Раздавшийся крик было сложно описать словами. Нечто среднее между шипением и рёвом обезумевшего слона, которому отдавили хобот. Хватка вокруг меня резко разжалась, громадное тело забилось в конвульсиях. Безглазая башка с размаху опустилась туда, где я был секунду назад, но я уже сместился ближе к хвосту. Полэкс был погребён где-то под тушей, уруми — обёрнут вокруг ноги статуи, Райнигун вылетел из кобуры и затерялся в кустарнике. Но со мной всё ещё оставался короткий меч, который я использовал в качестве большой иглы, чтобы пришпилить змею к земле в месте, где потоньше. А затем в ход снова пошли зубы, оставляющие ужасные рваные раны на теле чудовища. Змея тоже по мне несколько раз попала, но регенерация под луной из нас двоих досталась только мне. В какой-то момент она решила уползти, но я лишь сильнее налёг на рукоять меча, вгоняя его в землю сквозь кончик хвоста.

Невозможно сказать, сколько длилось это безумие — от десяти минут до пары часов. Под конец боя мне удалось нащупать и извлечь из-под полудохлой твари полэкс и отсечь ей башку с трёх с половиной ударов. Она дёрнулась в последний раз и затихла. Затих и я, рухнув за землю рядом и едва способный пошевелиться и очень, очень сытый. Бледное пламя Полуночи вспыхнуло у меня под рукой и тут же втянулось внутрь.

Если бы сейчас вылезла ещё одна змея, она могла бы проглотить меня без особых проблем — не считая нескольких лишних килограммов.

Но шло время, туша подо мной постепенно остывала, а на смену безглазой твари никто не торопился. Кажется, я даже задремал, очнувшись через столь же неопределённое время от прикосновения прохладного ветерка. Пришлось кое-как подниматься на ноги и отправлять почти всю тушу в безразмерный переносной карман. Не только мясо, но и кости, зубы, чешую — от трупа чудовища почти ничего не осталось.

А ведь если бы не торопился, то мог бы завернуть цверга-мясника и всё равно раздобыть мясо. Поспешил, балда, потратил драгестол…

Хотя кто знает, на сколько бы двум голодным гноллам хватило такой туши?

Спустя ещё пару часов изучения сада до меня дошла печальная истина — убитый белый удав оказался моей лучшей находкой. Из длиннющего списка Терры по ингредиентам я обнаружил дай бог одну двадцатую — в основном травы и коренья для базовых зелий, заживляющих раны и сращивающих кости. Одно такое я вколол себе почти сразу после боя — шприцы Терры оказались на удивление крепкими и совершенно не пострадали. Но хотя такие компоненты были вполне уместны, и требовались в лазарете, их аналоги также лежали по складам Полуночи в знакомой мне форме порошков. Самых редких, самых ценных, уникальных трав я не нашёл, хотя прочёсывал территорию очень тщательно. Сад попытался подсунуть мне ещё один бассейн с зыбучими песками, зато тщательно скрывал лекарственные растения.

Или всё же их тут не было изначально?

В конце концов, «босса» я тоже не нашёл. Да, сад был слишком большим, чтобы обойти его весь за один раз, но не считая кухни лидеры того или иного участка показывались на глаза достаточно быстро. Здесь остро чувствовалось некоторое запустение, вовсе не связанное с растительным хаосом вокруг. Чего-то не хватало, некой цельности, завершённости, как будто я стоял не в заросшем саду, а посреди заброшенной стройки, которой не хватило пары месяцев, чтобы превратиться в полноценный дом.

Либо же среди руин такого дома.

По внутренним часам гонг Жнеца должен был прозвенеть достаточно скоро, и я пошёл вдоль колючей стены, рассчитывая выйти к расчищенной области с воткнутым в землю кинжалом. Но кое-что отвлекло моё внимание до того, как я добрался до собственноручно установленного ориентира. Я пару раз проходил мимо этого места, не заметив подвоха, но сейчас луна опустилась так, что подсвечивала ранее беспросветно-чёрный участок изгороди.

В ней зияла большая неровная дыра, в которую я без проблем мог бы влезть не нагибаясь. Она проходила сквозь ограду из колючек, и те даже не думали зарастать вокруг. Но это было полбеды — она проходила сквозь крепостную стену, окружающую Полночь.

Медленно, не до конца веря своим глазам, я чуть наклонился и заглянул в дыру. На той стороне раскинулся бесконечный лес. Густой, очень тёмный и совершенно кошмарный, даже по сравнению с пугающим садом.

Я был готов поклясться, что заметил длинную рогатую тень, что следила за мной в ответ из-за чёрных стволов деревьев.

Дыра в стене притягивала как магнитом, но в итоге я смог справиться с тягой и отойти подальше. Слава богу, я находился не в манге мастера хорроров Дзюндзи Ито, и эта дыра не создавалась для меня.

По крайней мере я искренне на это надеялся.

Ещё неделю назад мне казалось, что выйти за пределы замка — отличная идея. Что там я найду ответы на множество вопросов, смогу взглянуть на вещи под иным углом и, чего уж там, вдоволь прогуляюсь на открытом воздухе. И вот сейчас, когда подобная возможность так удачно подвернулась, я стою и чуть ли не трясусь от одной мысли о том, чтобы покинуть эти замечательные уютные стены. Потому что от того, что находилось за ними, веяло концентрированным ужасом.

Что именно пугало — сложно сказать. Немного очухавшись я уже не был уверен, что кто-то смотрел на меня в ответ, это могла быть игра света и тени. То есть, конечно, можно представить некого монстра, патрулирующего периметр возле дыры в стене и периодически заглядывающего внутрь, но какие на это шансы? С другой стороны, в Полуночи смутные ощущения и всплески эмоций играли более важную роль чем на Земле. Проворонил внезапное ощущение взгляда в затылок — попался в западню. Отбросил в сторону неясную тревогу — наступил на ловушку. Я давненько здесь не умирал, и начинать снова как-то не хотелось, так что стоило всегда оставаться настороже и ожидать худшего.

Даже если иногда дыра — это просто дыра, без подтекста.

В любом случае, на исследование новых горизонтов сейчас банально не было времени. Я продолжил путь вдоль ограды, вернулся к расчищенному месту и с мрачным удовлетворением обнаружил, что оно почти целиком поросло мхом. Не воткнул бы кинжал — в жизни бы не нашёл.

Ещё один укол антидота и путь назад, сквозь грёбаные колючки, по единственной известной мне схеме. В голове уже вертелись альтернативные варианты дороги в сад — от подкопа до небольшой катапульты. Если я сразу после выхода прикажу своим «гвардейцам» копать от внутреннего двора до сада и тогда по возвращению я наверняка увижу… ямку глубиной сантиметров двадцать и иссохших, уже не способных на вменяемый бой. Пусть уж пока занимаются своим делом. Отнимать безголового помощника у Луны тоже не стоит, да и если задуматься, в Полуночи я пока не видел ни одной лопаты. Значит, сперва надо лопату сковать…

Терра даже глазом не моргнула, когда я завалился к ней, чтобы сдать собранные ингредиенты. А вот Шаэль судорожно вздохнула у себя на кровати. Пришлось немного задержаться — чтобы объяснить, что жуткий тип в разорванной одежде, перепачканный своей и змеиной кровью — это всего лишь я.

Лучше пусть сразу привыкает, на будущее пригодится.

— Тяжёлый день?

Я устало воззрился на Кас стоя на пороге тронного зала. Гонг ещё не прозвучал, но мой поход на сегодня явно был окончен. Даже сверхспособности имели определённый потолок, после которого требовалась перезарядка в виде сна или возвращения в свой мир. Я вымотался, потерял много крови, чуть не оказался задушен и проглочен — это всё вполне укладывалось в понятие «тяжёлого дня». Кас могла бы и не спрашивать.

— Бывало и хуже.

— Вы не думали об омовении?

— Шутишь? — мрачно спросил я.

— Я редко шучу, Вик. Вы могли это заметить.

Чистая правда. Хотя иногда просто невозможно было заметить разницу. А что ещё невозможно было заметить, так это источник чистой воды в свободном доступе. Колодец во внутреннем дворе? Если я прыгну туда, то назад уже не вылезу. Единственная раковина на кухне? Попробую помыться там — Кулина выгонит взашей, не посмотрев, что хозяин. И в общем-то будет права, кухня.