— Я понимаю, — сказала она тихим голосом. — Я понимаю. Но я думала, что ты вернёшься. Я была так уверена в этом. Именно поэтому я встала на следующее утро и позволила Дейзи положить огурцы на мои глаза, чтобы уменьшить отёчность, а визажисту нанести толстый слой тонального крема, чтобы замаскировать мой красный нос и покрытые пятнами щёки. Я думала, что ты вернёшься, — её голос дрогнул.

— Эмма. — Он протянул руку, но она отступила назад.

— Я ждала ещё час после того, как церемония должна была закончиться. Я ждала даже после того, как все гости ушли. Я ждала, пока Дейзи не завернула меня в огромное флисовое одеяло и буквально затащила в папину машину.

— Я не знал, — прошептал он.

Её смех был тихим. — Что именно было непонятно? Рыдающие голосовые сообщения? Десятки безумных текстовых сообщений?

Глаза Кэссиди закрылись. — Ты звонила мне.

— Раз сто, наверное. — Она обхватила себя руками, погрузившись в свой собственный мир горестных воспоминаний. — Я умоляла, Кэссиди. Я не снимаю с тебя вины за то, что ты использовал меня, чтобы влезть в компанию моего отца, но я и сама не ухожу от ответственности. Я извинялась снова и снова, и я бы сделала это лично, но ты даже не дал мне такого шанса. Это не поступок влюблённого мужчины. — Она пожала плечами. — Поэтому я сделала то, что должна была сделать. Я разлюбила тебя.

Или, по крайней мере, попыталась.

Он сглотнул.

— И я не могу вернуться, — сказала она с небольшой улыбкой. — Больше я этого делать не буду. Если тебе не всё равно, отпусти меня. Пожалуйста. Позволь мне исцелиться.

Он смотрел на неё несколько мучительных секунд. Затем он двинулся к ней, грустно улыбнувшись, когда она вздрогнула. Его голова склонилась к её голове, губы мягко коснулись её щеки. Нежно.

— Это ещё не конец, Эмма.

Потом он ушёл.

Эмма сказала себе, что она рада. Это то, чего она хотела — быть одной было безопасно.

Но она не чувствовала себя в безопасности.

Она чувствовала себя одинокой. Болезненно, душераздирающе одинокой.

И тогда она сделала то, что должна была сделать давным-давно.

Она свернулась калачиком на кровати и заплакала.

Глава 28

Алекс осознал свою ошибку примерно в середине полёта из Ла-Гуардии в Форт-Лодердейл.

Для прозрения не было причины. Ни грандиозного жеста, ни момента, ни удара молнии. Не было резкого осознания того, что он был полным идиотом.

Было только глубокое, непоколебимое чувство, что что-то не так.

Что его жизнь сбилась с курса. И что единственный способ исправить ситуацию — это вернуть Эмму. И не только в свою постель, или в свою жизнь в периферийном смысле последних двух лет.

Он хотел, чтобы Эмма была его. И он хотел быть её.

Он любил её. Отчаянно.

Видимо, он всегда любил её.

Но это не вернёт её обратно. Ему нужно было… что-то.

Не жест, потому что это казалось глупым, но учитывая их прошлое, потребуется нечто большее, чем просто разговор. Возможно, он мог бы достучаться до тридцатиоднолетней Эммы, но он также имел дело с двадцатичетырёхлетней Эммой, которая часами ждала его в белом платье.

Блять.

Только когда дама на соседнем сиденье в самолёте бросила на него сердитый взгляд, он понял, что произнёс это вслух.

Алекс не стал извиняться. Его недовольство было вполне оправданным. Дама могла с этим смириться. Кроме того, у неё был свой роман, который она читала, где люди не сталкивались с подобной ерундой. А может, и сталкивались. Он никогда не читал таких романов.

Всё, что он знал, так это то, что ему нужен план.

Алекс провёл следующий час, пытаясь понять, как исправить ущерб за все семь лет.

К тому времени, как самолёт приземлился… у него не было идей.

Следующие четыре дня были странным сочетанием уклонений от ненавязчивых требований матери о внуках и позволения отцу выиграть в гольф, и всё это время он ел индейку, ещё индейку, а затем остатки индейки.

Он любил своих родителей. Конечно, любил. Но когда они высадили его в аэропорту в воскресенье днём с указаниями позвонить им, если он передумает насчёт Рождества, он был более чем готов вернуться в Нью-Йорк.

Вернуться к Эмме.

Его самолёт задержали. А потом задержали опять.

И когда он вернулся в свою квартиру в полночь того же вечера, там было холодно и одиноко.

Алекс бросил ключи на столик у двери, сбросил сумку с ноутбуком и чемодан, а затем, прежде чем осознал, что делает, прислонился к входной двери и сполз вниз, пока не сел, упершись локтями в колени, спиной к двери, осознавая, что за неделю он превратился из блаженного счастливого в чертовски несчастного.

Алекс ущипнул себя за переносицу и приказал себе подумать. Он был самым рациональным человеком из всех, кого он знал, за исключением Митчелла. Он мог разобраться в этом. Он может составить план действий, придумать красивую речь и…

К чёрту.

Он понятия не имел. Ни малейшего.

Поёрзав, он вытащил свой сотовый из заднего кармана и начал печатать сообщение в чат.

Может, он и не знал, что, чёрт возьми, делать… но у него было то, чего не было у многих парней: компания друзей, которые были на его месте. Хорошие мужчины, которые добились прекрасных женщин, но выбрали очень хреновый путь, чтобы достичь этого.

Конечно, никто из них не бросал свою женщину у алтаря.

Но Митчелл был с Джули из-за пари. Джейк потратил три месяца, пытаясь публично превзойти Грейс в битве полов. А Сэм… Алекс не знал, что, чёрт возьми, произошло между ними с Райли, кроме того факта, что Сэму понадобилось десять лет, чтобы заполучить свою девушку.

Может, они с Эммой не были такими уж безнадёжными.

Невольно в голове всплыл её образ в пышном белом платье, смотрящую на дверь церкви и ожидающую его.

Он уронил голову на колени и застонал.

Да. Ему определённо понадобится помощь.

Минуту спустя он отправил сообщение SOS парням, затем поднял свою задницу и потащился на кухню, чтобы выпить стакан воды и съесть поздний ужин.

Он полагал, что никто не ответит ему до утра, но, к его удивлению, его телефон запищал как раз в тот момент, когда он выливал омлет на сковороду.

Это был Сэм.

Чувак. Мы видели и похуже. Вроде того. Не совсем. Но мы это исправим. Выпьем завтра? Мы можем встретиться на винокурне. У Райли девичник с сёстрами, так что свидетелей не будет.

Вскоре пришло сообщение от Джейка.

НЕ появляйся завтра на работе. Если мы хотим провернуть это дело, мы должны контролировать первое появление после боя. Не показывайся ей на глаза. P.S. Мы с Грейс заходили в офис сегодня утром. Теперь у тебя остался только один презерватив в коробке в кабинете. Я твой должник.

К тому времени, как Алекс посыпал омлет перцем, Митчелл тоже откликнулся. Никто из них не спал?

Кэссиди. Ничем не могу помочь. Если только ты не любишь её. Ты её любишь?

Алекс нахмурился и уже начал отвечать, когда пришло второе сообщение от Митчелла.

Извини. Джули украла мой телефон. Я буду там. Завтра в «ROON»? В семь вечера?

Омлет Алекса остыл, пока он обдумывал свой ответ парням, размышляя, как много он может рассказать.

В конце концов, он решил, что чем меньше, тем лучше. В конце концов, все трое жили с лучшими подругами Эммы.

Завтра в 7. Сделайте всё возможное. И, ради Бога, не впутывайте в это своих женщин.

Митчелл ответил первым.

Я сменил пароль. Джули в бешенстве, но… я тебя прикрою.

Следующим последовал ответ Джейка.

Честно? В нашем "сделайте всё возможное" могли бы участвовать Коул и Матис. У них есть приёмы, о которых остальные даже не задумывались. Что думаешь?

Алекс запихнул в рот кусочек омлета, скривившись его омерзительно холодной, липкой консистенции.

Хотел ли он, чтобы Коул Шарп и Линкольн Матис вмешивались в то, что творилось в его личной жизни? В ответ на замечание Джейка… их репутация среди женщин была легендарной, но они были его сотрудниками, ради всего святого.