Треск кустов и угрожающее рычание уже давно перестали слышаться позади бегущего человека, но он далеко не сразу остановился, продолжая по инерции бежать дальше, спасая свою жизнь.

В своем поступке Кальвадос ничего плохого и трусливого не видел. Оба учителя из Академии — ловкий и быстрый ир Дэйрос, а также сильный, перевитый мускулами ир Листрэ, не раз говорили ему: если не видишь иного пути, чем убежать или отступить, так и поступай, — безрассудным геройством ты ничью жизнь не спасешь, а вовремя отступить и выждать, или если есть возможность не ввязываться в бой и убежать вовсе не позорно. Особенно, если не знаешь кто твой противник.

Да уж, повезло ему и в этот раз остаться живым, зверюга оказалась или слишком ленивой, или слишком сытой. А возможно она не захотела связывать с существом, которое может ранить на расстоянии и плеваться огнем.

Убегая с поляны и оставшись без лампы, Кальвадос окончательно заблудился. И даже виднеющаяся сквозь ветви деревьев величественная Пьорра не могла ему сейчас подсказать дорогу. А по здешним звездам он так и не научился хорошо ориентироваться.

Ситуация получилась аховая — он бродил в темном лесу один в поисках открывшейся дыры, а за спиной вполне мог красться по пятам неведомый зверь. Хорошо если зверь принадлежит к фауне Варидии, тогда встреча с ним будет просто очень опасной. Но тут животные обычные, как и на Земле, и в жилах у них все та же красная кровь. А если те два зверя прошли через дыру из неведомого мира, то постает вопрос: а можно ли их убить тем оружием, что сейчас в наличии у Кальвадоса?

Замедлив бег, патрульный перешел на шаг и тут же споткнулся о корягу. Чуть не растянувшись на лиственном ковре, он остановился. В голове будто барабаны стучали, сердце настолько громко бухало в груди, что другие звуки он едва слышал. Привалившись к дереву, Кальвадос сел на землю. Руки и ноги немного дрожали, спина взмокла от бега — он так и не сбросил свой рюкзак, на это не было тогда времени. От пота на лице саднили царапины, парень не раз получил веткой по лицу, когда бежал. Хоть очки защищали глаза от веток. Но это все мелочи, — главное, что не упал! Правая рука так и сжимала еще пистолет. С недоумением взглянув на оружие, Кальвадос спрятал его обратно в подсумок.

На ветке, прямо над ним что-то громко ухнуло и вспорхнуло. Резко подняв вверх голову, патрульный стукнулся затылком о ствол дерева, скривился от боли да так с поднятой головой и замер. Дыхание вырывалось облачками пара, вверху на черном небе светили звезды. Сейчас ночи все длиннее, а потеряв счет времени, он не знал как долго еще до рассвета. Брести ночью по лесу можно как полчаса, так и несколько часов, — в темноте расстояния удлиняются.

Отдышавшись, Кальвадос проверил свое снаряжение. Помимо шляпы (видимо, зацепилась где-то за ветку) и специально брошенной лампы все на месте. Инги уже как ни в чем не бывало дрых в кармашке. Адреналин схлынул, теперь явственно ощущалась усталость в ногах и ноющая боль в спине, когда он наклонялся или поворачивался. Но, несмотря на эти неудобства патрульный решил идти дальше. Света Пьорры и так кстати показавшихся звезд пока хватало, чтоб аккуратно передвигаться по лесу, бежать ведь уже нет смысла.

Через некоторое время на небе стали вновь появляться облака, скрывая луну.

Когда тучи полностью заволокли небо, и он остался практически в полной темноте, парень остановился. В голове не возникло ни одной стоящей мысли и так бы он продолжал стоять истуканом, если б не повернув голову немного вправо, не увидел вдалеке слабый огонек. Вначале Кальвадос подумал, что ему померещилось, но огонек не исчезал, а словно стал немного ярче. Решив, что терять уже нечего и этот огонек либо выведет его к людям, либо окончательно заведет в болота, он стал продвигаться в ту сторону. Осторожно ступая по земле, чтоб не оступиться и издавать поменьше шума патрульный даже не заметил, как на плечо вновь выбрался Зонтик.

Вскоре он вышел на небольшую поляну. Оценив ее размеры, патрульный удивился, как на этом пятачке земли смогла разместиться эта хижина. Дом был бревенчатым, маленьким и стоял на толстых коротких деревянных столбах. Огонек, который привел сюда Кальвадоса, горел в единственном малюсеньком окошке в задней стенке избы. Заглянуть в него мешала стопка дров под скошенным навесом и колода для их рубки.

Обходя дом, чтоб найти вход, парень держался левой рукой за стену, в другую руку он взял пистолет. Пока он так крался, пальцы то и дело натыкались на всевозможные инструменты, то сеть, то какие-то веники, корзинки, серп. После обнаружения серпа, он тут же убрал руку — не хватало еще без пальцев остаться. На углу он обо что-то споткнулся, в листья свалилась деревянная лопата. Кальвадос тут же замер, прислушался. Тишина.

Тучи рассеялись и в свете звезд он заметил вход в дом. К двери вели дощатые ступени, поднимавшиеся к узкой открытой веранде. Доски нещадно скрипели под весом патрульного и уже не мешкая, он быстро поднялся, толкнул перед собой дверь и тут же выставил перед собой пистолет, готовый к любым неожиданностям.

Ни Бабы Яги, ни мутантов каннибалов (как бывает в фильмах) в избе не оказалось. Возле открытой печки сидел на низкой скамеечке старик и выстругивал деревяшку.

— Кхм, кхм, вечер добрый хозяева, — попытался обратить на себя внимание Кальвадос. Пистолет он опустил, но палец все еще держал на спусковом крючке.

Старик обернулся. Его седые волосы на голове придерживала плетеная лента, длинные усы сливались с бородой. Хоть его жилище и выглядело весьма неказисто, сам хозяин был опрятно одет и чист. Он молча поднялся, положил на скамеечку инструменты и пошел в угол за печкой. Пока он там копошился в вещах, Кальвадос закрыл дверь и прошел к печке, рядом стоял грубо сколоченный стол и широкая лавка у стены.

«Ну, раз не выгоняют, значит, посижу да погреюсь, — решил парень».

К столу подошел старик, на стол он положил пару холщевых мешочков, достал нож. При виде ножа патрульный напрягся, но старик поставил на стол казанок, высыпал из одного мешочка в него крупу, второй пододвинул ближе к Кальвадосу и показал на нож. Держа под столом пистолет, парень одной рукой развернул ткань, в мешке лежали овощи, очень уж напоминающие картофель и репу.

Молчаливый хозяин избы дал ему понять, чтоб он начистил в казанок немного овощей, поставил рядом ведро с чистой водой и другое, прохудившееся, для очистков. Минуту Кальвадос сидел, будто в ступоре, потом же, приняв для себя какое-то решение, засунул оружие обратно в кобуру, достал свой засапожный нож и принялся чистить овощи. Как только парень принялся за дело, на морщинистом лице старика появилась легкая улыбка и он вернулся к своему занятию.

С плеча патрульного на стол юркнул Зонтик, сложив капюшон, он пробежался по деревянной поверхности и остался сидеть на краю, близком к теплой печи. «Значит, все-таки попал я в дыру» — решил Кальвадос, заметив, как инги то раздувает капюшон, то вновь складывает. Но раз он не шипел, то особой опасности нет.

— Старик, а что это за место? — патрульный отложил начищенные овощи и пока не забыл, стал наполнять флягу водой.

Хозяин избы все так же молча взглянул на гостя и вновь вернулся к работе.

— Что ж ты такой молчаливый, я ж не тайны какие выпытываю. Ну ладно, не хочешь говорить, я не буду настаивать. — Действительно, у старика вполне могли оказаться причины, чтоб не разговаривать с непрошеными гостями, а может и немой он. — Эх, хорошо все-таки, что к твоему дому вышел. Уж не знаю, чего ты живешь в такой глуши, а огромное спасибо тебе за гостеприимство. Вот лазил бы я сейчас по лесу и лазил. И так вот, заблудился, а тут еще ночь, в таком лесу один толком не заночуешь...

Несмотря на неразговорчивость старика, Кальвадос все болтал о разных пустяках. Он и сам не заметил, как за время блуждания по лесу соскучился по человеческому обществу — в поселении он редко оставался наедине со своими мыслями, а если и случалось так, все же рядом находились сослуживцы и друзья, поэтому особого чувства одиночества парень не испытывал.