— На тему?

— Кем является твоя очередная красотка, ясен пень.

— Пнём и является, — буркнул я. — Наполовину лось, наполовину пень, внутри, кажется, девушка, да и то не факт. Райнигун её просто так не берёт, ещё и деревья мешаются.

— Так тебе же сказали, замани её внутрь.

— Чем?

— Ещё раз, — терпеливо повторил Илюха. — Как думаешь, кто она?

— Ну леший.

Мои знания по части мифологии были, скажем так, умеренно ограничены. Поэтому и пошёл снова за советом к Илюхе.

— Кто⁈ — неприлично заржал он. — Ты ещё скажи, старичок-боровичок!

Иногда я всерьёз задавался вопросом, не надо ли мне начать искать новых друзей.

— Ладно, ладно, не дуйся, — Илюха заметил мой тяжёлый взгляд и вскинул руки в знак примирения. — Ты, в общем-то, даже недалеко ушёл от правды.

— А ты, значит, уже обо всём догадался.

— Да кто бы не догадался-то? Это явно дриада.

— Явно⁈

О дриадах я имел некоторое представление — древесные духи, из древнегреческой, вроде, мифологии, хранительницы деревьев. В фэнтези они встречались реже эльфов, но всегда изображались как нежные создания, которых мог обидеть и даже убить любой тупой дровосек с топором наперевес. Но уж точно не как громадное уродливое чудище, бегающие на четырёх острых ходулях и пожирающее деревья!

Сперва Илюха добавил мне сомнений в копилку, показав примеры фэнтезийных дриад в виде картинок и роликов из игр. Некоторые владели магией, что-то из разряда стандартных «природных» эффектов. Иногда это были и корни, оплетающие ноги противников, но даже близко не такие уродливые, как те, что закрыли дыру в стене. Иногда — режущие листья, ходячие саженцы и даже атакующий рой пчёл. Последнее заставило меня задуматься, как отбиваться от такого рода угрозы — разве что размахивать уруми изо всех сил и надеяться на лучшее?

Но несмотря на мои возражения Илюха стоял на своём, и стоило признать, его предположения неоднократно подтверждались раньше. Классические земные мифы пронизывали Полночь, составляли огромную часть её естества. Если что-то крякало как утка и выглядело хотя бы отдалённо похоже на утку, пусть и очень большую, уродливую и опасную, то относиться к этому следовало именно как к утке. Моё предположение о лешем звучало забавно, но с точки зрения легенд и сказок суть лесных духов разных стран не слишком различалась. За одним, пожалуй, серьёзным исключением.

Чтобы его проверить, требовалось для начала вернуться в сад.

Надо отдать Кас должное — если она и расстроилась от моей смерти прошлой ночью, то не подала виду. Весь мой арсенал не считая Райнигуна остался лежать на месте смерти, возле крепостной стены, но в любом случае его стоило заменить. Подумав и посоветовавшись с Луной, я взял лишь два экземпляра оружия — полэкс и короткий топор для одной руки, который отлично подходил для рубки сухой древесины. На кухне Кулина угостила меня чем-то вроде плова, повышающего физическую силу, а Терра снабдила новым запасом шприцов — с предупреждением, что запаса антидота такими темпами хватит максимум на неделю.

Пока я обходил сад по периметру, на меня напала не одна, а сразу две безглазых змеи и что-то, напоминающее раздутую жабу размером с автомобиль. Тоже белая и слепая, она пряталась в скрытом болотце в углу, занимая его целиком, и попыталась затащить меня в рот длинным липким языком. Жаба, как и змеи ранее, пополнили мой запас частиц души и компонентов для кухни. Надо будет предупредить Кулину, что если она будет их готовить, пусть хорошенько проверит мясо на всякую вредную дрянь.

Спустя добрую пару часов напряжённых поисков я наконец обнаружил цель, скрытую за двойным покровом толстого плюща. Одинокое дерево почти в самом центре сада, древнее и однозначно мёртвое, но каким-то образом не истлевшее под натиском времени. Ещё полчаса потребовалось, чтобы очистить ствол от растений-паразитов и как следует изучить его со всех сторон.

А затем я взял топор и принялся за дело.

На этот раз выбираясь из дыры в стене я не стал накидывать «Вуаль». Маскировка имела смысл при разведке, а сейчас я шёл с гордо поднятой головой, разве что не махая рукой в сторону проклятой чащи. Понятное дело, что меня заметили — и заметили быстро.

— ОН… ЗДЕСЬ! — завело обычную шарманку первое дерево, распахнув воняющую болотом пасть. — ОН ЗДЕСЬ, СЕСТРА!..

— Да, да, — зевнул я, проходя мимо чёрного ствола. — Тиран и осквернитель явился по ваши души. Если там из душ что-нибудь осталось.

Обернувшись на границе леса я убедился, что на дыру в стене снова начинают наползать толстые чёрные корни. Более чем ожидаемо. А вот всё моё потерянное оружие — арбалет, кинжал и уруми — куда-то делось. Ладно, с этим вопросом можно разобраться попозже.

Полумёртвые «энты» шумели, но без большого энтузиазма. Когда я прятался ситуация была понятная — вот незваный гость, он же добыча, вот что надо делать, чтобы с ним расправиться. А сейчас что происходит? Хитрость, ловушка? Но их древесных мозгов не хватало на какое-либо поведение вне привычного шаблона. Они видели перед собой цель и звали на помощь «сестру».

И помощь пришла по расписанию.

Дриада в шкуре чудовищного лося тоже не стала скрываться и подкрадываться. Она прискакала галопом, по всей видимости в надежде быстро повторить свой вчерашний успех. Покрытая корой туша взвилась на дыбы… и почти тут же рухнула, заваливаясь налево, когда пуля Райнигуна перебила заднюю ногу в ровно в сочленении под коленом. Я рванулся вперёд, воспользовавшись замешательством «босса» и обрушил полэкс на другое сочленение, отрубив другую заднюю ногу подчистую. Затем пришлось быстро отступать, чтобы не попасть под бешено клацающую зубами пасть и острые ветвистые рога.

— Я знаю, что надолго это тебя не задержит, — сказал я «лосю», пока тот рвал и метал, хотя встать ему пока не удавалось. — Будь твоя воля, ты бы сожрала меня уже десять раз, а так придётся перекусить деревьями.

В подтверждении моих слов чудовище доползло до ближайшего ствола — кажется, говорящего, и вгрызлось в него с оглушительным хрустом, одновременно зыркая на меня. Та нога, что я отрубил, тут же начала отрастать назад. Я неторопливо подошёл поближе, всё ещё оставаясь вне радиуса атаки рогов и зубов.

— Теперь, когда я привлёк твоё внимание, позволь кое-что рассказать. Жила-была одна дриада, связанная магией некоего древнего замка. В её обязанности входил уход за внутренним садом — дело прямо по специальности. К тому же, в этом саду росло и её личное дерево. То, вместе с которым она родилась. То, от которого зависела её жизнь и её душа.

Глаза-плошки «лося» неотрывно смотрели на меня, но теперь я знал, что за ними скрываются другие глаза. Деревья вокруг начали недовольно шуметь — без слов, просто издавая низкий угрожающий гул. Я повысил голос.

— Время шло! Замок менял хозяев, а затем и вовсе стоял пустым. Сад постепенно приходил в запустение, но что хуже всего — дерево дриады умирало. Она ухаживала за ним как могла, не способная остановить порчу. Так продолжалось, пока от него не остался один лишь сухой мёртвый остов.

Нога чудища, которую я перерубил полэксом, выросла назад целиком, а следом начала зарастать вторая, перебитая выстрелом из Райнигуна. «Энты» гудели всё сильнее — то ли они понимали, куда я клоню, то ли им просто не нравилось, что хозяин Полуночи так долго остаётся в живых.

— И тогда дриада подумала: «Что меня здесь держит?» А может и не думала вовсе, поскольку к тому моменту слишком ослабла. Она нашла дыру, проделанную в стене замка много лет назад, во время одной из осад. Расчистила её и вышла наружу.

«Босс» закончил свою трапезу и медленно поднялся на ноги, не сводя с меня жуткого взгляда. Чтобы перебить гул деревьев мне пришлось кричать.

— Снаружи она нашла тех, кто её понял! Духов леса — отчаявшихся, озлобленных, обезумевших! Они приняли её и назвали сестрой, они поделились своей силой! Но как дриада ни старалась, она не могла уйти далеко от замка. Она не понимала, в чём дело! Она думала, что её держат злые чары, проклятие Полуночи! Она не знала, что её дерево выжило!