— Колись, Росомаха, — буркнул он, запихивая средства первой помощи назад в аптечку.

Пришлось колоться.

Мой друг — а теперь открещиваться от дружбы было бессмысленно — выслушал всё внимательно, почти не перебивая. Райнигун я для демонстрации призывать не стал, но, сосредоточившись, смог сделать часть левой руки невидимой. Удивительно, но сильнее всего его заинтересовала не стычка с бандитами, не странное поведение Анны и не визит посланца Князя в Жёлтом. Илюха встрепенулся, когда я упомянул, что как следует погрыз белую змею в саду, даже откусил пару кусков.

— А ну покажи рот, — потребовал он.

— С ума сошёл? Я еле-еле в бою зубы острыми оставил, сейчас давно нормальные.

— А ты покажи.

Я закатил глаза и продемонстрировал зубы — обычные, человеческие, без намёка на острые треугольники пираньи. Поддерживать их в «боевом» состоянии, кстати, было невероятно тяжело и неудобно, пусть результат и оказался выше всяких похвал.

— Тяги к сырому мясу не появилось?

— Конечно появилось. Вот зря ты шашлыки готовыми заказал, я бы их сырыми слопал.

— Серьёзно?

— Нет конечно. Какая, блин, тяга? Ну да, змеюка оказалась съедобной, но то же в горячке боя. Она сама меня чуть не сожрала!

— Угу. Ты только учти, что бытие определяет сознание.

— Ты мне ещё поцитируй, блин, классиков.

— Я серьёзно, Вик. Ты же сейчас немного оборотень, немного вампир…

— Ага, и капельку слизь. Учёные скрестили всех хищников, и самым страшным животным оказался… Макаренко! Илюх, спокойно, я не кусаюсь, если меня не пытаются грохнуть.

Мы съели шашлыков с салатом и выпили пива, и, к счастью, тема замялась. Какое-то время мы просидели, добавляя сегменты к виртуальной модели Полуночи и обсуждали мелочи — вроде того, где мог пролегать вероятный водопровод и откуда Кулина брала овощи для готовки, которые я явно ей не приносил. Затем разговор перешёл в сторону актуальных проблем. Илюха попытался высчитать, сколько в точности частиц души можно было собрать по-максимуму за один поход при условии помощи иссохшей «гвардии». Учитывая то, что точностью в Полуночи и не пахло, расчёты пришлось отложить на неопределённое будущее. Мы обсудили способы попасть в библиотеку при текущих вводных — и вновь всплыла моя блестящая идея о небольшой катапульте. Поддержки она почему-то не нашла.

Наконец, всё вернулось к саду и вопросу его очищения.

— Как можно вернуть «босса» назад, если он… она пыталась сбежать? — спросил я.

— Всё зависит от того, что она из себя представляет, — рассудительно сказал Илюха. — Кстати, тебе не кажется, что не считая тебя Полночь притягивает одних баб?

— Девушек. И среди гостей мужиков полно.

— А среди слуг — нифига.

— Допустим, но вопрос сейчас в другом. Вот я выясню, кто или что она такое. Как это поможет её вернуть, если она и так пыталась свалить?

— Может, её держит не только замок. Может, у неё осталось что-то типа незавершённого дела. Или любимый валун, который она не смогла с собой утащить.

— Валун? Серьёзно?

— Кто их, замковых, знает? — философски спросил Илюха. — Может она тролль или элементаль земли. Говорю же, надо выяснить суть.

— То есть, сперва отправиться на разведку в «проклятую чащу».

— Или вообще забить на это дело.

Забить я не мог и не хотел, о чём тут же и сказал. На что получил ответ, что если после прогулки у меня натурально заострятся зубы, то он, Илюха, на шашлыки меня больше не позовёт и запасными блоками питания не поделится. Я открыл рот, чтобы начать спорить, но сообразил, что угроза в общем-то справедливая и стоило как минимум сперва помучить моих советниц на тему защиты при выходе из замка. Если там действовало что-то максимально дрянное, нужно потыкать Терру для средства противодействия. Да и всех остальных тоже, чего уж там. И одновременно с этим потренироваться в применении «Вуали», если я хочу остаться незамеченным, а не принимать бой в особо опасной местности.

Когда пиво кончилось, а шашлыки ещё нет, Илюха предложил сходить за новой порцией и остаться ночевать, но я отказался. Не сегодня. Слишком много дел, слишком велика новая ответственность. Даже выпустить раненного в живот бедолагу из лазарета без меня не смогут, и это только самая простая из текущих и будущих проблем.

А одна из сложных состояла в том, что я соврал Илюхе. После боя со змеёй меня нет-нет, да посещала мысль, не попробовать ли ещё раз на вкус сырое мясо?

— За стенами, говоришь?

Луна стянула рабочие перчатки, утёрла пот со лба и задумалась. Я застал её в самый разгар ковки и вежливо подождал, пока она закончит. В оружейной было жарко, слишком жарко, и я в очередной раз напомнил себе, что помещение следует расширить и улучшить. Буквально в следующую очередь.

— Стыдно признаваться, но я в Полуночи сравнительно недавно…

— Ну уж не так недавно как я.

— Ну да, — в тон мне сказала она и улыбнулась, сверкнув острыми белыми зубами. — Но по меркам других слуг даже полсотни лет — не срок. С моей перспективы этот лес был там всегда, и всегда с ним было что-то не так.

— А именно?

— А понятия не имею. Моё дело маленькое — клинки да наконечники, там сковать, тут подлатать…

Знакомая история. Обычно это расшифровывалось как: «Даже если бы я что-нибудь знала, то не могла бы сказать из-за негласных правил». Устав Полуночи, принятый неизвестно кем неизвестно когда запрещал обсуждать с хозяином, то есть мной, любые темы о предназначении и истории замка. То, что в лесу было опасно, я понял ещё из вчерашнего разговора с Кас, а вытягивать из Луны информацию, рискуя навлечь недовольство Полуночи, было совершенно бессмысленно.

Я уже собирался вооружиться одним из своих обычных «комбо-наборов», как она меня остановила.

— Вик, вы идёте на разведку боем в совершенно неизвестную местность. Открытую местность. Вы не хотите как следует обдумать экипировку?

В этом был определённый смысл. На прошлой неделе во внутреннем дворе — не считая сада, единственном примере открытой местности — я наткнулся на гаргулий, одна из которых схватила меня и потащила в стратосферу. Райнигун помог отмахаться, но патроны в нём были здорово ограничены, а эффект далеко не всегда идеальный. Испепеление — только для тех, в кого точно попал, кто не закрылся щитом, не спрятался за преградой, а конструкты вообще не в счёт. Не говоря уже о том, что выстрелы всегда хотелось приберечь на «босса», а часто приходилось тратить на всякую мелочь.

Мне бы пригодилось дальнобойное оружие помимо магического револьвера. Что-нибудь более приземлённое, но без жесточайшего лимита на боеприпасы. Что-нибудь, что было бы не жалко тратить, но при этом достаточно удобно использовать.

Сперва я отмёл композитный лук отличного качества. Из лука я стрелял разве что в детстве, игрушечного, вырезанного из подходящей палки с примотанной бечёвкой. Этого опыта для обращения с боевым оружием было мягко говоря маловато, даже с учётом того, что новый опыт набирался с неприлично высокой скоростью. Если бы я побегал по замку с настоящим луком пару ночей, тренируясь на иссохших, то потом и за стену выбираться было бы не стыдно, но терять время отчаянно не хотелось.

Следом Луна удивила меня, предложив мушкет. Видавший виды, но всё ещё рабочий, напоминающий образцы конца XVIIIвека, состоящие на вооружении американской Континентальной армии. К мушкету прилагалась небольшая сумка с картриджами, бумажными обёртками, каждая из которых скрывала порох и круглую свинцовую пулю. Теоретически я даже представлял как заряжать подобное оружие. Надорвать картридж, засыпать порох в отделение сбоку мушкета, затем затолкать всё что осталось в ствол, пропихнуть шомполом до упора и всё, можно стрелять.

Я взвесил мушкет на руках и страдальчески воззрился на Луну.

— Сколько выстрелов в минуту? Два, три?

— Скорее два, — честно сказала она. — И пороха в запасах не так много, хотя на пару недель хватит.