Задача пополнения сводилась к банальному патрулированию территории тремя группами. Типа: три взвода – три направления. Поскольку Спиридоныч в целом был не против, я предложил усилить мою группу карпоральством из местных, и определить для нас четвёртое направление.

Майор Боков, который хоть и видел во мне супермена, всё же искренне полагал, что у остальных моих бойцов подобных сверхспособностей скорее всего нет. Поэтому сразу же усомнился в целесообразности таких авантюрных ходов. Кроме того, в случае нашей неудачи, ну, если мы степняков встретить-то встретим, а победить не сумеем, тогда он может лишиться надёжных и проверенных людей совсем уже за здорово живёшь. Так он сказал.

Спиридоныч очень выразительным взглядом передал мне право ответа на вопрос коменданта.

– Ваше высокоблагородие, – начал я. – Ваши люди нужны мне не для усиления огневой мощи моей группы, а как проводники. Я ведь местность не знаю от слова СОВСЕМ. Не могу же я действовать вслепую, а они хоть что-то подскажут. И ещё, в случае огневого контакта с противником Вашим людям участвовать не обязательно: мы и сами неплохо справимся.

Майор выдержал небольшую паузу и осведомился:

– А позвольте-ка узнать, господин поручик, сколько людей в Вашей, как Вы говорите, группе?

– Со мной двадцать шесть.

– Ого! – воскликнул Боков. – Силища! Целых две дюжины! Как Вы с таким «огромным» войском воевать собираетесь?

– А давайте я Вам пока не скажу, господин майор. Есть у нас покуда тайны, которые не только от Вас. Сейчас вот даже Вы не верите в способности моих людей, а степняки наш немногочисленный отряд могут и вовсе за обычный разъезд принять, со всеми вытекающими. Тут-то их разочарование и постигнет.

Комендант посмотрел на меня с подозрением. Тут слово взял Дерюгин:

– Вы, Ваше высокобродие, в Андрее Ивановиче напрасно сомневаетесь. Я, правда, в бою его не видел, но то, что доводилось на полковом стрельбище лицезреть, это, доложу я Вам, иначе как чудом назвать затруднительно. Право слово, вот сейчас первый раз в жизни пожалел, что я – командир взвода, а не пластун из его полутонга. Уж больно хочется посмотреть, как они степняков из своих двустволок приголубят.

Похоже, волшебное слово «двустволки» решило вопрос в пользу моего плана. Сначала Авдей Ермолаевич поинтересовался значением самого термина, потом возжелал лицезреть. Сообщение о скорострельности и, особенно о быстроте заряжания привело его в неописуемый восторг. Теперь посмотреть, как мы будем воевать со степняками, хотел уже и он. Но…

– Раз уж вы такие ловкие да прыткие, пошто вам цельное карпоральство? Проводника-то, поди, и одного хватит? А люди мне здесь тоже пригодятся, уж не посетуйте.

Одного мало. Ну, как убьют его? И что мы тогда тут без компаса, карты и ДжиПиэС-навигатора делать станем? Заплутаем, чего доброго. Сторговались на троих.

Имелся ещё один напрягавший меня момент: если Сухонин не справился полуротой, то как Синюхин, Изосимов и Дерюгин будут действовать вдвое меньшими силами каждый? И каковы их шансы? На выживание.

Как оказалось, этот вопрос интересовал не только меня. Свои опасения озвучил наш взводный-три. Из всех офицеров Владимир Сергеевич оказался самым молодым и наименее опытным. Это может показаться странным, но его опасения никто не воспринял за трусость, напротив, сочли разумной предосторожностью.

План поменялся: подкрепление делилось не на четыре части, а на три. Четвёртый взвод разделили напополам и придали взводам Дерюгина и Изосимова по полутонгу. С последним отправлялся и Синюхин. Я же, согласно первоначальному плану, действовал в составе своей группы, и плюс три проводника. Всё.

А, нет, не всё. Нам же ещё определили зоны для патрулирования. И вот тут гением тактики выступил наш ротный. Он предложил направить отряды Дерюгина и Изосимова в сектора, соседствующие с тем местом, где сейчас находился Сухонин. И оттуда теснить всех обнаруженных степняков на меня.

Получалось, что я – как бы охотник, а они все в роли загонщиков. Если не знать, чем вооружены мои люди, такое предложение ничем иным, как дурью обозвать просто нельзя. Это я сейчас Бокова процитировал. И то сказать, даже Дерюгин причумел. Изосимов, хоть и наслышан был о хитрой пластунской способности воевать с превосходящими силами противника, но представлял себе это всё равно по-другому.

Прения между комендантом и Спиридонычем не закончились и тогда, когда капитан сообщил, что берёт всю ответственность на себя, а майор вправе отправить соответствующее донесение полковнику.

– Ваше высокобродие, – обратился я к Бокову. – Вы за нас не переживайте. Мы если увидим, что со степняками нам не совладать, просто спрячемся, только и делов.

Тот чуть не задохнулся от гнева:

– Вы, господин поручик, сюда не прятаться присланы! Толку-то мне от такой подмоги!

– Ну, как же! – возразил я. – С полусотней мы справимся легко. С сотней – не легко, но тоже справимся. А уж если их там две сотни, тогда они и от этих, – я кивнул в сторону остальных офицеров нашей роты. – Попросту не побегут вовсе, а, не чинясь, перебьют их на месте.

Упс!

Такого варианта развития событий пока никто не рассматривал. Пришлось мне высказать своё предположение:

– Только вряд ли степняки у вас тут такими толпами шарятся. Скорее всего, бандформирования у них не столь крупные.

Авдей Ермолаевич какое-то время переваривал сказанное мною, а потом спросил:

– Чего у них крупное?

Вопреки ожиданиям сходу в бой нас никто не отправил. Потому как по старинному русскому обычаю гостя вначале нужно накормить, напоить, в баньке попарить, уложить спать, и только когда заснёт, начинать расспрашивать. А тут ещё и суббота.

Накормить-напоить и разместить на ночлег нас успели вечером дня прибытия. Банные мероприятия отложили на завтра, вернее уже на сегодня. Первыми помывочные процедуры проходили дерюгинские бойцы: им ехать дальше. Потом группа Синюхина – им поближе. Потом мы – нам вообще в другую сторону.

Было хорошо за полдень, когда мы сытые и чистые двинули в путь дорогу. Кто верхами, а кто на телегах. Ну, а как? Мы же теперь – мобильный укрепрайон и приманка в одном флаконе. В проводники нам дали двух драгунов и сержанта. Где-то по пути нашего следования находилась деревенька, в которой проживал его брат со своей семьёй, вот он и напросился с нами.

– Шибко я за йих переживаю, вашброть, – поведал он мне.

Я сначала хотел успокоить его, мол, не тужи, служивый, ты же с нами, отобьём, если что. Но вовремя вспомнил народную мудрость, про «не хвались…» и всё такое. Как потом оказалось, не зря я её вспомнил.

От острога мы отъехали километров пятнадцать-двадцать. Солнце клонилось к закату, самое время подумать о ночлеге. А тут очень удачно речушка подвернулась. Маленькая, узенькая, но речка. Если перепрыгнуть можешь, значит, ручей, а если не можешь – река. И похрен, что всё возможное судоходство на ней сводится к модельному, или вообще к бумажному.

Нам, собственно, сплавляться по ней и не требовалось, так, только лошадей напоить. Во-о-от… и мы решили заночевать тут.

Никанор Терентич, так звали сержанта Федулина, сам предложил подобный план действий. Поскольку я-то местность не знал, счёл за благо согласиться.

Костров разводить не стали, ибо нефиг показывать всем на свете, где мы тут лагерем расположились. Поужинали консервами. Наши провожатые подивились «заморским» яствам и, понятное дело, возжелали перевестись в пластуны. Мои бойцы не забыли подлить масла в огонь рассказами про подвиги явоблагородия и в Долгой Дубраве и в Ширяевском овраге. Число поверженных мною шуралеев становилось всё больше, а счёт разогнанным перевалил за тысячу. Скелет был огромного роста, а колдун изрыгал пламя. Всё как обычно.

Ночью никакие ёжики, никакие тушканчики спать нам не мешали. Даже суслики, которые обычно незримо присутствуют повсеместно, вели себя так, словно их тут вовсе и нет. Позавтракав на скорую руку, мы двинулись дальше. Собственно, на территорию, определённую нам для патрулирования, мы уже почти вошли. Пять километров больше, пять километров меньше при нашей задаче роли не сыграют. Мы должны уничтожить любое бандформирование, которое встретится. Независимо от того, где оно нам встретится. Тут приколы с зоной ответственности не канают. Враг – это враг, он должен быть уничтожен, а на войне правило одно: кто победил, того и не судят.