще будет? За девку меня принимаешь?!