...А ночью по лесу идет Сатана

И собирает свежие души.

Новую кровь получила зима,

И тебя она получит,

И тебя она получит...

А. Кристи «Сказочная тайга»

Глава 1

Прошло почти три месяца и близился конец года, как случился новый всплеск. Десяток Кальвадоса заступил в первый день дежурства в выездной состав. Особого волнения теперь молодой патрульный не почувствовал, разве что радовался новому занятию, а то недели караулов, тренировок, редких выездов поохотиться или на озеро порыбачить уже надоели ему.

Стояла поздняя осень, промозглый ветер носил по небу серые неприветливые тучи. Листья давно опали и теперь коричнево-золотистым ковром устилали лес. Полторы окты[1] практически каждый день моросил дождь, стало сыро и патрульный зябко кутался в теплый плащ, глубже натянув шляпу.

Последнее время молодой человек очень завидовал своей ящерке — Зонтик спал в теплом кармане у него за пазухой, лишь пару раз в день вылезая перекусить.

Такая погода навевала сон и хотелось тоже впасть в спячку, желательно где-то в теплом месте, например у камина в таверне. А еще держать кружку подогретого вина с травами и слушать байки сослуживцев. Фурм разделял настроение хозяина, лениво переставляя ноги по размокшей тропе. Выезд оказался неудачным, патруль никого не встретил, даже следов всплеска дыры не осталось — так быстро развеялись. Возвращались не спеша, все равно успеют задолго до темноты.

Незанятый обыденными разговорами с остальными патрульными, Кальвадос разглядывал осенний угрюмый лес. Из-за опавших листьев местность далеко проглядывалась, за голыми ветвями мало что могло укрыться, разве что за несколькими одинокими лапатыми елями. Пахло сырой листвой и, как почудилось парню, грибами. От этого запаха аж в животе заурчало. В эту окту как раз в казарменной столовой готовили много блюд из грибов, а он их любил. Мясо, конечно больше его привлекало, но мясного и так хватало в рационе — в Каньи никого голодом не морили.

Неожиданно капитан патруля Кёрсп Парвиль дал знак остановиться. Стихли разговоры, все напряженно посматривали то на него, то по сторонам.

Впереди, там, где тропа немного поворачивала послышались голоса и какой-то шум. Вначале ветеран хотел отдать приказ рассредоточиться на местности, но толку получилось бы не много: во-первых, кто бы там ни ехал, а топот копыт лошадей и легкий гомон патрульных они успели б услышать; а во-вторых, такие маневры нужно совершать заранее, чтоб впереди идущие успели зайти с боков и выбрать удобное место обстрела.

«Что-то расслабились мы с ребятками, — недовольный собой, подумал Кёрсп Парвиль. — Надо будет устроить им недельку учений, когда смена в выездном составе закончится».

Поэтому, минуту поразмышляв, капитан отдал приказ полной готовности и отряд тронулся вперед. Увидев возившегося возле телеги упитанного мужичка и помогающую ему ладную девицу, патрульные немного успокоились, но все же, как полагается, взяли нерадивых путников в кольцо. Ни одна из ящерок инги на незнакомцев никак не отреагировала — значит, это обычные люди Варидии.

Заметив выехавший разъезд, мужчина оставил попытку снять поломанное колесо и с добродушной улыбкой повернулся к отряду. Девушка, скромно потупив глаза, стала у обочины, хотя нет-нет, да постреливала с интересом взглядом по солдатам — среди патрульных было и четверо вполне молодых парней, включая Кальвадоса.

— Ой, радость-то какая! — направился в их сторону мужичок, держа в одной руке тележный ключ. Съехавшая назад шапка открывала большой лоб, покрытый жидкими волосами, взмокшими от пота. — А мы ужо думали, что людей тут действительно нет, некому помочь старику. Доченька-то не сильна с телегой подсобить, а у нас колесо поломалось, вожусь-вожусь, да все никак. Может, подсобите, люди добрые?

Тараторя о своем невезении да потугах починить телегу, незнакомец направился в сторону, как ему показалось, главного среди всадников. Кёрсп, поостерегшись напора путника, двинул коня назад — мало ли чего тот надумает?

— Стойте возле телеги. Кто вы такие и откуда? Через Триззумский лес редко кто проезжает, — сразу начал расспросы капитан патруля.

— Дык торговец я, звать Тарон Родэ. Дочку решил с собой захватить, по пути к родственникам в гости отвезу, а сам по делам. Добрые люди подсказали, что сюдой-то ехать безопасней, разбойничать мол некому, зверье в эту пору поспокойней, да я и решил — что ж богатый ли я чтоб тратить деньги на охрану? А караван собирается долго, да и все одно платить надобно. Так проскочу! Арбалетец, конечно, есть. Да и мушкет тоже держим, мало ли отпугнуть кого придется. А так мы почти местные, в Краснополье, что перед Иранумиссой, живем.

— Угу, — задумавшись, кивнул Рыжая Борода, — отойдите-ка от телеги, глянем на товар ваш.

Мужичок и девица отошли, Кёрсп отдал приказ десятнику Вергу и одному из патрульных осмотреть воз. Покопавшись в вещах, они обнаружили несколько меховых шкур, вязанки сушеных грибов, бадейку меда, мелочи всякие да в основном посуду на продажу.Действительно торговец оказался небогат, с таким-то товаром разориться можно, нанимая охрану. На всякий случай проверили и днище телеги. Ничего необычного.

Доложив о результатах проверки, патрульные вернулись к лошадям.

Приглаживая бороду, Кёрсп молча смотрел то на телегу, то на мужичка. Следовало решать, что дальше делать с путниками. По своей добросердечности, ему не хотелось оставлять людей дальше мучиться с телегой, но и покидать их без присмотра среди леса уж точно не стоило — торговцы или нет, а узнать им о работе СОУП в этой местности нельзя.

Патрульные послушно ждали решения командующего, Кёрсп подъехал к десятнику посоветоваться. Мужичок, не заметив со стороны солдат злого умысла, но и не дождавшись помощи, покряхтев, опять стал возиться с нерадивым колесом. Девушка от нечего делать украдкой рассматривала патрульных.

Наконец приняв решение, Кёрсп обратился к торговцу:

— Сейчас мои люди помогут вам починить телегу.

Торговец выпрямился, поблагодарил.

— А вы кто будете? — поинтересовался ир Родэ с любопытством поглядывая на снимавших колесо солдат.

— Имперский егерский надзор, — достав соответствующую бляху на цепочке усмехнулся Рыжая Борода. Он ожидал подобный вопрос. — Вот у вас порядок, шкурок запрещенных нет. Мы вас проводим в наше селение, а завтра с утра к Крапивнице, там рукой подать до иркского тракта.

Услышав решение главного, мужичок радостно заулыбался, девушка тоже ответила легкой улыбкой, ведь теперь им не придется одним ночевать среди этого большущего леса, от которого у нее и так уже за время поездки бегают мурашки по коже.

Кальвадос ухмыльнулся по другой причине: вот на все готов ответ у служащих СОУП. Да что там ответ, и бумажки, и печати, и нужные жетоны! Ведь никто посторонний не должен знать, чем на самом деле занимается СОУП. Зачастую даже родственники, близкие друзья и слуги служащих оставались в неведении. Вряд ли бы тот же обычный ремесленник Риосса обрадовался, узнав, что в его мире периодически открываются дыры, из которых вываливаются выходцы других миров, монстры, а иногда даже демоны! И СОУП должны ограждать этот мир, Варидию, от таких пришельцев и их влияния. Но порой Кальвадос задавался вопросом — а не много ли на себя берет тайная служба? Хоть их главный принцип — оградить местных от иномирного вмешательства, но сами уж слишком много власти имеют во многих государствах, особенно Риосской империи.

Патрульные быстро справились и разместили сломанное колесо вместо запасного на дне телеги, как просил ир Родэ — вдруг выйдет починить потом. Торговец с дочерью залезли в телегу и пополнившийся отряд двинулся обратно в Каньи.

Кальвадос ехал одним из замыкающих и у него появилась замечательная возможность рассмотреть девушку получше, тем более он давно уже кроме деревенских не видел других барышень. Эта, несмотря на кажущуюся скромность, скорее всего, не являлась такой тихоней. Сквозило в ней что-то дерзкое, а пару раз ее манеры отдавали властностью. Например, когда в телегу забиралась, махнула рукой папаше, тот быстренько подсадил. Патрульный в Каньи насмотрелся на деревенских и считал, что дочь небогатого торговца должна бы вести себя проще. Но, кто знает этих риоссцев и их методы воспитания. Парень-то закончил Академию для выходцев и больше общался с такими же пришельцами из других миров как он сам.