Она ценила свою красоту, но не кичилась ею. Она берегла её, всю себя, для чего-то нового, доселе неизвестного, для чувства, которое в мечтах своих называла «большой любовью». Были ли те её отношения, связавшие её с Алексеем, этой любовью, Настя не могла прямо ответить на этот вопрос. Ей не с чем было сравнить то, что испытывала она теперь. Всё это было вновь, впервые, всё это будоражило её душу, само сознание.

Каждый день она ждала его, Алексея, аккуратного, жизнерадостного, ставшего вдруг таким близким и необходимым ей, за неполные два десятка дней. И вот сегодня он не зашёл за ней впервые, и даже генерал поинтересовался, в чём дело. А она сама не знала, терялась в догадках, позавтракала кое-как и отправилась на обычную утреннюю прогулку одна, с тайной мысль увидеть его где-нибудь в библиотеке или в баре.

Почему он не пришёл? Неужели всё из-за неё? Вчера они расстались слегка прохладно. Он задал вопрос. Ох, да что он значит для неё? Она тогда слегка даже обиделась, надулась от неожиданности. Да и что она могла ответить, когда точно не знала ещё, кто для неё этот Алексей Князев. Ласковый, нежный, но суровый и такой непонятный в глубине его души, заглянуть в которую Насте было как-то даже страшно.

Обиделся? Ну, нельзя же воспринимать всё так серьёзно. Однако Алексея не было нигде. Настя обошла постепенно все присутственные места на теплоходе. Встретила Вершинина с компанией. Он улыбался, но ей стало как-то не по себе от его улыбки. А может быть они? Мысль эта ударила в голову, обожгла. Настя почти бегом направилась к ближайшему телефону-автомату и набрала номер Князевского люкса.

– Алло, – её голос звучал тревожно, – Саша, ты? Это Настя.

– Добрый день! – довольный голос Рыжова пропел в трубку.

– Слушай, Саша, Алексей у вас?

– То же самое я хотел узнать у тебя, несравненная, – ответил Рыжов, удивлённо вскидывая брови.

– Так его нет у вас. А когда он ушёл?

– А он вообще не ночевал в каюте, – последовал ответ, – или, ну, зашёл утром ещё до одиннадцати, – Сашка смутился, – Короче, я думал, он с тобой.

– Последний раз я видела его часов в двенадцать ночи, – тревожно продолжила Стаси, – Он проводил меня, и больше мы не виделись. Где он может быть?

– Да я сам не знаю, – Рыжов растерянно глянул на Колычева, пожимая плечами, – Заходи к нам, подумаем вместе.

– Да, сейчас, – Настя бросила трубку на рычаг и, бледная, предчувствуя недоброе, через несколько минут уже сидела перед двоими приятелями.

– Я говорил, тут что-то не так, – Колычев скрестил руки на груди, уставив тяжёлый взгляд на свои колени, – надо искать Лёху. Может быть, на него действительно напали эти ботаники, и он сейчас где-нибудь?

– Значит, его нигде нет? – задумчиво спросил Настю Рыжов. – А не заявить ли нам, что так и так, пропал наш друг?

– Ни в коем случае! – воскликнул Колычев. – И не думай.

– Это почему? – в один голос спросили Сашка и Стаси.

– Я знаю. Объяснять долго. Короче, никаких заявлений. Вы поняли? Мы сами выясним, что случилось, – и Шурик сжал свой огромный жилистый кулак.

– А что, что могло случиться? – прерывистым голосом спросила Анастасия с надеждой, глядя на атлета.

– Не знаю, – ответил тот, – А в каком номере остановился этот Вершинин, или как его?

– В номере 16, первого класса, – пролепетала Настя.

– Понял. Короче, сиди здесь, никуда не вылезай, – Колычев поднялся, решительно зашагал к дверям, – Шеф, пойдём-ка!

– Неужели всё-таки они? – спросил Сашка, когда они шагали по коридору второго яруса, – Неужели эти мерзавцы?

– А вот мы и узнаем, – Колычев остановился у номера 16. Дверь была заперта, и он осторожно постучался.

– Кто? – раздался приглушённый голос.

– Стюард! – спокойно ответил Шурик. Через несколько секунд дверь открылась. Показался один из друзей Вершинина. Изумлённый, он хотел захлопнуть дверь, но Колычев ударил её ногой, и тот полетел на пол, ушибленный распахнувшейся дверью.

– Вперёд, – скомандовал Колычев, и шеф ринулся за ним в каюту.

Лежащий на полу был без памяти. Створка двери, видимо, угодила ему по лбу. Друзья перешагнули через его тело и застали за столиком ещё одного коренастого полупьяного парня рядом с початой бутылкой водки. Он слишком поздно понял, в чём суть, но всё же не растерялся, схватил недопитую бутылку и замахнулся, отшвырнув стул. Сашка Рыжов, лёгкий, стремительный, нырнул под руку Колычева, занесённого уже для защиты, и со всего маху, жёстко ударил коренастого в переносицу. Бутылка выпала, разбилась с тихим звоном об ковёр, а сам противник упал, опрокидывая журнальный столик.

– Ну, шеф, молодец, не опоздал, – почти восхищённо глянул на Александра Колычев, сделав удивлённую гримасу, – ловко уложил, смотри, не шевелится даже. Давай-ка теперь положим их, заткнём рты и свяжем, ну, хотя бы вот этими простынями.

Оба поверженных были без сознания, и товарищам не составило труда выполнить план Колычева. Когда так и не очнувшиеся дружки Димы были наглухо прикручены к своим койкам, Шурик почесал затылки.

– Так, хорошо, теперь надо вызвать остальных, но как, шеф?

– А по телефону, – осенило Сашку, – Настя видела этого Диму в баре, а номер бара 3-48.

– Точно, – вспомнил Колычев, – значит так, ты звонишь, просишь Вершинина от имени дежурного, вызываешь его в номер, причину придумаем, давай в коридор , в паршивом первом классе даже нет телефона.

Сашка вышел из дверей, нашел автомат и набрал 3-48.

– Алло, бар? Пожалуйста, Вершинина к телефону.

– Минуту, – ответили в конце трубки.

Сашка подождал и, наконец, шелестящий с присвистом голос ответил:

– Слушаю, Вершинин.

– Простите, – приглушенным вежливым голосом проворковал Александр, – говорит дежурный по второму ярусу, не будете ли вы столь любезны подойти в ваш номер?

– А что случилось?

– Ваши друзья немного не в порядке, – закончил Сашка.

– Да, хорошо, сейчас буду, – зло буркнул Дима и повесил трубку.

– Сейчас придёт, – сказал Рыжов, возвращаясь в номер и оставляя дверь приоткрытой, меньше подозрений, все же в номере как бы дежурный.

Он начинал входить в роль, ощущая азарт, как в жизни, играя в карты на щелчки или желания. Сердце Сашки учащенно билось, колени чуть дрожали от напряжения в нервах.

– Один или нет, – вслух подумал Колычев, вжимаясь в простенок за дверью. Через некоторое время приглушенные ковром шаги послышались из коридора. Шли явно двое.

– Приготовились! – выдохнул Колычев, – Бери второго!

Вершинин первым по-хозяйски вошел в номер. За ним порог перешагнул его длинный приятель. Невероятно, они явно ничего не подозревали. Уловка сработала четко.

– Бей! – Колычев выскочил и хлестким ударом в ухо повалил Вершинина.

Тот лишь слабо вскрикнул.

Сашка бросился на длинного, вцепился ему в горло из-за всех сил, ударив одновременно коленом во что-то мягкое. Тот захрипел и начал медленно оседать по стене, дико закатив глаза. Колычев захлопнул дверь и, схватив Рыжовского противника за шиворот, швырнул его на пол рядом с Димой.

– Так, – удовлетворенно хмыкнул атлет, ударом ноги в шею отключая длинного. Потом он поднял его безжизненное тело и прикрутил к постели таким же манером, как и его товарищей.

– Что вы хотите? – почти прошептал Вершинин, инстинктивно заслоняясь рукой, хотя его уже никто не бил. В глазах его был ужас. Сашка заметил это. Так смотрят только те, кто чувствует за собой что-то, какую-то страшную вину. Вставая, Колычев вдруг подал ему руку. Дима с опаской ухватился за нее и встал. Но вдруг взвизгнул, почти согнувшись. Ладонь его была сжата со страшной силой железной пальцами культуриста.

– Сейчас мы пойдем, – улыбнулся Шурик, – Если ты вздумаешь дергаться, тебе будет больно. Очень больно. Понял?

– Шеф, возьми ключ. Как выйдем, запрешь номер. Хорошо? Тронулись.

Сашка шел по коридору чуть сзади этой странной пары. Двое взрослых здоровых парней держались за руки, как в детском саду. Фу, какая гадость. Рыжов сморщился, и в этот момент из номера 22 вышли генерал Соболев и его супруга.