– Не слабо сейчас пожрём, – радостно сказал Колычев, – С чего бы тут начать?

– Ну, начнём с шампанского, как принято, – ответил Князев.

– А может, лучше с чего покрепче? – неожиданно сам для себя спросил Рыжов, – Может, коньячок тяпнем, а?

– Да ради бога! – Алексей взял одну из бутылок и разлил ребятам искристую красноватую жидкость, – только меня уж увольте, крепкое не употребляю.

– С каких это пор? – подковырнул Сашка, вспомнив давнишние истории с редкими, но меткими попойками с участием Лёшки, когда тот пару раз напился основательно,

– Только шампанское сухое, да и то не больше двух-трёх бокалов, – отозвался Князев, наливая себе .

– Итак, – Алексей продолжил, поднимая бокалы, – итак, друзья, за встречу, за нас троих, за нашу дружбу!

Первый тост был принят единодушно. Обжигающий коньяк разлился теплом, казалось по всей груди. И вот уже усердно заработали вилки, накладывая салат из омаров, и ножики, неловко намазывающие икру на хлеб слоем толщиной едва ли не в два пальца. Исчезла первая робость перед чопорным рестораном. Развязались языки, и новые струйки янтарного коньяка плеснулись в рюмки. Алексей почти не ел, зато его друзья ели каждый за двоих, даже причмокивали негромко от удовольствия. Пробовали то одно, то другое, чуть спешили, непроизвольно, с непривычки. Всё-таки были они оба в ресторанах раза три-четыре за всю свою жизнь. Да и то давно, так давно, что не помнили того, когда и в каких.

– Давно я так не питался, – довольно промурлыкал Колычев с набитым ртом.

– Смотри, не нарушь диету, качок! – подколол его Сашка Рыжов, переворачивая во рту здоровенный кусок хлеба с икрой, – смотри, Колычев, подавишься!

– Да сам-то ты, шеф, жрёшь! – Шурик запнулся, закладывая в рот двойную порцию осетрины, – сам ты жрёшь, как два Арнольда, куда только всё девается?

Алексей с улыбкой смотрел на них. Шеф с Колычевым всегда друг друга старались подколоть, беззлобно, просто так. Уж такие у них были отношения.

Когда страсти за столом поутихли и закуска на столе была почти уничтожена, два молчаливых вышколенных официанта быстро заменили тарелки на горячее блюдо, что-то навороченное, непонятное и аппетитно пахнущее. Правда, друзья уже съели порядком, животы их округлились. Комок отрыжки застрял в горле, и ребята изо всех сил держались в рамках.

– Я вижу, вы уже готовы, – произнёс Князев, – есть не умеете.

– А ты, поди, всегда так ешь? – спросил Рыжов, пытаясь отдышаться, – Уж ты-то любил это дело.

– Ладно, отдохнём, – Алексей вдруг стал серьёзным и выдержал паузу, многозначительную, сопровождавшуюся пытливым взглядом на лица товарищей. Оба последних невольно подтянулись, приготовились услышать что-то от их везучего товарища, что-то по-видимому значительное, весомое, раз Лёха стал вдруг такой серьёзный.

– Вот что, – начал Алексей, ещё раз пытливо сверкнув глазами, – давайте, ребята, теперь на чистоту, жизнью довольны, а?

Чья-то вилка звякнула о тарелку. Воцарилось какое-то неловкое молчание. Сашка Рыжов опустил глаза. Ну чего в душу лезет? Довольны? Нет, какое его дело? Ну, взлетел. Денег много. Связи поди имеет немалые.

– Жизнь, Лёха, сложная штука, – издалека начал Сашка, не поднимая глаз от тарелки, – не знаю сам, доволен ли, знаю одно. Вряд ли что-то у меня изменится к лучшему. Ну, по крайней мере, в ближайшее время. Вот Бог даст, защищусь тогда.

– Ай, да брось ты, диссертант! – перебил его Колычев, – ты, шеф, не лучше тех же кузнецов или шахтёров. Только те портят здоровье, губят молодость, в шахтах и по колено в воде, а ты? Ты за бумажками своими сидишь.А за что? Трудяги эти за здоровье своё угробленное, да в обмен за лучшие годы что имеют? Пачки денег, чтобы что-то купить – тачку, дом и так далее, но они знают , за что пашут. Ты же высох весь за сто пятьдесят, и перспективы у тебя сомнительные.

Колычев взмахнул рукой и вдруг схватил Сашку за руку.

– Ну-ну! Что это такое, а? Скелет ходячий.

– Ладно, окорок, – Сашка попытался улыбнуться, но получилось у него это горько и вымучено.

– Вспомнили, черти, былые времена, – Князев улыбнулся, – успокойтесь, не на пляже, на вас уже смотрят. Потом я раздам вам боксерские перчатки, и вы устроите состязание. Шутки после. Тебя, Шурик, – он обратился к Колычеву, – я вижу, жизнь ни в какую не устраивает.

– Ну еще бы, какая к черту жизнь? – атлет скорбно развел руками.

– Ясно, – продолжил Князев, – а ты, шеф, по-старому непритязательный.

– Ага, – промолвил Рыжов.

– Ну вот что, есть у меня дело, и мне нужны компаньоны. Могу помочь вам обоим в этой жизни устроиться, если будете помогать мне.

– Ах, не шпион ли ты, а? – усмехнулся Сашка Рыжов.

– Боже упаси, не занимаюсь тем, что может навредить Родине и изменить систему, хотя насчёт системы можно было бы многое подумать. Но это всё так, ерунда. Я такой же советский человек, как и вы, надеюсь. А дельце я задумал не слабое, справился бы и без вас, но помощники не помешают, тем более старые друзья.

– Значит, за участие в этом своём деле, какой-нибудь авантюре или афере, ты нам помочь берёшься? А так нет? – язвительно вставил Рыжов.

– По крайней мере, это не касается работы. Не могу же я, скажем, дописать за себя диссертацию или сделать себя главным инженером? Пойдёшь со мной – работать сможешь там же, а лучше даже уволиться и подыскать работёнку посвободнее, как у Шурика. Я имел в виду денежную помощь.

Князев говорил тихо, твёрдо, каким-то вкрадчивым голосом.

– Ну-ну, – как-то разочарованно, слегка даже презрительно протянул Александр, – я-то думал, Лёш, не надо только кидать нам подачки. Спасибо, конечно, за предложение, но на такие дела я не пойду. Я не спрашиваю тебя даже, что надо будет делать, даже и знать этого не хочу. Валяйте без меня, мужики!

– Подумай, не пари горячку, – рука Алексея сжала запястье Сашки, глаза его смотрели жёстко и требовательно, – тут могут быть большие деньги, очень большие, понимаешь?

–Нет-нет, – Рыжов, приняв уже окончательное решение, оставался твёрд и непреклонен. Он лениво махнул рукой и добавил – нет, я тут не игрок.

– А я игрок, – на плечо Алексея опустилась тяжёлая ладонь Колычева, – я хочу сыграть, и меня не волнует, что ты хочешь делать, не важно, в конце концов, уж если государство мне ни хрена не платит, если ему не нужны квалифицированные специалисты, буду работать на дядю, буду с тобой, Лёха.

Глаза Колычева лихорадочно блестели. Нет, не от выпитого, не так-то просто было напоить этого гиганта. Блестели они от внезапно пробудившегося в нём азарта, от решимости рискнуть, а ведь ясно было, что дело предполагалось рискованное.

– Спасибо, я знал, что ты согласишься, – Алексей вздохнул и глянул на Сашку, – а ты, шеф, всё такой же! Честно скажу, не ожидал от тебя другого решения. Скорее всего, ты прав в своём отказе. Прав один из всех нас. Знаешь, иногда я тебе завидую. Твоей жизни обыкновенной, скромной, такой простой и чистой. Да, так, наверное, проще, хотя я не имею мужества опустить руки. Именно мужества, стойкости, потому что жизнь, она не любит, когда нарушается её течение, установленное от рождения до смерти человека. Легко упасть и сломать шею, и легко вознестись. Да, поэтому, Сашка, береги шею, она у тебя такая тонкая, – неожиданной шуткой Князев оборвал свой монолог.

Все засмеялись, но Сашке почудилось, что в глазах друга вместо смеха отразились два огромных океана недюжинной завуалированной тоски, только к чему тут была она, не понял Сашка.

– И я надеюсь, разговор этот мы с тобой, шеф, похоронили в памяти, – добавил Алексей, а теперь пора поесть, наше жаркое из фазанов почти остыло.

Оценили 2 человека

– Лёха, вон та мадам очень даже ничего, – понизив голос, наклонился Колычев к другу.

Все трое уже плотно поужинали, животы раздулись, готовые разорвать тонкие пояски брюк, друзей тянуло в сон, разморило, они по очереди сладко зевали, небрежно прикрывая рот руками или салфетками. Пора было уходить.