— Вы и так взялись принести ему яйцо.

— И ничего больше. Луна, какую ценность несёт окаменевшее яйцо дракона?

Рыжеволосая оружейница, явно довольная, что Кас сместила фокус на меня, встрепенулась — вопрос застал её врасплох. Она оперлась на холодную стенку кузни и запустила руку в волосы, как делала всегда, когда ей приходилось крепко думать.

— Высокую, — наконец сказала она. — Алхимия, колдовские ритуалы, частные коллекции. Эргалис была легендой, те же цверги не раздумывая заплатили бы за каждое её яйцо чистым драгестолом. По весу, один к одному.

— Значит, высокую, но вполне посильную для богачей. Кас, твоё мнение об Альхирете?

— Он не тот, за кого себя выдаёт, — сказала леди-призрак без раздумий. — Скрывает силу, страшную силу. А его покровитель ещё страшнее.

— Короче говоря, достать окаменевшее яйцо для него бы не составило проблем. Если он собрался в эти пещеры лично — у него другой интерес.

— Но он отправил туда вас. Дважды.

— Вероятно, посчитал, что я сдохну по дороге и провалю пари, — пожал плечами я. — А пока буду зализывать раны, он спокойно спустится, получив и свою «просьбу», и то, что внизу. Если бы я отказался от второго пари, он мог бы заподозрить неладное и отправиться в пещеры сразу как покинет замок, чтобы не дать мне времени подготовиться. А сейчас наш опасный и подозрительный гость сидит под присмотром, ожидая предмета, который для него ничего не стоит.

— Вы ожидаете похвалы за прозорливость?

— Хотя бы перестань дуться.

Кас смотрела на меня своими зелёными глазищами достаточно долго, чтобы застать нервничать, но затем её ледяное выражение слегка смягчилось.

— Не стоило принимать этого гостя, Вик. Я должна была понять сразу.

— Задним умом мы все сильны. Будем отталкиваться от того, что есть.

— Загляните перед походом в мастерскую.

— Да я и так собирался.

Второе пари с Альхиретом выглядело, как он и обещал, заметно более простым и выгодным. Никаких загадок, понятные условия. Я отправляюсь в поход с тремя артефактами и вне зависимости от исхода оставляю себе все три. Выдвинуться должен сегодня, но никакого таймера на срок возвращения — хоть неделю могу там бродить, пока не найду яйцо. Единственный минус: пари будет считаться проваленным если я погибну, либо вернусь с пустыми руками. И главным фактором в этом деле оставался старина Жнец, но на его счёт у меня имелся план.

Как и в прошлый раз, если проиграю, то останусь должен. Выиграю — должны будут мне. Это в прибавок к «совершенно особенной» вещи, которую Альхирет так и не передал за проигрыш в первом пари. Признаться честно, меня не слишком интересовало просить что-то ни у самого гостя, ни у его «покровителя», зато это давало определённую страховку на будущее. Что-то мне подсказывало, что Альхирета здорово разозлит ещё одно поражение.

Тем важнее хорошенько подготовиться к спуску.

В переносном кармане для предметов было всего три «слота», куда помещались вещи. Что является целой вещью, а что нет, определяла внутренняя магия самого артефакта, и масштабные эксперименты пришлось отложить на потом. Из того, что я выяснил вчера — новый волшебный карман принимал полэкс и алебарду, а вот стол и шкаф уже отказывался брать. Арбалет считался за одну вещь, тул с болтами — за множество разных. Предметы назад карман «выплёвывал» либо на пол, либо мне в руку, в зависимости от мысленной команды. Теперь главной задачей было не перепутать его с карманом для материалов и случайно не «распылить» нужный предмет.

Полэкс и крюк-кошка отправились внутрь кармана, всё остальное пришлось экипировать обычным образом. Короткий меч на левом боку, рядом с кинжалом, уруми вокруг пояса. За плечи — небольшая сумка с вяленым мясом, галетами и флягой с водой, чего я ни разу раньше с собой не брал. Моё тело в Полуночи вело себя совершенно иначе, нежели на Земле, и это касалось не только чувствительности к боли, но и базовых нужд. Пить и есть иногда хотелось, но ощущалось это по-другому. Реже, будто по таймеру, и почти не лишало сил. В любом случае, этот поход отличался от всех предыдущих, и требовал особой подготовки. Это не исключало плотного обеда у Кулины, с упором на выносливость и видение в темноте.

Последним пунктом было, как обычно, посещение лазарета и лечебные средства от Терры. Базовый набор, без излишеств, редкие травы в саду ещё не выросли и не превратились в мощные снадобья. Я задержался всего на пять минут, чтобы послушать игру Шаэль.

Оставался лишь визит в мастерскую, но перед этим я накинул «Вуаль» и встал перед зеркалом возле лазарета. Сделав глубокий вздох, я положил левую руку на карман для предметов, а правую — на старую раму. Как и вчера, зеркало послушно переместилось в невидимое хранилище. Ещё движение — и вернулось на своё место. Я проверил это вчера первым делом, до заключения второго пари, поскольку иначе не мог гарантировать ни быстрого возвращения назад, ни спасения от Жнеца. Теперь телепорт в основной коридор всегда был со мной, при условии, что зеркало будет «работать» вне Полуночи.

С другой стороны, если нет, то будет ли там «работать» Жнец?

— Спаси-бо.

Вчера после долгого общения с Альхиретом, спором с Кас, проверками и прочей вознёй я дважды перемещался к Адель и заводил её, чтобы она могла поработать над своей сломанной рукой. Сегодня одна ждала меня там же, где и всегда — сидя на высокой табуретке возле рабочего стола, спиной ко входу. Левая рука выглядела заметно лучше, но до идеала тоже было далеко — двигать ей Адель почти не могла. Здесь бы здорово пригодилась способность старого механика «приращивать» механические конечности, но это была одна из последних его разработок, которая умерла вместе с ним.

— Да не за что. Помощь нужна?

Она покачала головой и встала со стула, как обычно проверяя, насколько хорошо слушается тело.

— Не нуж-на. Схожу. На склад. Завода должно хва-тить.

— Я тебя провожу.

Умение Адель спокойно ходить по «загрязнённым» территориям было поистине бесценно, особенно в сочетании с её выдающимися навыками самообороны. Ещё бы только придумать что-нибудь более надёжное для завода! Технология автоматического ключа была известна ей в общих чертах, но для полноценной разработки требовались специфические материалы и тонна времени. Недели работы, которые могли растянуться на годы, учитывая доступные Адель два часа в сутки. А ведь ключ на шее мне был нужен и для других применений, вроде приёма гостей. Другой вариант — найти потерянный старый ключ или то, что от него осталось. Ремонт или реконструкция по образцу выглядели куда как более простыми вариантами, чем создание с нуля.

Другим бесценным навыком девушки-автоматона была возможность свободно говорить на запретные темы. Полагаю, последний комментарий Кас о визите в мастерскую намекал именно на это.

— Я собираюсь вниз. Что скажешь?

— Насколь-ко. Глубоко?

— Судя по всему, изрядно. В пещеры, куда Эргалис когда-то уползла зализывать раны и предположительно отложила яйца.

— Дра-кон. Да. Это глубоко. Может быть. Опас-но.

— Почему?

— Сложно объяс-нить.

— И ты туда же!

— Я попро-бую, — серьёзно сказала она. — Но это. Толь-ко теория.

Частично об устройстве замка упоминал отец Адель, а её цепкая память свела эти обрывки воедино. Затем она строила собственные теории, отсекая лишнее и оставляя суть. В её глазах Полночь представлялась гигантской чёрной свечой, пламя которой производило не свет, а тени. Эти тени влияли на пространство и время вокруг замка, иногда на расстояниях, превышающем все разумные пределы. Внутри Полуночи находился эпицентр, её душа, концентрированная сила, над которой была не властна сама смерть. Хозяин — то есть, я — являлся проводником этой силы, даже в других мирах.

Но по мере удаления от замка прямая связь могла оборваться. Хвоя пыталась сбежать не просто так, случались и успешные попытки. Они, правда, означали окончательную смерть непокорных слуг, но некоторые предпочитали её вечности и безумию. И ладно слуги, даже хозяин Полуночи становился слабее за её пределами. Возможно, настолько слабее, что его можно было убить.