Полночь тщательно это скрывала, затыкала рты своим слугам. Спрятала библиотеку настолько далеко, насколько только могла. И в этой теории был смысл, не так ли?

— Ты можешь про-верить сам, — добавила Адель после паузы. — При вызове следую-щего. Слуги.

— Для мастерской?

— Да.

— Ты только не падай, но я хотел назначить туда тебя. Если нет других планов, конечно.

— Я. Не го-жусь.

— С чего вдруг?

— Я. Авто-матон. Конструкт. У ме-ня нет. Души.

— Ну знаешь ли, это вопрос философии, — усмехнулся я.

— Это вопрос. Совмести-мости, — спокойно сказала она. — Я не могу уста-новить связь. С замком.

Час от часу не легче. Теперь ещё разбираться с «вызовом» следующего механика. Подбирать кандидатов из гостей? Разослать объявления, устроить серию интервью? Нет, зная местную специфику, скорее придётся поучаствовать в некоем жутком ритуале, который навечно привяжет к Полуночи нового слугу. Читай — раба.

Надо будет уточнить подробности у Кас, и что-то подсказывает, что она будет не в восторге.

— Ладно, — устало вздохнул я. — Поживём — увидим. Пока что властью своей назначаю тебя, Адель, временным исполнителем обязанностей механика Полуночи.

— Лад-но, — в тон мне отозвалась она. — Но. Меня надо заво-дить.

— Раз в час, я помню. Как ты раньше так жила?

— Был авто-матический. Ключ. Поте-рян.

— Не можешь сделать новый?

— Отец. Мог.

Кажется, я открыл ещё одно преимущество испепеления — Жнец сегодня явно задерживался, хотя сроки, когда должен был звучать его гонг, давно прошли. В целом оно и неплохо, иначе бы я не смог завести Адель последний раз за ночь и ждать ещё полчаса, пока она, орудуя единственной рукой, починит чудом уцелевшие карманные часы. Те выпали у меня из кармана джинсов в начале схватки с «боссом» и закатились в угол — лишь это их и спасло. А вот ключ, кстати, после второго применения исчез, подтвердив мою теорию насчёт второго заряда.

Зеркало переместило меня в основной коридор, где я чуть не столкнулся нос к носу с Альхиретом, что неспешно прогуливался взад-вперёд.

— Лорд Виктор! — просиял он. — Вас-то я и жду. Перед тем, как отправиться в свой мир, вы не передадите кастеляну, чтобы та приоткрыла мне двери?

— Вы покидаете нас, уважаемый Альхирет? — нахмурился я.

— Полагаю, что так, полагаю, что так.

— И в одностороннем порядке нарушите наше пари?

— Позвольте, лорд Виктор, — он приложил руку к груди в наигранном возмущении. — Вы же не хотите сказать, что принесли мне часы?

Я молча смотрел на него в упор, наблюдая, как с каждой секундой самодовольная улыбка сползает с надменного лица. Потом неторопливо достал из кармана джинсов тихонько тикающий кругляш из никеля и стекла, выждал ещё секунду и протянул Альхирету.

— Время устанавливали по положению луны, так что за точность не ручаюсь. Но это рабочий экземпляр, как заказывали.

Гость молчал, не сводя взгляд с циферблата.

— Если всё ещё хотите покинуть Полночь, я позову Кас. С вас — артефакт за сегодняшний день, награда за пропущенный третий день и сведения о драконах. Всё это можете передать кастеляну, а я… куда же вы, уважаемый Альхирет?

Но он уже скрылся за дверью покоев для гостей, хлопнув ей лишь чуть громче, чем того требовали рамки этикета.

Весь запас энергии, закачанный в меня Полуночью после испепеления, окончательно иссяк. Я тяжело опустился на трон, чувствуя, как гудят от усталости ноги, а голова постепенно наливается свинцом. Последствия любого очищения ощущались куда как более неприятно, но сегодня просто была исключительно длинная ночь.

— Кас? — негромко позвал я.

— Да? — она появилась рядом так же стремительно, как и всегда. Ладно, на секунду позже.

— Ты уже в курсе?

— Конечно.

— Назовёшь меня «хозяином» — и мы больше не друзья, — буркнул я. — Самому тошно.

— Как скажете… Вик.

Мы немного поговорили — я вкратце пересказал историю старого механика и его дочери, Кас в основном слушала, не перебивая. На мой вопрос о «вызове слуги» она лишь ответила, что Полночь сама даст мне знать, когда придёт время — как правило, это занимает не больше недели. Я видел, что Кас в самом деле не осуждала меня за принятое решение, но разговор ей давался нелегко.

Я попрощался и закрыл глаза, отправляясь на Землю.

Возможно, у Адель не было души в том смысле, как понимала её Полночь, но разум и эмоции находились на месте. Чем не могли похвастаться некоторые знакомые мне люди, вполне себе из плоти и крови. Но если оставить в стороне вопрос души, ещё никто в замке не был готов так свободно со мной обсуждать давно наболевшие темы. Осталось только понять, не прилетит ли в моего нового временного механика за это неожиданная кара. Или Полночь подслушивает только те слова, что исходят непосредственно от её слуг? Как насчёт её хозяина, какое наказание предусмотрено за чрезмерное любопытство? Не Жнецом же единым, в самом деле.

Ничего не знающий хозяин для давно сломанного замка. Достойная пара, ничего не скажешь. И я даже не могу дать зарок, что «починю» Полночь во что бы то ни стало. Не только потому что меня намеренно и систематически держат в темноте, заставляя собирать паззл по разрозненным кусочкам. При всей моей привязанности к этому месту, оно явно не строилось для добрых дел. Оно порабощало, пожирало, сводило с ума людей и других разумных существ на протяжении сотен, если не тысяч лет. Что же начнётся, если разом наладить скверно работающий механизм?

И что будет, если заставить его шестерёнки крутиться в обратную сторону?

Сегодня Альхирет выглядел не таким раздражённым, как вчера вечером, но заметно менее довольным, чем в первые наши встречи. Он не зажёг свою любимую ароматическую свечку, а просто сидел в кресле у камина и неотрывно смотрел на огонь. Даже моё появление не сразу заставило его отвлечься.

Впрочем, когда он заговорил, его голос был ровным и слегка насмешливым, как и всегда:

— Лорд Виктор, как вы смотрите на лёгкие изменения в нашем формате загадок?

— Без большого восторга.

— Но вы же даже не узнали, в чём состоят изменения!

— Уважаемый Альхирет, — вздохнул я. — Вы кровно заинтересованы в том, чтобы я проиграл это пари и прилагаете для этого немалые усилия. С чего я должен вам подыгрывать?

— Возможно, это в ваших интересах, — он сверкнул безупречной белозубой улыбкой. — Возможно, вам будет проще. Это всего лишь предложение, не обязательство.

— Напомню, что вы ещё должны мне артефакт за вчерашний день.

— Терпение, прошу вас! Я вручу его вам сразу после загадки. Так как, хотите узнать о новом формате?

— Выкладывайте.

Изменения в формате предполагали, что после изложения загадки я смогу задавать наводящие вопросы, на которые мой собеседник будет отвечать «да» или «нет». Короче говоря, классические «данетки», в которые я не играл ни разу в жизни, но ознакомился с некоторыми примерами в интернете в рамках подготовки к загадкам. Как правило, «данетки» представляли из себя истории, короткие и не очень, и до их деталей требовалось докапываться с помощью вопросов.

Из плюсов: тема очень любопытная, и вопросы предполагали, что рано или поздно, но ответ будет найден. Из минусов: времени она требовала куда больше чем традиционные загадки. К тому же Альхирет не планировал дарить мне право задавать вопросы до бесконечности. Десять вопросов — и всё. Торг здесь был неуместен.

Бог его знает, что лучше. Откажусь — и он снова загадает что-то мозголомное, так что придётся бегать к Кас, Терре и остальным за добрым советом. Не факт, что на этот раз у них найдётся ответ.

— Ладно, — сдался я. — Новый формат. Давайте свою загадку.

— Изумительно! Я уверен, что вы быстро разберётесь с этой историей. Звучит она так: Человек проснулся, зажёг спичку и увидел нечто, из-за чего тут же умер от страха. Что произошло?