Знать бы сколько их. Судя по звукам – не меньше полудюжины. Только мне сейчас и одного много, а два гарантированно разорвут на куски, как старые бабкины панталоны.

Скачка длится около получаса, судя по звукам нас постепенно догоняют. С губ заводной слетают хлопья пены, ещё немного, она спотыкается, её поводья в моей руке. Рывок – я вылетаю из седла и лёжа на земле с тоской смотрю вслед Тучке, уносящейся вверх, по склону пологого холма. Вот и всё…

Шатаясь, встаю на ноги, вынимаю из ножен скьявону и чудом не потерявшуюся при падении парную к ней дагу. Поворачиваюсь лицом к собственной смерти, пытаюсь найти положение, чтобы уверенно стоять на ногах… Или хотя бы просто стоять.

Навстречу несутся пять тварей, три из них сходу набрасываются на пытающуюся подняться лошадь, а две направляются прямиком ко мне.

Лезвие клинка снова светится синим, замечаю это краем глаза. Ближний кренгезу прыгает и летит на меня. Пытаюсь увернуться, но он хвостом сбивает меня с ног. Встаю на одно колено и отбиваю атаку второго, рассекая ему горло.

Он катится по земле разбрызгивая кровь и беспорядочно молотит лапами и хвостом. Ну надо же, сам от себя не ожидал – очень он удачно подставился. Не успев обрадоваться, получаю мощный удар в спину и лечу лицом в кучу щебня. Выставляю руки, но всё равно умудряюсь пропахать по камням левой стороной лица. Встать уже не смогу, переворачиваюсь на спину, сплёвываю набившийся в рот песок вперемешку с кровью, и выставляю вперёд руку с кинжалом. Основной клинок потерял при падении.

Кренгезу в двух шагах, раскрывает пасть, и кажется, я чувствую смрадное дыхание и могу пересчитать все его чёртовы зубы. Наставляю на него дагу, которую держу обеими руками, чтобы не сильно тряслась, хотя прекрасно понимаю всю бесполезность этого. Тварь приседает для прыжка и тут, словно яркий алый цветок на её груди расцветает наконечник арбалетного болта. Он прошёл насквозь. Монстр издаёт полу-хрип полу-вздох и плашмя валится почти на меня.

Сквозь туман в глазах вижу как ко мне подъезжают какие-то люди, что-то говорят, трясут за плечи, пытаются забрать дагу которую я так и держу в вытянутых руках, не в силах их разжать. К губам подносят флягу с вином, делаю пару глотков и наконец опускаю руки. Похоже, я ещё немного поживу…

ГЛАВА 12. Милодора и Анастасия

Хоть река была тихой, всё-таки по течению возвращаться оказалось легче. Мила придумала маленькую хитрость – выгребла на середину, и позволила тихонько сплавляться, чтобы пощадить измученные ладони, ну и чуть-чуть поиграть со своей новой лохматой питомицей.

– Ты теперь моя охранница, да? – приговаривала принцесса, нежно поглаживая по носу большую собаку, – как мне тебя звать то?

Она ещё посмотрела на довольную морду с мохнатыми обвисшими ушами, увлечённо доедающую последний кусок лепёшки, взятый из дома, и вынесла своё решение, – ты будешь Пышка!

Собака прекратила жевать и с удивлением уставилась на Милу.

– Да, конечно, сейчас ты не очень-то похожа, но как только мы доберёмся до столицы, с твоим аппетитом хватит одной недели, – засмеялась принцесса.

В ответ псина активно замахала хвостом, всем видом выражая понятную мысль: «называй как хочешь, только корми получше».

До жилища Отшельника они добрались поздно ночью. Но в хижине горел тусклый свет, старик не спал, хлопоча возле Анастасии. Девушке было совсем плохо – раны воспалились, мази почти не давали эффекта, лишь немного оттягивая неизбежное. Сильный жар не снимали никакие настои – вымоченное в них полотенце старик постоянно менял, бережно прикладывая ко лбу.

Бледное, словно высохшее лицо с тёмными тенями под глазами, потрескавшиеся губы что-то тихонько шептали: «…патронов почти нет… Стас, уходи… гранаты… идём вместе…»

Похоже, она всё ещё вела последний бой, в своём собственном аду. Наверно, такой есть внутри каждого из нас.

Мила попросила Старого Грая выйти, присела рядом, обнажила ей грудь и положив около сердца, активировала амулет.

****

Солнце уже показало свой золотисто-оранжевый край над горизонтом. Редкие облачка на востоке окрасили округлые брюшки в нежный розовый цвет, а в старой хижине первые лучи осветили сидящую в неудобной позе у кровати девушку.

Сон быстро сковал уставшую Милодору, она сама не заметила, как отключилась. Её разбудило шевеление на постели. Открыв глаза, первое, что увидела – насмешливый, чуть сонный взгляд зевающей Анастасии.

– Как ты? – встрепенулась она, обращая внимание на полностью разряженный амулет, лежащий рядом.

– Ещё не знаю, смогу ли идти, но чувствую себя уже гораздо лучше, – с улыбкой ответила она, и немного смутившись добавила, – и кушать очень хочется…

Грай уже давно проснулся и кашеварил у очага, откуда разносились приятные, вызывающие громкое урчание животов ароматы.

– Ещё чуть-чуть и будем завтракать красавицы, – сообщил он радостную новость.

Осмотр показал – результаты магического лечения более чем положительные. Рваные, начинавшие нагнаиваться раны от арбалетного болта уже почти затянулись, стали розовыми и чистыми. Словно прошло не меньше двух недель, а всякие мелкие порезы, ссадины, царапины полностью исчезли.

Выглядела Настя намного лучше, но осталась ещё небольшая бледность, тёмные пятна под глазами, заострившиеся черты лица, а главное – сильная худоба. И без того атлетичная, поджарая, без всякого лишнего жира, теперь она выглядела реальной анорексичкой. Видимо, магия магией, а вот «строительный материал» и энергию, где-то нужно брать.

Мила подтвердила, что так и должно быть, и теперь для окончательного выздоровления необходимо усиленное питание. Кое-что она привезла с собой из города – мёд, орехи, копчённое сало, на которое с неоправдавшейся надеждой облизывалась Пышка. В общем, больной предстояла высококалорийная диета и реабилитация, как минимум в неделю сроком.

– Ух, какая красавица! Ты где её взяла? – сидя в кровати и восхищённо поглаживая собаку удивлялась Анастасия.

– Это Пышка, она меня спасла, там в городе, – улыбнулась Мила и начала рассказывать о своих приключениях.

Когда закончила, с удивлением увидела стоящие в глазах подруги слёзы. Такого за этой сильной девушкой она ни разу не замечала. Словно прочитав её мысли, Анастасия отвернулась, пытаясь украдкой быстро смахнуть их и попросила, – подай пожалуйста мой рюкзак.

Когда Мила села рядом, Настя обняла её и уткнувшись в плечо с жаром заговорила, – прости, прости! И спасибо! Ты из-за меня так рисковала, чуть не погибла… А я – дура! Дура, ну почему раньше не объяснила? Почему?

– Настя, ты о чём? – удивлённо захлопала ресницами принцесса.

– Вот, смотри, – она достала из рюкзака увесистую аптечку. ­– Здесь лекарства. Есть очень сильные антибиотики, жаропонижающее, обезболивающее. Почему-то ни я ни Стас тебе никогда не рассказывали, какие и как использовать… Тебе бы не пришлось рисковать жизнью и ехать за этим амулетом, хотя он, конечно, просто чудесная штука! Обязательно приобретём такие нам в аптечку. Но и тебя заставлю выучить все названия и предназначения наших лекарств, и напишу краткую инструкцию. Пригодится, – она шмыгнула носом и улыбнулась.

– Ой, я про них даже не вспомнила, хотя я же не дикая, знаю о ваших чудесных снадобьях, – хихикнула Мила, – мне амулеты-лечилки как-то привычнее, первым делом про них подумала.

– Ты очень смелая, решительная и вообще, молодчина! Не зря мы тебя гоняли на тренировках, теперь ты можешь постоять за себя, – похвалила подругу Настя.

Милодора промолчала и отвела глаза, но ей было очень приятно услышать такую оценку.

Потом они все дружно завтракали, причём Настя ела с тройным аппетитом. С ней могла бы посоревноваться Пышка, но такие состязания способны запросто нанести сокрушительный удар по продовольственным запасам Старого Грая, поэтому благоразумно решено было от подобного отказаться. Сам же хозяин наблюдал за всем, пряча улыбку в седые длинные усы.