— Когда это? — нахмурилась Луна.

— Давно-о-о.

— Даже я не помню, — сказала Кас. — Ты же моложе всех нас?

— И что? — фыркнула Кулина. — Слаймы передают кусочки памяти своим потомкам. Я много чего помню!

Это объясняло, почему Кас говорила, что при ней замок ни разу не осаждался, а Кулина в своём кухонном представлении показала десятки осад из прошлого. Не знаю, сколько лет здесь провела Кас, по её же словам — столетия. Выходит, мастерская была ещё раньше. Но раз уж Полночь не отказала Альхирету в просьбе…

— Ладно, задача на поход ясна, — сказал я, поднимаясь с трона и разминаясь. — Найти мастерскую, очистить механика, забрать у него рабочие механические часы. Точнее, наверное, у неё?

— Механик был мужчиной! — пискнула Кулина. — Он жил ещё до того, как…

— Кулина… — предупреждающе сказала Кас.

— Молчу, молчу! Но по поводу очищения…

— Что? — устало спросил я. — Что не так?

Мои советницы неуверенно переглянулись.

Так мне рассказали о ещё одном негласном правиле Полуночи — о котором я раньше лишь догадывался. Чем больше времени проходило с тех пор, как слуга выходил из-под контроля замка, тем тяжелее хозяину давалось очищение. После возвращения Терры меня колбасило сильнее, чем после Луны и Кулины, а очищение Хвои прошло с таким трудом, что до меня успел добраться Жнец. Безымянного механика помнила одна лишь Кулина — неизвестно, когда он жил и трудился, неизвестно, когда получил «теневой» статус. Даже с учётом того, что время в Полуночи работало очень странно, это произошло страшно давно. Но какой у меня был выбор?

Амулет поиска вновь отказался указывать направление, когда я попросил его найти «мастерскую» и «механика». Но тут на помощь пришла Кас.

— Вик, спросите его о часах.

— Я же полчаса назад пробовал.

— Не рабочих. Сломанных.

Другая проблема поиска мастерской касалась её непосредственной локации. «Бог знает где» — вполне точный, очевидный адрес, куда в теории могла довести стрелка амулета. А вот на практике Полночь вовсе не предполагала, что в ближайшее время я отправлюсь в этом направлении. Мастерской никто не пользовался столетиями. Она определённо находилась в замке и в теории я мог туда добраться, но не одним из стандартных маршрутов. Такой вот логистический парадокс.

Зеркала? На досуге я экспериментировал с телепортами, но быстро обнаружил, что ограничен лишь теми зеркалами, через которые однажды проходил. Единственным исключением стало то, что привело меня к полуразрушенному коридору с рельсами, но оно после этого сразу разбилось. Скорее всего, изначально было с дефектом.

На этой печальной ноте можно было объявлять конец похода, толком его не начав. Не исключено, что на это и рассчитывал Альхирет — пилюлю он подсластил обещанием рассказать о драконах, уступил в первый день, но определённо хотел отыграться на второй.

Я не планировал доставлять ему такое удовольствие.

Перед экскурсией в неизвестность я экипировал свой обычный набор из уруми и короткого меча после некоторых раздумий добавив ещё и кинжал. Кусок латного сэта — на левую руку и ещё один инструмент, который технически оружием не считался, но нашёлся у Луны в закромах. Крюк-кошка на длинной и прочной верёвке.

Кулина накормила меня чем-то вроде жаркого — скорее всего из змеиного мяса, которое одновременно повышало устойчивость к урону и общую выносливость. Сильно повышало, капитально. Так, чтобы я смог после очищения добраться до трона даже шатаясь, но не падая.

Терра выдала набор шприцов с исцеляющей сывороткой, ещё по одному против паралича и яда и последний — для кратковременного усиления «Зверя в лунном свете». А ещё впихнула десяток мешочков с семенами для передачи Хвое — уже в третий раз. Из предыдущих пока ничего не выросло, но даже с помощью дриады этот процесс занимал достаточно много времени. Ценные растения не могли вымахать за пару минут как плющ под воздействием природной магии, а если и могли, то теряли все полезные свойства.

Пока Хвоя сортировала семена, я вкратце пересказал ей, как с помощью веточки плюща раздробил каменную кладку. Она осталась чрезвычайно довольна.

— У меня будет к тебе просьба, — сказал я, когда она закончила. — Не из простых.

«Да?» — она кивнула и склонила голову на бок.

— Мне надо выйти наружу.

«Нет».

— К сожалению, да. Сам не в восторге, но это единственный способ попасть в нужное место. Видишь?

Я продемонстрировал ей золотую стрелку амулета, настроенного на поиск сломанных часов. Стрелка указывала куда-то в дальний конец сада.

— В ту часть Полуночи у меня нет доступа, а кровь из носу надо попасть сегодня.

Дриада вздохнула, не отвечая «да» или «нет» и недовольно скрестила руки на груди.

— Обещаю, что буду осторожен. Ну как, выпустишь?

— ТИРАН!.. ТИРАН ВЕРНУЛСЯ!

— УБИЙЦА!

— ПОХИТИТЕЛЬ СЕСТЁР!

— Да заткнитесь вы уже.

Я даже не приближался к границе проклятого леса, но некоторые деревья умудрились почуять меня, проснуться и начать вопить, по цепочке разбудив остальных. В чём-то их можно было понять — скука смертная, делать нечего, только спать да вспоминать бесконечные обиды. Ещё и «сестру» я у них отобрал, чем лишь добавил мотивации поносить меня со стороны. На другой вред они были, кажется, не способны, так что спустя десять минут я перестал обращать внимания на злобные выкрики.

У меня имелось подозрение, что «энты» на внутренней границе леса были лишь наименьшим из зол, что водилось в проклятой чаще. И однажды мне всё же придётся углубиться в неё и разобраться с этой проблемой лично. Но это занятие для будущего Вика. Ох и не завидую я ему!

Стрелка амулета стабильно указывала вперёд и чуть влево, пока я обходил крепостную стену. Хотя «обходил» было громким словом — Полночь занимала территорию небольшого города, и чтобы обогнуть её целиком мне бы понадобилось много часов. При условии, что такая задача в принципе относилась к выполнимым, учитывая вагон неизвестных факторов. А если дождаться дня, то вокруг замка вновь возникнет непроходимый барьер, и внутрь уже не пустят.

Интересно, можно ли спастись от Жнеца, находясь снаружи?

Я задумался так крепко, что чуть было не пропустил момент, когда стрелка повернулась, и указывала уже не вперёд и влево, а исключительно влево. В крутую, неприступную на вид стену замка, что поднималась так высоко, что приходилось задирать голову, чтобы увидеть зубья. Но я знал страшный секрет Полуночи — она лишь казалась неуязвимой. Спустя пять минут прогулки вдоль стены и внимательного её осмотра я обнаружил пробоину на высоте метров шести-семи. Длины верёвки хватило с запасом, но прежде чем забросить крюк, пришлось немало попотеть — без малейшего опыта это оказалось нетривиальной задачей. Заметив мои потуги, ближайшие «энты» переключились на насмешки, но спустя пятнадцать минут вынуждены были обиженно заткнуться — крюк наконец пролетел в дыру и прочно там закрепился.

Залезть по верёвке, периодически опираясь на неровности в древней стене — пара пустяков. Освободить крюк и смотать верёвку, сидя в отверстии, которое было слишком узким, чтобы я пролез внутрь без «Метаморфа» — неудобно. И, наконец, воспользоваться «Метаморфом», сжав тело в нужных местах, чтобы попасть на ту сторону стены. Спрыгнуть с высоты метров эдак четырёх, едва поморщившись от приземления. И тут же накинуть «Вуаль».

Здешний внутренний двор по размеру превышал дворик с фонтаном раза эдак в три. Он был не только больше, но и гораздо сильнее замусорен, заброшен, находясь на полпути к полуразрушенному участку возле лазарета. И всё же, не считая единственной дыры, стена здесь пребывала в относительной целостности.

А ещё по всему двору были хаотично раскиданы «валуны» спящих гаргулий.

Я насчитал двенадцать штук, причём разного размера, от средних до громадных. Теперь, если знать куда смотреть, замаскированные гаргульи слегка отличались от обычных камней — по ним проходили подозрительные трещины, обозначающие стыки между крыльями и конечностями, да и форма у них была более-менее одинаковая. Пару недель назад, а по ощущениям в прошлой жизни, всего две таких каменных твари чуть было не сделали из меня отбивную. И я здорово сомневался, что к ним можно применить «обратный закон ниндзя». Если проснутся разом — мне кирдык. Но к счастью разбудить их было сложнее чем мимиков, а «Вуаль» обеспечивала надёжное прикрытие.