— Спасибо огромное, — кивнул молодой человек.

— Удачи, Кальвадос, — глава отдела повернулся в его сторону и с улыбкой протянул руку. — Навещай нас иногда, послушаем из первых уст истории чистильщиков.

— Обязательно, спасибо, — пожав руку, улыбающийся Кальвадос направился из кабинета.

— Ир Ла’Сет, срочное донесение, — после стука в дверь кабинета раздался голос секретаря.

— Входите, — разрешил глава Управления СОУП Райволаса.

— Возвращаются гонцы, отправленные в королевства Наннаса. Из Скьяди также поступили новости. Со дня на день прибудут с Тильм-осмского архипелага, а также из соседних государств. Некоторые отчеты с голубиной почтой мы уже получили, — секретарь положил на стол, и так заваленный бумагами и папками, несколько небольших листков. — Как вы и просили, сразу вам принес.

— Спасибо, Льен. Подожди минутку. — Дирк Ла’Сет быстрым взглядом пробежал строчки донесений, выдернул один лист из стопки, сложенной позади на полке писчей бумаги, быстро что-то написал, поставил личную печать и отдал секретарю. — Вот, Льен. Будем созывать Магистрат.

Как только секретарь покинул кабинет, ир Ла’Сет выглянул в окно. Сейчас он прикидывал, сколько времени займет собраться остальным магистрам. А собрать Совет необходимо: во всех полученных донесениях возвращающиеся агенты докладывали, что необычных нападений на служащих СОУП в других государствах не случалось…

Значит, проблему нужно искать в самой Империи. А это существенно сужало круг поиска. Вот только это попахивало дворцовыми интригами, от которых не так уж далеко и до переворота.

В малом зале совета, как всегда, до выхода императора стоял легкий гул от голосов: министры, маршалы и самые влиятельные аристократы старались до появления сиятельнейшего обменяться новостями, мнениями, заручиться поддержкой и просто посплетничать. Всего двадцать пять человек, блистающих дорогими нарядами, обвешанные драгоценностями ну и, конечно, властью и привилегиями.

Сегодня большинство разговоров велось на пол тона выше, чем обычно. До державшегося немного отдельно от остальных начальника Надзорной Коллегии Огюста Фэрдо иногда доносились обрывки фраз:

— Демоны из преисподней!..

— …мор, красная зараза…

— …отряд неизвестных солдат…

— …вторжение… чертовщина в Двузубье…

К нему уже дважды подходили и пытались завязать разговор, в первый раз это был маршал инфантерии[1], во второй раз — богатый и влиятельный аристократ Вольц грэ Толли. На все их вопросы и попытку завязать разговор глава надзорки лишь невежливо пожимал плечами и от него отставали.

За всем этим человеческим бурлением внимательно наблюдали десять желтогвардейцев, стоящие вдоль стен. На них были надеты золотистые парадные мундиры, короткие кирасы, покрытые золотой гравировкой с вензелем императора и открытые шлема с высоким гребнем и плюмажем. Руками гвардейцы опирались на навершия огромных двуручных мечей. Многие аристократы считали, что такое оружие в руках у почетного караула просто дань истории. Однако Огюст Фэрдо знал — несмотря на кажущуюся громоздкость, мечи не тяжелые, и гвардейцы владеют ими с отменной виртуозностью, к тому же основная задача гвардейцев с этими мечами в случае бунта или покушения разметать нападающих, не подпуская их к императору и дать тому возможность скрыться, а не фехтовать с бунтовщиками. Вдобавок у каждого гвардейца сзади на поясе висело два пистоля, один с узким длинным стволом заряженный тяжелой пулей, а другой с коротким расширяющимся стволом, начиненный картечью. А в секретной комнате позади кресла Его Величества всегда на собрании дежурили еще десять гвардейцев-стрелков, а вот об этом факте вообще мало кто знал.

Наконец в зал вошел офицер Желтой гвардии, придирчиво осмотрел замерших караульных, равнодушным, но очень цепким взглядом окинул малый совет и коротко махнул головой обер-церемониймейстеру. Тот оглушительно стукнул своим резным, украшенным литьем посохом об пол от чего в зале моментально воцарилась тишина и громко сказал:

— Его Императорское Величество Антарион II Рипассо грэ Мельсонти!

Дверь распахнулась и в зал энергичным шагом вошел император, за ним четверка телохранителей. Все собрание склонилось в почтительном поклоне, лишь главе надзорной коллегии разрешалось после короткого поклона выпрямиться. Гвардейцы все так же остались стоять на своих местах, внимательно оглядывая зал и готовые в любой момент защитить своего императора.

Выпрямившись после поклона, члены собрания в ожидании посмотрели на Его Величество. Антариону II было немного за тридцать, он слыл весьма умным и проницательным правителем, хорош собой, но в последнее время склонен к резким переменам настроения. При дворе шептались, что это либо из-за частых ссор с супругой, или Его Императорское Величество начинает постепенно одолевать семейный недуг династии Мельсонти. Шептались об этом очень тихо, так как императора все же любили, а Надзорную Коллегию боялись.

— Ну что ж начнем, — пройдя мимо придворных, император поднялся на небольшое возвышение и сел в свое кресло.

Члены совета также заняли свои места.

— Во-первых, я думаю вам всем интересно знать, что же действительно (на этом слове император сделал особое ударение) произошло на границе с Триззумским лесом и в Двузубье. Сразу вам скажу: никаких демонов, бесов, шкоттов[2] и прочей чертовщины там не было! В Триззумском лесу егеря окружили крупную банду браконьеров-контрабандистов, к сожалению, им с боем удалось прорваться из окружения и добраться аж до Двузубья, наверно думали по реке сплавиться. В Двузубье благодаря героическим действиям местной стражи и подоспевшего им на помощь отряда, состоящего из егерей и надзорщиков, банду окружили на главной площади и в ходе тяжелого боя полностью уничтожили. Далее: несколько сел в этом районе пострадали от вспышки красного мора. Но хвала Единому, поблизости оказался дэум Куно со своей свитой, по делам проезжающий в Маренис. У него получилось локализовать мор и остановить чуть не начавшуюся эпидемию.

Император замолчал, обводя твердым взглядом совет.

— Разрешите спросить Ваше Императорское Величество, а как же огромное страшное существо, которое видели некоторые из крестьян и страшные звуки, которые разносились по Двузубью во время боя? — внезапно подал голос Вольц грэ Толли.

— Вы же знаете, крестьянам вечно что-то видится, а когда что-то мерещится, надо сотворить знак Света Единого и все пройдет. К тому же благородный грэ Толли по всей видимости давно не сражался в настоящем бою, и он успел забыть, как страшны звуки грохочущих выстрелов!

От последней реплики императора по залу пробежали легкие смешки и многие из придворных с улыбкой взглянули на грэ Толли. Тот покраснел и сконфуженно замолчал.

Император глянул на малый совет как строгий учитель на любопытных учеников, которые суют свой нос, куда им не следует и понял, что у многих есть еще вопросы. Тяжело вздохнув, Его Величество сказал:

— Ну что ж, я смотрю, у многих еще остались вопросы по этим событиям и перед тем, как приступить к другим важным проблемам я постараюсь на них ответить. У вас есть пять минут на это дело, потом за всеми подробностями обращайтесь к главе Надзорной Коллегии ллойду Фэрдо, — он указал рукой в сторону, — и в архив храмовников.

И лишь только император замолчал, на него посыпались вопросы…

Как только Антарион II Рипассо грэ Мельсонти и Огюст Фэрдо вышли из Зала Совета, с мягкого дивана малой приемной поднялся ир Ла’Сет.

— Ваше Величество, ллойд, — коротко поклонившись, без официального церемониала поприветствовал вошедших мужчин глава СОУП. — Были вопросы по поводу недавних событий в Двузубье и Хомутках?

— А как же, не обошлось, — устало ответил Антарион II, расслабленно откинувшись на спинку дивана, чего он не мог себе позволить на собрании.