– Тогда почему сын миссис Харрис выглядит на свой возраст?

Адвокат Патч со вкусом рассмеялся:

– А на сколько он должен выглядеть? Да будет вам известно, что ген старости активизируется только после тридцати лет, поэтому действие препарата до этого возраста просто не заметно. Это становится очевидным лишь тогда, когда ваша жена по-прежнему порхает ласточкой, а вы уже – хо-хо! – страдаете одышкой. Также многое зависит от климатических условий. В слишком жарком, или в избыточно влажном, или в прохладном климате кожа подвергается большему воздействию негативных факторов. Не забывайте и о наследственности: миссис Харрис славянка, а у славян ген старости активизируется несколько позднее. К тому же всю свою жизнь – и у себя на родине, и здесь, в Америке, – она прожила в прекрасных экологических и климатических условиях. Она всегда правильно питалась, в меру занималась спортом и не обременяла себя поисками денег на хлеб насущный. Занималась любимым делом, принимала витамины и пищевые добавки по своим собственным рецептам. Уверяю вас, было бы странно, если бы миссис Харрис выглядела иначе.

Гости переглянулись. Доводы адвоката показались им убедительными. В самом деле, если человек с хорошей наследственностью жил как в раю и занимался только собственным здоровьем и внешностью, почему он должен быстро стареть?

Адвокат Патч мгновенно почуял изменение их настроения.

– Господа, мой вам совет – купите наши витамины, и все вопросы у вас отпадут сами собой. А сейчас прошу извинить. Иначе мы пропустим наш ежедневный теннис. Кстати – ха-ха! – хороший способ сохранять молодость.

Представителям ассоциации ничего не оставалось, как встать и откланяться.

Едва за гостями закрылась дверь, миссис Харрис опустилась в кресло:

– Господи, как я устала.

– Подобного визита следовало ожидать. Это гиены. У каждого свой способ заработать.

– А не могут они… – Элиза сделала неопределенный жест.

– Что? Принудить вас согласиться на экспертизу? Да, это было бы скверно.

Хозяйка вскинула голову:

– Как понимать ваши слова, Джеймс? Вы тоже сомневаетесь?

Адвокат принялся перебирать бумаги в своем дипломате.

– Элиза, дорогая, не поймите меня превратно… Но просто невероятно, чтобы женщина выглядела так, как вы в сорок с лишним лет. По крайней мере, на моей памяти это впервые.

– А знаете что? – Миссис Харрис элегантно скрестила ноги. – Я, пожалуй, пройду эту экспертизу. Раз меня подозревает даже мой собственный адвокат…

– Я не говорил, что подозреваю вас!

– Но вы так думаете. Решено. Завтра же позвоните… – она взглянула на визитку, – господину Брейку и договоритесь. Хочу покончить с этим раз и навсегда.

Раздался звон гонга. Миссис Харрис и Патч переглянулись.

– Сегодня просто день приемов. Откройте, Патрик.

В зал вошел Кержич с неизменным букетом цветов:

– Простите, я сегодня без предупреждения.

– Ну что вы, Эвжен, вы единственный кого я всегда рада видеть. К тому же мистер Патч уже уходит.

Адвокат вскочил и сунул ракетку под мышку.

– Значит, будем договариваться об экспертизе?

– Да. И чем быстрее, тем лучше.

Кержич проводил взглядом адвоката и повернулся к хозяйке:

– Экспертизу? Надеюсь, с вашим здоровьем все в порядке?

– Благодарю, все в порядке.

– Тогда зачем…

– Ко мне приходили из ассоциации производителей БАД.

– И что они от вас хотели?

– Чтобы я прошла экспертизу. Хотят убедиться, что мне не делали пластических операций. Глупцы!

Смуглый лоб перерезали морщины:

– Зачем вы согласились?

Элиза раздраженно отмахнулась:

– Разве у меня есть выбор? Сейчас ни в коем случае нельзя допустить, чтобы в прессе появились заметки определенного свойства. Я слишком много денег вложила в переоборудование фабрики. Скандал может меня разорить.

– А вы не боитесь, что правда вас может полностью погубить?

Миссис Харрис вздрогнула как от удара.

– Что… Что вы хотите этим сказать?

– Ничего. – Евгений Иванович пожал плечами, словно не понимая ее реакции. – Ничего, кроме того, что папарацци будут иметь метровые фотографии каждой вашей поры. Мне кажется, вам будет не очень приятно.

Элиза перевела дыхание и с облегчением рассмеялась:

– Да я буду просто счастлива!

Для мая жара стояла просто неприличная. Даша томилась в пробке и мечтала только об одном – поскорее бы увидеть тенистый сад своего шефа. Но машины ползли с черепашьей скоростью, и дороге конца-края не было видно.

На крыльцо дома она взбиралась на последнем дыхании. Перед глазами, словно мираж, маячил заполненный бутылками холодильник. Как здорово, что в пятницу она предусмотрительно набила его водой с газом, водой без газа и прочими прохладительными напитками. Там был даже холодный чай. Правда, с пятницы прошли суббота и воскресенье.

«Надеюсь, мой дражайший шеф оставил мне хоть что-нибудь».

Было страшно подумать о том, что после всех перенесенных мучений придется довольствоваться тепловатой водой из-под крана.

– Пан Ярослав! – пропела Даша, открывая дверь. – Вы, часом, не выпили всю воду, которую я поставила в холодильник? Вам вредно, а я умру, если не выпью хотя бы полстакана… Пан Прохазка!..

В гостиной никого не было. Часы показывали половину девятого, шеф давно должен был быть во фраке и в бабочке, ведь на сегодня назначено главное прослушивание. А может, он действительно выпил всю ее воду и потому сбежал?

Даша прошла на кухню и распахнула холодильник. Воды не было. Ни с газом, ни без газа. Не было даже холодного чая.

– Чертова прорва! – проворчала она и с силой грохнула дверцей.

В холодильнике что-то стукнуло и посыпалось. Рассерженная секретарша махнула рукой и отправилась на поиски ключа от погреба – там хранились ящики с пивом.

«Вот возьму сейчас и напьюсь холодного пива. Положу его сначала в морозилку…»

Что-то продолжало сыпаться. Даша остановилась. Холодильник почти пуст – что же там так долго падает? Она прислушалась. Хм. Звук шел не из кухни, а откуда-то сверху. Господи, пан Ярослав!

Даша стремглав бросилась на второй этаж, где располагалась спальня шефа.

– Пан Ярослав! Что с вами?!

Прохазка сидел, закутанный в огромный махровый халат. Короткая шея по самую бороду была замотана шарфом. Над шарфом моргали два испуганных несчастных глаза. Ноги пана Ярослава были погружены в тазик, из которого клубами поднимался пар. При той жаре, что стояла на улице, это казалось просто невероятным.

– Что произошло?

Прохазка несколько раз раскрыл рот, пытаясь издать звук.

– Что?!

– Я… воду выпил… очень холодную… – На его глазах выступили слезы. Он сморщился и громко чихнул.

Даша опустилась на стул.

– Все от жадности! Говорила же вам: не пейте все, оставьте и другому хоть капельку. Вот вас Боженька и наказал. – Но тут же осеклась: – Простите. Простите, пан Ярослав… Мне действительно очень жаль. Ну и что теперь будем делать?

Прохазка сморгнул, и скупая мужская слеза скатилась по его упитанной щеке.

– Конкурс накрылся?

Еще одна слеза. Даша вздохнула, встала и, вытащив бумажный платочек, промокнула шефу глаза и лоб, на котором блестели крупные капли пота.

– Вытаскивайте ноги из кипятка. Вам это уже не поможет, а вот кожа на пятках запросто облезет. Учтите, на руках я вас носить не смогу.

Но Прохазке было не до шуток. Он вынул ноги из тазика и, тяжело дыша, поковылял к кровати.

– Умираю…

– Да прям! – Даша подождала, пока он уляжется, затем присела на краешек кровати и прикрыла шефа легким одеялом. – Ну, пропустите вы свой конкурс. Так кто вас просил ледяную воду хлестать?

Прохазка слезливо молчал.

– Хорошо. Я сейчас сбегаю в аптеку, куплю все необходимое, но при одном условии.

Прохазка вопросительно приподнял брови.