Ввиду того, что Кобыланды был третьим сыном, то президентское кресло степного хана ему не светило от слова СОВСЕМ. По этой простой причине его никто не обучал премудростям большой политики, и степной принц вырос довольно своевольным товарищем. В частности, его не сильно заботили добрососедские отношения с Российской Империей, и запрет на набеги был им отменён чуть ли не в первый же день его правления.

В среде степных батыров практически моментально сформировалась коалиция разного рода курбашей, давно уже мечтавших поставить дело разграбления наших земель на широкую ногу. А тут им чуть ли не карт-бланш выписали.

Уже известный нам Жанболат бек с тремя такими же, как он сам джентльменами удачи соорганизовались для набега на Самару. Да-да, именно на Самару. А вся эта кутерьма с разорениями мелких пограничных поселений имела целью выманить как можно больше нас из уездного города. Чтобы пока мы гоняемся за химерами здесь, они беспрепятственно дошли до Самары и разграбили бы её, перебив ослабленный гарнизон.

Плановая численность объединённых сил степняков предполагалась в три тысячи бойцов. И если бы всё пошло по плану, то у них вполне могло бы и получиться. Но…

Во-первых, один из четырёх учредителей концессии в последний момент передумал, что довольно сильно сократило общую численность группировки. Во-вторых, для вытягивания наших войск из центра на периферию им самим приходилось прибегать к распылению сил. Поэтому на направлении главного удара навалиться на нас всей мощью они и не смогли бы. Кроме того, процент потерь от боестолкновений с драгунами оказался значительно выше ожидаемого. Два не самых маленьких отряда были полностью уничтожены, а урон, нанесённый одну из крупных, вообще спутал все карты.

Это как раз тот самый бой, когда мы прятались в небольшом лесу. Среди рядовых бандосов он породил массу суеверных ужасов, а высокое командование пришло к выводу, что в этом лесочке засел чуть ли не весь наш Самарский полк. Иначе подобную плотность огня они себе объяснить не смогли.

Так вот, после этого боя один из полевых командиров посчитал предприятие сильно рискованным и увёл свой отряд. Группировка сократилась до тысячи и семи сотен голов.

Но и это ещё не всё. Наша сегодняшняя вылазка выявила упадок морального духа личного состава бандформирования. Звуки пулемётных очередей и разрывов гранат напомнили выжившим участникам боя у леса о бренности бытия, и две с половиной сотни батыров развернули своих коней в родные пенаты.

Получалось, что мы вроде бы как бы в одно и то же время и победили, и нет. Мы выиграли сражение, но кампания в целом ещё не окончена. По всему выходило, что не менее тысячи степняков… короче, они живы, но где они сейчас, мы не знаем. То ли они и впрямь попёрлись восвояси, то ли нам ждать от них новых сюрпризов. Об их планах спросить было не у кого.

В любом случае, штурмовать Порубежный острог не станут. Пленных своих отбивать тоже вряд ли рискнут. Отсутствие у нас численного превосходства над противником ставило под сомнение целесообразность преследования. Генеральное сражение мы только что дали. Что будут делать степняки? Однозначно сказать трудно, можно лишь с уверенностью сказать, чего они делать не станут: шариться всей толпой по окрестностям.

Полозов сказал Кобылину, как он есть местный шериф, отправить на разведку пять-шесть небольших групп. Так, чисто ситуацию помониторить. Все остальные должны дожидаться в остроге.

Посланный мною к Спиридонычу Степан, принёс его «Сайгу» и принялся тщательно чистить карабин. Капитан извёл весь выданный ему боезапас. Понравилось видать.

Оставив свою группу в расположении, я вернулся к Полозову, узнать, нет ли каких распоряжений. В действительности отыскать его оказалось довольно затруднительно. Одни говорили, что он пошёл туда, другие – туда. Там говорили, что он был, но ушёл туда-то, а там в свою очередь сообщали нечто похожее.

Пока искал майора, о местонахождении которого никто ничего вразумительного мне не сказал, я получил десятка три поздравлений и дюжину предложений продать «скорострелы» по «очень выгодной» цене. Так ведь и приживётся название. Только представьте: скорострел Калашникова, скорострел Калашникова ручной, скорострел Калашникова модернизированный, скорострел Калашникова танковый… Нет! Последнее, пожалуй, вряд ли. Ну, откуда здесь танки?

Найденный, наконец, Полозов высочайше повелел ждать.

– Вот лазутчики наши возвернутся, тоды и решим, кому куда, а покудова ждём. Все ждём, и ты, Кукушкин, жди. Успеешь настреляться, – потом хлопнул меня по плечу и, заговорчески подмигнул: – Аль не навоевалси?

Я не ответил, и майор отослал меня в распоряжение Синюхина.

Теперь этого искать.

Спиридоныч мне по пути не попался, зато встретился Усов…

– Вот ответь мне, Борислав Гаврилыч, – обратился я к капитану. – Какого, так сказать, хрена вы сегодня так долго… степняков будили? Ясно же сказано было: налететь, нашуметь и назад! А вы? Много вы их там набили? Больше, чем мы?

Усов пристально посмотрел на меня и произнёс:

– Не один ты, Андрей Иваныч, за родную землю голову сложить готов. Есть и помимо тебя кому послужить государю. И раны принять, и смертушку, коли жребий такой выпадет. Не один ты тут жизнью рискуешь.

– Да вот в том-то и дело, что я жизнью-то как раз и не рискую совсем. Ни своей, ни вашими! У меня все ходы рассчитаны. Вон у Дерюгина без потерь обошлось. А у вас и убитые и раненые.

– Я вот как раз к Капустину иду. Пошли со мной. Спросишь, что он думает.

Раненого поручика определили заботам бабки Авдотьи, считавшейся первой местной целительницей. Мы справились о состоянии Софрона. Знахарка ответила в том смысле, что хреново, конечно, но она справится. Я не преминул осведомиться бабки Авдотьи, не слыхала ли она о докторе Саныче.

– Как не слыхать?! Сильный лекарь, да только не довезли бы вы свово Софрона до Почёмихи-то. Помер бы дорогой-то. Кровушкой бы истёк, да и помер.

– Повидать-то его можно? – поинтересовался капитан.

– Чего ж нельзя? Вона, за занавеской он. Софрон Антипыч, тута до твоей милости господа фициеры пожаловали.

Мы заглянули за занавеску. Поручик приветствовал нас слабой улыбкой на бледном измождённом лице.

– Живой? – вопросил капитан.

– Живой, – полушёпотом ответил тот.

– Как нога? – осведомился я.

– Плохо, – морщась, проговорил Софрон.

– Болит? – открывая спецаптечку, спросил я.

Пяток шприц-тюбиков, способных на время отогнать боль, у меня ещё оставалось. Уж если я на Жил-был-бека один потратил, то на Капустина-то уж сам бог велел.

– Тут вот господин пластунский поручик давеча полюбопытствовать изволил, поштой-то мы так много басурман порубили?

– Да если б только вы их, – огрызнулся я. – Вам, я смотрю, тоже перепало.

Капустин закашлялся и, чуть приподнявшись на локтях произнёс:

– Да мыслимое ли дело супостату урону не нанести, коли случай выпал? Мы же дюжин семь… – снова закашлявшись, он без сил повалился на постель.

Надо колоть. Я осторожно приподнял край покрывала и увидел перевязанную холстиной ногу. Рана уже не кровоточила.

– Ты чавой-то там удумал, лиходей? – закричала на меня бабка Авдотья. – А ну, не тревожь ничего!

– Да я это… что не так больно ему было…

– Отойть! Отойть, говорю! Чтоб не больно, это я и без тебя управлю! Ща вон Алтрапка травьев спроворит, я и управлю. А ты отойть!

На лице Усова отразилось сильное недоумение:

– Алтрапка? – переспросил он потупившись. – Кличка какая-то собачья, а не имя для человека…

– Дык, пошто ж ему человечье-то имя, коли он и не человек вовси?

– Не человек? – удивился я.

– А кто? – спросил Усов. – И впрямь что ль собака?

В это время в сенях что-то загремело. Мы обернулись на шум. Дверь открылась, и в избу ввалился… шуралей!

– Ыэээа, – произнесла нечисть.

– Чур меня!!! – выкрикнул Усов и схватился было за шпагу…