— Хорошо, следующий вопрос, — выпалила она, хотя его заявление заслуживало ответа. Ответа, который она не могла дать. — Когда ты вспоминаешь наши отношения, время, проведённое вместе, что ты помнишь? Это может быть момент, ощущение…

Он сделал глоток скотча, выражение его лица было задумчивым. — Я сомневаюсь, что это самый умный ответ, который ты получала на этот вопрос, но та первая ночь, когда мы встретились, как будто навсегда запечатлелась в моей памяти. Я знал, что ты была той единственной для меня. Я знаю, что это было односторонне. Знал, что с твоей стороны не было любви с первого взгляда. Но это было нормально, сказал я себе. Я сказал себе, что заставлю тебя полюбить меня. Непсихотическим способом, конечно, — добавил он с ухмылкой.

— Конечно, — пробормотала она, её пальцы дрожали, когда она писала в своём блокноте.

Затем она заставила себя поднять глаза. — Джоэл…

Он покачал головой. — Тебе не нужно ничего говорить. Просто задай свой последний вопрос.

Она вздохнула, не зная, испытывать ли ей облегчение от того, что он не собирается навязывать разговор, или смущение, что он выкладывает ей всё, а она просто сидит там, как бесчувственная глыба.

По сравнению с ним она чувствовала себя… холодной. Ну, по сравнению почти со всеми, она чувствовала себя холодной. Как будто вся любовь и чувства, которые без труда приходили к другим людям, были мертвы внутри неё. И слова Джоэла усилили это чувство в десять раз.

— Хорошо, последний вопрос. — Её голос был хриплым, поэтому она попробовала ещё раз. — Последний вопрос. Что ты помнишь о том, почему мы расстались?

На этот раз его улыбка была натянутой. — Ну… это простой вопрос. Я хотел женится. А ты нет. Парень определённо не забудет, как получил публичный отказ, стоя на одном колене.

Эмма удержалась от того, чтобы вздрогнуть. С трудом.

— Я должна была спросить, — сказала она, чувствуя себя глупо. — Я имею в виду, я стараюсь, чтобы вопросы на интервью были одинаковыми для всех, так что я не хотела ткнуть…

— Эмс. — Он наклонился вперёд и улыбнулся. — Прошло несколько лет. Я сказал, что не забыл, но это не значит, что я не исцелился. Я обещаю, что не собираюсь выбрасываться из окна этого невероятно высокого этажа, на котором ты живёшь.

Она кивнула в сторону его почти пустого стакана со скотчем. — Ещё?

— Нет, мне хватит. Тебе ещё что-то от меня нужно?

Она покачала головой. — Ничего. Как я и обещала, это было коротко и мило. Мне нужно было всего пять минут. Но если ты хочешь что-нибудь ещё добавить…

Он выдержал её пристальный взгляд. — Я много чего хочу добавить. Ничего из того, что ты хотела бы услышать.

И затем он встал, осушил остатки своего напитка, прежде чем отправиться на кухню и аккуратно поставить стакан в раковину. Она не помнила, чтобы он был таким опрятным, когда они были вместе.

— Спасибо, что пришёл, Джоэл, — сказала она, положив свои записи на журнальный столик и вставая. — Я знаю, что это было нелегко.

Он пожал плечами. — Признаюсь, моей первой реакцией было сказать "нет", но потом я понял, что мне нужно тебе кое-что сказать.

Эмма сглотнула.

Он сцепил руки за головой и поднял глаза к потолку, словно подыскивая нужные слова. — Я хотел сказать: прости, — сказал он.

Она моргнула. Это не то, чего она ожидала.

— Прости, что устроил сцену той ночью. Прости, что оставил тебя со счётом, конечно. Но в основном… Я сожалею, что попросил тебя выйти за меня замуж. Я имел в виду это, когда сказал, что ты сделаешь меня самым счастливым мужчиной на земле, но я знал, знал, что я не тот, кто может сделать тебя счастливой. Но я всё равно попросил.

Он посмотрел вниз на столешницу. — Это было эгоистично с моей стороны. И мне очень жаль.

Эмма застонала. — Джоэл, ты до смешного хорош. Ты ведь знаешь это, верно? До раздражающего хороший парень. Тебе не за что извиняться.

— Даже за счёт в ресторане? — спросил он с улыбкой.

— Ладно, да, шампанское за двести долларов было не совсем в моём бюджете.

— Ну, я бы сказал, что я твой должник, но я смог вернуть только пятьдесят процентов стоимости обручального кольца, так что… — Он подмигнул.

— Квиты? — сказала Эмма, провожая его до двери.

Он снял куртку с крючка и перекинул её через руку, пока она открывала дверь.

Он шагнул в коридор, затем повернулся обратно, его широкое тело заняло всё пространство в двери.

Улыбающиеся глаза Джоэла на мгновение стали грустными, когда он посмотрел на неё, его улыбка сменилась чем-то похожим на удовлетворение. Как будто он знал, что они видят друг друга в последний раз, и смирился с этим.

Двумя пальцами он приподнял её подбородок к своему, а затем мягко прижался губами к её губам. Задержался лишь на секунду, прежде чем отстраниться. — Прощай, Эмма. Надеюсь, ты найдёшь то, что ищешь. Или избавишься от того, что тебя преследует.

Затем Джоэл отвернулся, кивнув с тихим "доброй ночи" мужчине, который только что подошёл к соседней квартире.

Кэссиди.

Кэссиди коротко кивнул уходящему Джоэлу, но его глаза не отрывались от Эммы. Выражение его лица ничего не выдавало, но Эмма знала, что он всё видел. Видел поцелуй.

Она вздёрнула подбородок, отказываясь чувствовать себя смущённой или виноватой.

Он отпёр свою дверь и вошёл в квартиру. Дверь закрылась без единого слова, произнесённого между ними.

Эмма закрыла свою дверь и несколько мгновений стояла, не двигаясь.

Затем она прислонилась лбом к двери и закрыла глаза. Прощальные слова Джоэла эхом отдавались в её ушах.

Надеюсь, ты найдёшь то, что ищешь. Или избавишься от того, что тебя преследует.

Это был хороший совет.

Но что, если то, что она искала, и то, что её преследовало, было одним и тем же?

Глава 16

Было немного вещей, которых Алекс боялся больше, чем еженедельных встреч с командой «Стилетто». Не потому, что они не были группой компетентных, целеустремлённых и проницательных женщин. Во многих отношениях эти дискуссии мало чем отличались от его еженедельных встреч с командой «Оксфорда».

Но темы обсуждения?

Болезненные. Крайне болезненные.

— Мистер Кэссиди? — спросила одна из застенчивых девушек с другого конца стола. Кристен? Кирстен? — Есть идеи о том, в каком направлении вы хотите двигаться?

Чёрт. Он отключился. И он даже не отвлёкся, а намеренно позволил мозгу блуждать, потому что у него просто нет мнения о тампонах, видах йогурта или тёмно-синем лаке для ногтей.

— Я доверяю вашему мнению, — сказал он, одарив миниатюрную блондинку уверенной улыбкой.

Он был уверен, что услышал фырканье со стороны раздела «Отношения». Большинство остальных членов команды «Стилетто», казалось, были либо в восторге от его присутствия, либо смущены им, но казалось, что Грейс, Райли и Джули забавлялись. За его счёт.

Что касается Эммы… трудно сказать. У неё было её обычное каменное лицо.

Так было с той ночи, когда он застал её целующейся со своим бывшим парнем. Пальцы Алекса сжались на его ручке, и он переключил своё внимание на её конец стола.

— Что насчёт вас четверых? Как продвигаются дела с декабрьскими статьями?

— Отлично! — сказала Грейс. — «Подарок, которым он точно воспользуется» почти закончена, хотя писать её в октябре — та ещё морока.

Алекс рассеянно кивнул. Было странно обсуждать Рождество в октябре, но такова была природа журнальной хроники.

— Ри?

— Ну, поскольку ты не позволил мне написать «Логистика секса под рождественской ёлкой», я выбрала «Праздничное белье». Нашла лифчик с маленькими пряничными человечками на сосках.

Алекс поморщился.

— Есть инструкция по сексу под ёлкой? — спросила Эмма. — Разве ты просто не занимаешься им?

Райли терпеливо посмотрела на неё. — Четыре слова: сосновые иголки в заднице.

— Господи, — пробормотал Алекс. — Джули, как твоя статья?

— Не начата, — сказала она с наглой ухмылкой. — Я выхожу замуж через две недели. Я расставляю приоритеты. Но она будет написана.