— Сегодня — не готов. Я загляну к вам завтра, уважаемый Альхирет, и вы сможете загадать свою загадку, а затем выбрать предмет для поисков.

— Вы разбиваете мне сердце, лорд Виктор. Как вам такое предложение: я загадаю загадку сегодня, а предмет вы можете отыскать завтра, и посчитаем это за одну ночь.

— Договорились, — подумав, сказал я.

— Чудесно! Эта загадка может показаться вам знакомой, даже банальной. Не исключаю, вы слышали её в своём мире. Звучит она так: Одна девушка на похоронах матери заметила юношу, который ей приглянулся. Через неделю девушка убила родную сестру. Зачем?

Вот теперь от неожиданности я моргнул, может даже пару раз. Почему-то мне казалось, что Альхирет будет загадывать что-то более классическое, в духе «кто ходит утром на четырёх ногах, днём на двух, вечером на трёх». Рассказанная им загадка-история вызывала тяжёлое, неприятное чувство, словно заставляя опустить руку в банку, полную слизней. В самом деле, зачем девушке убивать сестру? Ради наследства? Они что-то не поделили, дом, деньги? Может, раньше она и мать убила? Нет, что-то тут не так, тогда бы в уравнении не присутствовал симпатичный ей парень.

— Сколько времени у меня есть на разгадку? — наконец спросил я.

— До конца сегодняшней ночи.

— Я обязан решить её самостоятельно?

— Можете консультироваться со своими слугами, если пожелаете, — усмехнулся Альхирет.

Возможно, он думал, что этим меня заденет и заставит ломать голову самому, но я лишь кивнул, встал с кресла и быстрым шагом направился назад, в основной коридор. Я никогда не был силён в загадках и никогда не стыдился признавать свои слабости. В замке находились целых пять персон, способных конкретно помочь с решением, и если бы я мог, то просто собрал бы их всех в одном месте для мозгового штурма.

Ладно, четыре персоны. Хвоя пока не в счёт.

— Наследство? — предположила Кас.

— Месть? — спросила Луна.

— Случайность? — пискнула Кулина.

Кажется, пришла пора признать, что идея мозгового штурма неполным составом скорее провалилась. Четыре головы лучше одной только в том случае, когда они не мыслят похожим образом. Девушки не знали точного ответа и гадали, как и я до этого.

Но мы все сошлись на том, что в этой загадке объяснение мотива должно входить в ответ, так что нельзя даже сказать вариант наугад и надеяться, что попадёшь. Я попытался подключить своё невеликое знание бульварных детективов и нафантазировать ситуацию, при которой парень оказывался потерянным братом девушки, и она начала убивать родных, поскольку те держали их в разлуке долгие годы. Мои советницы очень вежливо намекнули, что это полная чушь, и я вынужден был с ними согласиться.

— Убила сестру? — переспросила Терра. — Это и в самом деле несложная загадка.

Я настолько глубоко погрузился в размышления, что пошёл в лазарет не коротким путём, через зеркало, а длинным, через колодец. И чуть было не сорвался, промахнувшись ногой мимо одной из скоб. Если бы после этого я умудрился упасть и захлебнуться, по условиям пари Альхирет бы тут же выиграл. Одна надежда, что услышав о произошедшем он бы лопнул от смеха до того, как успел передать хорошие новости своему слепому и глухому султану султанов.

— Я бы поспорил, — мрачно сказал я. — И остальные тоже.

— Это просто не ваша специальность, Вик, — печально улыбнулась леди-вампир, присаживаясь рядом со мной на кровать. — Попробуйте представить, как думает ваш собеседник.

— Альхирет?

— Именно он. Какой ответ он хочет услышать? Как по его мнению действуют люди?

Пришёл за ответом, а угодил в новую загадку. Но Терра ждала, и я снова задумался. Мой смуглый и высокий гость много разглагольствовал о прогрессе и смелости, но ни он сам, ни его покровитель явно не относились к хорошим ребятам. В лучшем случае к хаотически-нейтральным, да и то это было под большим вопросом. Сомневаюсь, что его мнение о человечестве — или иных разумных расах вроде альвов или цвергов — было особо лестным. Выходит, девушка убила сестру по глупости? Излишней осторожности, или что там он считал за смертный грех? Или…

— Безумие, — пробормотал я.

— Вы догадались?

— Возможно. Она убила сестру, чтобы снова случились похороны? И парень, который ей понравился, снова на них пришёл?

— Поздравляю, Вик, — мягко сказала Терра. — Теперь вы понимаете, как мыслит ваш новый гость.

У меня оставалось около часа, чтобы сообщить Альхирету ответ, сесть на трон и перенестись в родной мир до удара гонга.

В последнее время то, что я когда-то называл реальным миром — Земля — отошла на второй план. Отошла настолько, что я даже провёл один день в Полуночи, хоть в основном и проспав в уютном гробу.

На первый взгляд ничего не изменилось — только телефон показывал пару пропущенных вызовов с работы за вчерашний день. Механизм моего переноса в замок всё ещё оставался загадкой, но полагаю, что всю пятницу моё сонное тело так и продолжало лежать на тахте, невосприимчивое ни к будильнику, ни к звонкам. Несмотря на это, чувствовал я себя отлично, готовым свернуть горы и переплыть океаны. Пусть на улице и стояла типичная декабрьская суббота, способная погасить любой энтузиазм.

Завтрак. Упражнения. Душ. Голова окончательно прояснилась. Позвонить на работу, соврать, что вчера разболелся — здесь у нас не Полночь, здесь можно. Да я и правда болел в рамках отходняка после очищения сада. И при всём желании не мог бы появиться на службе.

Мои ночные задачи и обязанности расширялись, и даже переползали из одного мира в другой, как Геннадий Белый, чтоб ему икалось. Если поймаю его на следующем приёме, то устрою допрос с пристрастием: как, где и почему. Но до следующего приёма оставался «квест» хитрого Альхирета, а затем ещё две загадки и два раунда поисков. При условии, что я справлюсь этой ночью.

Таким образом вместо сворачивания гор я засел за комп и полдня читал сайты со всевозможными загадками и головоломками — от старых до современных. Альхирет не соврал, и задачка об убившей сестру маньячке в самом деле быстро нашлась в поиске, часто озаглавленная: «психологический тест на выявление серийных убийц». Как вариант, на выявление авторов остросюжетных детективов и триллеров. Моей же целью было не запомнить бесчисленное число загадок и разгадок, а приблизиться к пониманию подобной логики. Терра небезосновательно считала, что мой новый гость не только замыслил недоброе, но и по жизни был слегка со сдвигом. Опускаться до его уровня я не планировал, лишь мельком заглянуть.

Вторая половина дня ушла на сайт Илюхи — с окончательной доработкой всех новых зон, включая полуразрушенный сегмент, куда можно было попасть из лазарета. Ту ветхую дверь я тщательно закрыл и снова задвинул шкафом — Полуночи могло совсем не понравиться, если я начну изучать её неприглядную сторону в обычное ночное время. Но само наличие возможности воодушевляло, тем более, что оттуда открывался доступ к подножию библиотечной башни.

Итого в моём арсенале перемещения по Полуночи насчитывалось три основных способа: классический, ногами, телепорт через зеркало и тайный, днём, при условии обмана Жнеца. Интересно, сколько из них мне понадобятся, чтобы притащить Альхирету то, что он загадает?

— Чистая бумага и письменные принадлежности.

— Простите, что?

На этот раз смуглый гость стоял у камина, вытянув руки к пляшущему огню и не сразу обернулся, когда я вошёл в комнату.

— Если вы посчитаете это за несколько предметов, лорд Виктор, можете обойтись лишь бумагой. У меня с собой нет пера с чернильницей, но сгодится и карандаш.

— Вы хотите что-то записать?

— Пожалуй, хочу, — он улыбнулся, впервые за нашу сегодняшнюю встречу, но прозрачные глаза оставались холодными. — Особенно если вы захотите меня о чём-нибудь спросить. Если нет — перенесу на бумагу одно стихотворение, что давно рвётся у меня из головы.