– Вот щас-ту на ентот взгорок подымемся, а тама уже и она, деревенька-то наша. Можа, погостюем чуток, Вашброть? – обратился ко мне сержант Федулин.

– Терентич, так нам тогда вчера надо было поднажать, глядишь бы, у твоих и заночевали бы. А сейчас-то чего? Часок-другой и всё, дальше идти надо.

– Да я чего-то вчерась не смикитил. Ну, и это… – он запнулся.

– Говори, чего уж, – подбодрил я.

– Да совестно сказать, Вашброть, – помялся сержант. – Заробел я. Про Вас же молва какая идёт: князю нашему, почитай, правая рука, а сам-то силищи неимоверной, проворен как… да и на расправу крут. А ежели чего не так, тут сразу же и тумака… без толковища.

Интересное мнение обо мне у местного населения сложилось.

Мало-помалу мы поднялись на вершину господствующей высоты. Отсюда действительно была видна деревня дворов на тридцать, расположенная в паре километров на юго-запад.

– Она? – спросил я у едущего рядом сержанта.

– Она, Вашброть! – улыбаясь, ответил тот.

Но скоро радостность на его лице сменилась сначала недоумением, а потом натуральной тревогой.

– Ты чего, Терентич?

– Сам не пойму, а токма не так чавой-то.

– Ну, на, посмотри, – и я протянул сержанту свой бинокль.

Тот не умел пользоваться, и мне пришлось объяснять. За это время мы приблизились ещё метров на двести. С полутора километров и в пятнадцатикратный бинокль не все детали видны, но самое важное Федулин увидел:

– Вашброть! Вашброть! Да никак там оне! Супостаты!

Я быстро приник окулярам. Увиденное не давало полной картины, но то, что степняки там побывали, в этом никаких сомнений не осталось.

Мы ходили по разоренной деревне и не находили живых. Мужчины, женщины, старики, дети… Эти сволочи убили всех. Кого зарубили, кого из луков постреляли, а некоторых даже из ружей. Кого на улице, кого в избах.

Вернулся Бабанов и доложил, что, судя по следам, бандитов было двадцать-тридцать человек, ушли на юго-запад. Скорее всего, напали они на рассвете, людей перебили, скотину увели. Жечь ничего не стали, наверное, чтобы дым пожара не привлёк внимания.

Если они сейчас гонят скотину, то идут медленно. Догоним. Жаль, что телеги у нас – не разогнаться, тормозить будут. Но мы всё равно догоним.

Возле одной избы собралась добрая половина нашего отряда. Чей это дом, догадаться было нетрудно. Подойдя, я увидел Федулина. Он с отрешенным взглядом стоял над телом мужика средних лет, из груди которого торчали три стрелы. Мёртвая рука сжимала топор. Окровавленный топор. Значит, хоть одного, но достал.

– Сёмки нигде нет, – проговорил сержант.

– Кого? – переспросил я.

– Силантий-то вот… Дарью во дворе порешили, Ваньку с Алёнкой в огороде, видать убечь хотели. А Сёмки нигде нет…

– Ладно, Никанор Терентич, не время горе горевать, – произнёс Данилыч. – Вона Пахом баит, засветло нагнать сможем. Тоды и поквитаешься.

Федулин поднял на него полный ненависти взгляд:

– Да я же их на тысячу кусков разору! Всех! Разорву-у-у!

– По коням! – крикнул я. – Бабкин, Бабанов, Корякин! В головной дозор. Василий! Ни при каких обстоятельствах в бой не вступать! Себе не обнаруживать! Вперёд!

Ко мне подъехал боец из местных:

– Вашброть, можа в острог кого послать, их Высокобродию обсказать про енто, – он повёл рукой, демонстрируя, о чем хотел сообщить майору.

Мысль неплохая, однако, несвоевременная. Самих степняков мы ещё не нашли, только следы их пребывания. Подмогу нам майор не пришлёт, да и не нужна она нам.

– Тебя как зовут?

– Митрохой кличут. Митрофаном.

Ага, не один, выходит, я Артикля не знаю.

– Вот что, Митроха, мы спервоначалу вОрога догоним, кого постреляем, кого порубим, а тогда уже и докладать будем. А пока нечего нам господину майору рассказывать. Нечего путного мы ещё не сделали, – произнёс я, и рявкнул на драгуна: – Понял?!

– Понял, Вашброть! – тот ухитрился даже в седле принять строевую стойку.

– Раз понял, то вперёд!

Часов через шесть не самого быстрого преследования мы их нагнали. Ну, как нагнали? Вернулась троица из головного дозора и доложила, что впереди, верстах в пяти видны всадники, гонящие небольшое стадо. Всадников не более трёх дюжин.

Наши клиенты.

Вперёд!

Поскольку лучшими пулемётчиками в этом мире являлись я, Данилыч и Трофим, то вот именно нам и выпало перемещаться на телеге. Так сказать, на тачанке. Понятное дело, телега, будь она хоть пятьдесят раз тачанкой, ростовчанкой, нашей красой и гордостью… да хоть чем, на полном ходу ей ни за что не догнать всадников.

Мы и не догнали. Мы вообще приехали к шапочному разбору. Основную массу бандюков парни покрошили из двустволок, а особо смышлёных, тех, которые смекнули, что надо валить со всех ног, когда поголовье их войска стало стремительно уменьшаться, тех Горшенев с Бабкиным перебили. Перещёлкали как в тире. Даже на самом быстром скакуне не уйти от трёхлинейной пули, пущенной из винтовки Драгунова, да ещё и умелой рукой.

Я боялся, что в горячке боя мне ни одного языка не оставят, но обошлось. Даже, можно сказать, повезло: пару рядовых бойцов живыми взяли и главшпана ихнего, того вообще всего-то и делов что легкораненым. Потом, правда, почти сразу пришлось его от сержанта Федулина спасать. Чуть не зарубил нашего пленного сержант. Нет, его, конечно, по-человечески можно понять, но именно этот курбаши нужен мне был живым, и даже здоровым, насколько это возможно при его ранении.

Сметанин тоже сначала наотрез отказался лечить нашего пленника. В итоге пришлось оставить главаря кочевников под охраной Русанова и Трофима, а самому отвести всех жаждущих его крови подальше, ибо чудилось мне, будто крендель этот по-русски очень даже неплохо просекает, хотя и не признаётся.

А между тем в моём плане ему отводилась ужасно важная и жутко ответственная роль. Планом этим с остальными я поделился лишь отчасти. Не сразу, но в итоге согласились с ним все. Федулин даже предложил, чтобы я ему картинно по морде съездил для большей натуральности. Так мы потом и сделали.

Часть наших бойцов изображали моих «сторонников», готовых выполнить любой мой приказ. Другая часть, в которую входили сержант Федулин и подпоручик Сметанин, изображала народных мстителей, желавших скорого суда над предводителем бандитов. Собственно, по этой причине я их и «отослал» обратно в острог. Отбитую у степняков скотину отправили туда же, но по-настоящему.

Сопровождать стадо я поручил Митрофану, приказав предварительно пристрелить раненых лошадей степняков. Нефиг животине мучиться. Оспаривать приказ бойцы не стали, и, кстати, раненых кочевников добили с бо́льшим энтузиазмом, чем их же скакунов.

Перед отъездом «отосланных», Сметанин подлатал нашего главного пленного, не забыв при этом пожелать тому поскорее сдохнуть, нисколечко не покривив душой. А Федулин снова «попытался» его прибить. Получил от меня заранее обговоренную оплеуху и отбыл вместе с остальными «десидентами».

Когда в нашем импровизированном лагере осталось восемь бойцов вместе со мной, я решил, что пора уже поговорить с пленником.

– Ну, что, Шайтан ока, понимаешь по-русски?

– Барлас-бей мало-мало понимай урус.

– Ага! А кто такой этот Барлас-бей?

– Моя Барлас-бей!

– Ага! И ты понимай урус, но мало-мало? А есть кто-нибудь, кто много-много урус понимай? – поинтересовался я.

– Ердос много понимай.

– Так, и где этот Едрос? Кирдык?

– Ердос не кирдык! Вона она Ердос, – и Барлас-бей показал в сторону парочки выживших бандюков.

– Трофим! – крикнул я. – Ну-ка, выясни, кто там у них по-русски балакает, и сюда его!

Долго ждать не пришлось, степняк со смешным именем Ердос был доставлен пред светлы очи поручика Кукушкина.

– По-нашему понимаешь? – на всякий случай уточнил я.

– Мало-мало понимай, – закивал тот.

– Мало-мало – это плохо, надо много-много. Много-много понимаешь?