– Может хотя бы десяток? – с опаской предложил младший брат.

– На двух безоружных девок дюжина бойцов? – Лейтон глумливо улыбнулся, глядя на брата, – точнее одиннадцать бойцов и один трусливый сопляк. Перестань позорить наш род, и делай, что я сказал. А по дороге ты мне расскажешь, что там за благородная принцесса, которая похожа на циркачку.

Земли Нежити. Станислав Приземцев.

Боль во всём теле дала понять, что я жив. Мало того, меня куда-то несут. Неспешно так, размеренно — раз-два... раз-два... Крепко стиснутые запястья и лодыжки, покачивание тела в такт движению, не оставляли сомнений.

Разодрал слипшиеся веки, но увидел только кроваво-красные пятна на белом фоне. Постепенно зрение вернулось и моему туманному взору предстали вытянутые руки на фоне ясного неба, за которые меня тащат какие-то уроды. Не то скелеты, обтянутые кожей, не то иссохшие мумии. Они явно разумны, удалось разглядеть на них фрагменты ветхой одежды и даже элементы доспехов. Раздавалось позвякивание металла о металл.

Мне было так хреново, что ситуация не вызвала никаких эмоций — ни страха, ни удивления, только мелькнула мысль, что всё кончится очень плохо.

«Ну и пусть, лишь бы поскорее».

Попытался приподнять голову чтобы увидеть, кто тащит меня за ноги, но сил уже не хватило, и я снова провалился во тьму.

Придя в себя, почувствовал, что лежу на чём-то твёрдом и прохладном. До меня донёсся странный шум и вскоре понял, что услышал чей-то разговор. Показалось, что слух различает лишь шипение и сдавленные хрипы, а смысл слов попадает прямо в сознание.

Один голос — жёсткий и властный, другой — испуганный, явно опасающийся гнева первого.

— Зачем вы притащили этот кусок мяса? Сколько раз говорил — бездарные мне бесполезны. Отнесите его в лабораторию, пусть отберут кровь, сердце, всё что нужно — остальное поднять, сотворить низшее умертвие и приставить к работе. Всё, пошли прочь и не смейте больше отвлекать меня подобными пустяками!!

— Простите повелитель, — голос дрожал от страха, — но с этим человеком всё иначе. Лишь потому мы осмелились... простите, сейчас же унесём!

— Что это значит? говори яснее, червь!

— Он не пришёл как прочие охотники за артефактами, а вывалился из какого-то странного портала.

— И что? Ты впервые увидел блуждающий портал? Или узнал, что из него могут появляться живые люди, демоны, да что угодно?

— Позвольте пояснить мой повелитель! Мы обходили окраинные районы Гремучих гор, самую отдалённую их область. Туда живые почти не добираются — слишком далеко от их границ. Ощутили сильный выброс энергии, как будто от сработавшего портала, но не обычный... В том месте произошёл всплеск некротических эманаций такой силы, что вокруг не осталось ничего живого, кроме него! Его тело пронизано энергией смерти, но он всё ещё жив, хотя подобное невозможно! Лишь потому мы решились потревожить вас — может именно это вы ищете столько лет?

— Как?! Что ж ты молчал, безмозглый? Скорее, ему немедленно требуется лечение! Как вы только его донесли в таком состоянии? Он же вот-вот уйдёт за грань, откуда даже я его не достану!

Я невольно зашёлся в приступе кашля, приоткрыл глаза и чуть не умер... Клянусь, едва не отдал концы, увидев, что надо мной склоняется нечто жуткое.

Череп, обтянутый серо-жёлтой кожей, как старый, высохший пергамент, с клоками длинных седых волос, обрамляющих голову, точно гигантский уродливый одуванчик. В пустых глазницах клубились бесформенные сгустки, настолько чёрные, словно созданные из Первозданной Тьмы. Смотреть в них открытым взглядом было невозможно, казалось, что они проникают в самую твою суть и, если не отвести взгляд, они начнут вытягивать из тебя душу.

Одет в какой-то старинный, бархатный камзол чёрного цвета. Весьма респектабельного вида, с крупными золотыми пуговицами и богатой золотой вышивкой, на лацканах и обшлагах рукавов.

Существо протянуло ко мне сухую костлявую руку, длинные пальцы унизаны россыпью золотых перстней с крупными каменьями. Проведя над моей головой и грудью, оно разразилось отрывистым лаем, или карканьем. Спустя пару мгновений я понял, что это смех.

— Дааааааа! Почти двести лет поисков, разочарований и надежд, всё было не зря! — Он повернулся к притащившим меня умертвиям, — вы заслужили награду! Вы её получите, а теперь быстро несите этого в лабораторию, и как можно осторожнее — его жизнь бесценна!

Взор его обратился на меня, — как же долго я тебя ждал, смертный! На этот раз всё непременно получится, ты станешь моим лучшим творением, не будь я Архимаг Мортогран!

Он провёл костлявой рукой над моим лицом, и я провалился в сон. Пробуждение вышло легким, чувствовал себя уже куда лучше. Боль не ушла, но стала гораздо слабее, да и сил прибавилось. Ощутил спиной и тем, что слегка пониже, холодок и твёрдую поверхность. Покрутив головой, понял, что лежу на огромном цельном куске чёрного камня, сплошь покрытого непонятными письменами. Руки и ноги разведены в стороны и крепко схвачены железными кандалами, цепи от которых намертво замурованы в этот жертвенный стол, а может быть алтарь неизвестного бога.

Гладкий монолит метровой высоты находился в центре огромной, магической фигуры и был обведён тремя большими окружностями, внутреннее пространство которых занимали какие-то символы, тускло мерцающие голубоватым светом. Наверняка это всё часть подготовки какого-то магического ритуала, в котором мне уготована главная роль. Вот только у меня, участвовать в подобном бенефисе, нет ни малейшего желания. Увы, плохая новость в том, что желания мои, не только никто не собирается исполнять, а даже ими интересоваться. А могли бы, сволочи! Хотя бы из вежливости.

Факелы на стенах выхватывали из темноты участки старой кирпичной кладки, переходящей в закопчённый сводчатый потолок. Вся эта картина вызывала чувство нереальности, словно я нахожусь в каком-то фэнтезийном подземелье, или в компьютерной игре, но никак не в настоящем мире. И этот Кащей Бессмертный только добавлял сказочности к окружающей обстановке. Попробовал освободиться — не тут-то было. Оказалось, так же бесполезно, как пытаться проткнуть стену пальцем.

У дальней стены, заставленной стеллажами с большими старинными книгами, ретортами, медными испарительными кубами и прочим алхимическим оборудованием, возился тот самый живой мертвец. Он повернулся, махнул рукой в мою сторону и нетерпеливо приказал, — тащите туда!

Сзади раздался звук, как будто по полу волокут тяжёлый шкаф. Четверо умертвий притащили что-то большое, что именно я видеть не мог. Судя по творящейся вокруг суете, теперь они дружно пытались поставить этот шкаф вертикально. Наконец им это удалось, и я ошалело уставился на огромный кусок льда, в котором, точно муха в янтаре, был вморожен человек. В немом ужасе я таращился на эту адскую инсталляцию.

Молодой парень лет семнадцати-восемнадцати, высокий, стройный. Светлые волосы до плеч, распахнутые серые глаза, приоткрытый словно в удивлении рот, в котором видны ровные, безупречно белые зубы. Всё в нём говорило об аристократическом происхождении, а дорогая на вид одежда лишь подчёркивала и дополняла этот образ.

— Нравится? — раздался рядом скрипучий голос. Я не заметил, как подошёл этот мертвяк.

— Что вы хотите делать? — Спросил я и подумал, какой же всё-таки бред разговаривать с покойником.

— Делать? Хочу закончить то, что начал почти двести лет назад. Собираюсь из этого глупого, юного бездаря, отпрыска могущественного герцогского рода, и тебя — безродного бродяги, создать самое великое творение моего бессмертного гения! Не знаю откуда ты взялся и почему твоё тело пропитано необходимыми для трансформации энергиями, но теперь у меня есть все чтобы довести это дело до конца! Пора начинать.

Мне совсем не понравилось сказанное этим гадом, но поделать я ничего не мог. Оставалось лишь следить, как мёртвый маг взял с полки жезл, направил его навершие на меня и нараспев забормотал непонятный речитатив. В висках заломило от острой боли. Символы вокруг стали светиться всё ярче и ярче, моё тело выгнуло дугой, словно сквозь него пустили электрический ток. Краем глаза успел заметить, как лёд начинает мелко вибрировать, трескаться и осыпаться кусками, освобождая своего узника из ледяной тюрьмы, и я снова провалился в спасительное забытьё.