С трудом отдышавшись, Даша достала из сумки бутылку минеральной воды и сделала несколько глотков. Нет, с такими нервами ей никогда в жизни не стать детективом. Просто позор какой-то. Она автоматически подняла голову и посмотрела на окна девятого этажа. Конечно, надо бы вернуться и все-таки попытаться поговорить с Римерами, но… Она сморщилась и потерла правую сторону зада, отбитую тяжеленной сумкой во время бега по лестнице.

Посидев еще немного, она встала, вскинула сумку на плечо и, прихрамывая, направилась к дороге ловить такси.

Отличное начало, нечего сказать.

В школу, где когда-то училась сама и где теперь работала ее двоюродная сестра, Даша приехала в крайне подавленном настроении.

– Вы к кому? – остановил ее охранник, неодобрительно поглядывая на багаж.

– К Переверзевой. Екатерине Юрьевне. – Даша оглядела вестибюль. – Она английский преподает, я ее сестра.

– А-а-а… – мужчина смягчился. – Тогда другое дело. Поднимайтесь на второй этаж и сразу направо, там увидите лингафонный кабинет…

– Я знаю, – кивнула Даша. – Я здесь училась.

– Тем более. А сумочку можете у меня оставить.

Обрадовавшись возможности хоть на какое-то время избавиться от тяжелой ноши, путешественница запихнула свой багаж между столом и стеной и похромала к лестнице.

В коридоре было тихо – шли занятия. Даша решила дождаться звонка. Некоторое время она предавалась размышлениям о собственной судьбе и изучению школьных стенных газет. И то и другое вызвало сожаление. Через десять минут раздался звук, от которого у Даши подкосились ноги. Она подняла глаза: звонок висел у нее прямо над ухом. И сразу же академическая тишина взорвалась пронзительным гомоном.

Даша прислонилась к стене, дабы шестнадцатилетние слоны не смели ее ненароком. Когда наконец последний млекопитающий проскакал мимо, она рискнула заглянуть в кабинет.

Кузина в белоснежной блузке и темно-синем костюме сосредоточенно перебирала лежащие стопкой тетради.

– Екатерина Юрьевна, may I come in the class-room? – тоненьким голоском пропела она.

Катя недоуменно приподняла голову.

– Что?.. Бог мой, Рыженький!

Сестры обнялись.

– Ты совсем не изменилась. – Катя отстранилась и осмотрела свою непутевую сестру с ног до головы. – Все такая же рыжая и все такая же лохматая. – Она сделала попытку пригладить торчащие вихры. – Хоть бы перед школой привела себя в порядок…

– Это еще зачем? – удивилась Даша. – Я, слава богу, из пионерского возраста уже вышла.

– А пионеров больше нет, – рассмеялась Катя.

– Совсем?

– Почти.

– Жаль. Я, например, до сих пор помню свой галстук.

– Я его тоже помню. У него двух углов не хватало. – В голосе кузины прозвучало профессиональное осуждение.

– Правда? – Даша рассеянно оглядывала учебные пособия. – Странно. С чего бы это?

– Ты их время от времени отгрызала.

– Может, от недостатка витаминов?

Кузина отмахнулась:

– От недостатка совести! Ладно, ты мне лучше расскажи, какие у тебя планы.

Вот вопрос так вопрос. Когда Даша покидала дом Римеров, единственным ее желанием было никогда больше туда не возвращаться. Однако по мере удаления от него она все отчетливее понимала, что вместе с Римерами придется похоронить всякие мечты о детективной карьере. Другого шанса ей уже не представится.

– Кать, у меня есть одно небольшое дельце.

– Дельце?

– Да. Я должна навестить одного больного товарища.

– И кого же, если не секрет?

– Ты все равно не знаешь. Может быть, я вас как-нибудь познакомлю.

– А чем он болен? – продолжала допытываться сестра.

Дата не смогла сдержать улыбки:

– Не бойся, ничего заразного.

Катя автоматически посмотрела в сторону двери – не стоит ли кто из учеников.

– Тише, здесь же дети. Я не в этом смысле. Он в больнице или дома?

– Пока дома.

– Он один живет или с родителями?

– Катя! – Даша умоляюще сложила руки. – Неужели ты думаешь, что я буду навещать мужчину, который до сих пор живет с родителями?

Сестра хотела что-то сказать, но передумала.

– Надеюсь, твой знакомый хотя бы не женат?

– Не знаю. Но тоже на это надеюсь.

– А что он сам говорит?

– Говорит, что не женат.

– Ему можно верить?

– Ни в коем случае, – рассмеялась Даша.

– Тогда зачем…

Тут она не выдержала:

– Катька! Тебе всего тридцать три, а ты как дуэнья. Ну какая разница, с кем он живет? У него температура под сорок. Я ему пару компрессов поставлю – и домой.

– Что я могу сделать, – вздохнула кузина. Однако в глазах читалась решимость покончить с беспутной жизнью сестры. – Только если будешь задерживаться, предупреди.

– Обязательно! – пообещала Даша. – Скажи, пожалуйста, откуда я могу позвонить?

Уже знакомый вежливый Костик приехал быстрее, чем сама Даша успела добраться до условленного места.

– Вы прямо как майор Вихрь, – похвалила она его.

Молодой человек обозначил улыбку:

– Сергей Павлович просил меня поторопиться.

– Ему так не терпится меня увидеть? – Даша была приятно удивлена. Все-таки подполковник к ней не равнодушен.

– Нет, он просто боится, что вы опять попадете в какую-нибудь историю, а у него сейчас нет сил вас выручать.

Молодая женщина, уже приготовившаяся было сесть в машину, застыла с поднятой ногой.

– Что вы сказали?

– Я сказал… – на образцово-показательном лице промелькнула растерянность, – простите, я совсем не то имел в виду.

– Я прекрасно поняла, ЧТО вы имели в виду!

Даша со злостью хлопнула дверцей. Нет, все-таки она убьет когда-нибудь этого чертового подполковника – мало того, что он издевается над ней сам, так теперь еще и подчиненных науськивает.

– Дарья Николаевна, вы куда?

– На кудыкину гору! – Она даже не обернулась. – И передайте вашему начальнику: я надеюсь, что у него обнаружат стригущий лишай!

Костя все понял. Сорвавшись с места, он обежал машину и двумя руками, под локотки, нежно приподнял дрыгающуюся женщину, после чего, стараясь не повредить ей прическу, осторожно впихнул на заднее сиденье.

«Глиняные стены еще хранили подобие прохлады. Но как только солнце войдет в зенит, дышать станет нечем. Торговец жадно втянул воздух крючковатым носом, он снова начал задыхаться. И он знал, что спровоцировало очередной приступ: сегодня новая казнь. Как же он ненавидел эти дни! Проклятая дорога на Голгофу проходила мимо его дома, и каждый раз в эти дни смерть проходила рядом.

Где-то вдалеке послышался гул. Сердце болезненно сжалось. Этот гул будет нарастать, с каждой секундой становиться сильнее, отчетливее, пока не превратится в радостные крики толпы и протяжные стоны обреченных.

Агасфер плашмя рухнул на пол и накрыл голову тряпьем. Он знал, он предчувствовал, что на этот раз смерть не пройдет мимо. Если ночью ему привиделись черви, значит, сегодня она заглянет в его дом… Его судьба предрешена.

Шум становился все громче. Уже слышны были отдельные голоса:

– Смерть! Смерть ворам! Идите все смотреть как распнут воров!

Наконец процессия достигла его дома.

– Смерть! Смерть!

Агасфер сжался в комок и тихонько завыл.

Внезапно шум стих, и послышался тихий, едва слышный голос:

– Я не могу больше идти… Я устал…

Толпа разочаровано притихла. Плохо, если осужденный на смерть умрет от усталости или жажды по дороге на казнь. Несправедливо лишать людей их законного удовольствия.

– Пусть отдохнет, – послышался чей-то голос.

И толпа обрадованно подхватила:

– Он должен отдохнуть!

– Нет, пусть идет. Ему нельзя отдыхать, он преступник.

– А если он умрет?

Собравшиеся возмущенно зашумели:

– Он не должен умереть! Вон дом торговца, пусть отдохнет немного в его тени.