Неприятности начались ещё до того, как громко шлёпая по воде и скрипя уключинами вёсел подошли к берегу и успели коснуться земли хотя бы носком сапога.

В темноте послышался негромкий резкий свист пущенных стрел, и над водой стали раздаваться громкие вскрики, переходящие в предсмертный сдавленный стон.

Сперва никто ничего не понял – в каждой лодке на носу сидело по брату, держащему в руке факел и освещавшему пространство впереди. Так вот, двое из них с криками попадали в воду, а ещё в двух лодках образовалось по трупу, со стрелой в груди. Проклятый лучник был убийственно точен.

Гребцы навалились на вёсла, не желая оставаться удобными мишенями в тесных лодках, и многие с испугу попрыгали за борт добираясь до берега по грудь в воде. Все опасались продолжения обстрела, но нападавший словно растаял в береговой темноте.

Высадились, осмотрели округу — никого. Проверили свои ряды — минус четверо убитых. А из оставшихся – половина вымокших, дрожащих от утренней прохлады и недовольных братьев.

Выругав трусливых мокрых придурков, Лифорт разделил людей на группы, дал каждой задание после чего все угрюмо пошли к хижине. Хотя план взять их спящими провалился с треском, но начинать всё равно следовало оттуда. В жилье собакам легче всего будет взять след и тогда каждая группа начнёт преследование, если вдруг жертвы вздумали разделиться и скрываться порознь.

Стоило первым загонщикам подняться на довольно крутой в этом месте берег, как из растущих в сорока шагах густых кустарников вылетела новая стрела, на сей раз пронзившая живот здоровенного детины, взревевшего от боли как раненый бык.

В тот же миг там раздался глумливый смех и крик: – «Ну, что жалкие ничтожества, неспособные стащить медяк из кружки слепого попрошайки, сидящего на ступенях храма! Кто из вас сможет догнать бывшего егеря? Слабо побегать наперегонки со стариком, ублюдки?»

Говоривший явно знал, какие струны профессиональной гордости дёргает в душах членов воровского братства. Несмотря на опасность, больше половины разразившись самыми грязными ругательствами направились в его сторону.

– Стоять придурки!! вы что, не понимаете, он же вас специально злит, идиоты!! Щербатый! Возьми с собой четверых с собакой, и загоните этого гада в угол. Долго он против вас не выдержит, и живой он нам ни к чему. Его можно убить на месте, за него не платят.

Названный бандит быстро отобрал четверых подручных, взял в руку верёвку, на которой рвался вперёд чёрный поджарый пёс с обрубленными хвостом и ушами. Все они, осторожно осматривая каждый куст и держа наготове арбалеты, двинулись в заросли орешника, откуда кричал глумливый старик, и вскоре скрылись в рассветном сумраке.

Оглядываясь кругом, каждое мгновение опасаясь стрелы, способной вылететь из-за любого дерева или куста, подошли к тёмной, словно безмятежно спящей хижине.

Обхватив её полукольцом, Байзик отправил четверых ко входу, остальные стали неподалёку, ещё по двое под каждое окно. Вдруг всё-таки кто-то из девок остался внутри и решив, что умнее его, попытается сбежать.

Нет, сбежать никто не попытался, но, когда четвёрка сильных, опытных головорезов начала осторожно и тихо открывать дверь, рядом с ними что-то вспыхнуло и громыхнуло так, словно разверзлись врата в мир демонов, или туда ударил мощнейший магический огнешар и разметал всё вокруг.

Из четверых никто не выжил, ещё двое, стоявших у ближайшего окна получили лёгкие ранения, сам Лифорт почти оглох, лишился половины уха и ещё ему сильно оцарапало щёку.

«Шрам теперь точно останется, а ведь я и раньше не был красавцем. Проклятье, Шандобул разорви с их бабскими хитростями и амулетами. Потеряли уже больше десятка бойцов, если считать и раненых, а противника ещё даже не увидели» – такие мрачные мысли посещали голову бандита, пока ему и братьям оказывали помощь.

Так не долго и задание провалить, а чем это кончится Байзик знал прекрасно — не раз он сам, по молчаливому кивку шефа, перерезал горло провинившимся товарищам. Есть много желающих сделать то же самое и с ним, поднявшись на одну ступень в их бандитской иерархии.

ГЛАВА 13. Милодора и Анастасия.

Как только отошли от потрясения, перевязали мелкие раны и успокоили перепуганных ищеек. Они, немного покрутившись вокруг дома, взяли след беглецов. Каждая из оставшихся собак уверенно повела пятерку бандитов в свою сторону.

Одних, во главе с Байзиком на юг, к дубовой и буковой роще с густым молодым подлеском и зелёными пятнами невысокой травы.

Вторая пятёрка, опасливо озираясь, потопала в обширные густые заросли бузины, колючего терновника, перемежаемого огромными лопухами, можжевельником и редко торчащими стеблями чертополоха, достигающего порой до плеча среднего роста мужчины.

*******

Анастасия.

Опасаясь лезть в кушири, бывалый следопыт спустил с поводка рвущегося вперёд здоровенного чёрного мастифа, с огромных клыков которого слетали хлопья пены, и яростно лающий пёс рванул по следу куда-то в гущу зарослей. Почти сразу обнаружилась неприметная тропинка, по которой один за другим потянулись настороженные преследователи.

Собачий лай был уже едва слышен где-то впереди, как вдруг раздался тихий отдалённый хлопок, затем протяжный вой, новый хлопок и всё мгновенно затихло.

Мужчины переглянулись. – Арбалетчики в авангард, и смотреть в оба всем! – скомандовал главный в группе – матёрый убийца по прозвищу Стилет.

Вперёд вышли двое мрачных мужиков, державших в руках арбалеты. Чувствовалось что им, как и обычным мечникам было не по себе. Ещё бы! Простая и лёгкая с виду работёнка внезапно оборачивалась смертельно опасным предприятием. На такое никто из них не подряжался, но и развернуть назад оглобли сейчас шанса тоже не было. Зарежут свои же, и будут не так уж неправы.

Хмуро оглянувшись по сторонам, группа возобновила преследование. Вскоре они вышли на небольшую поляну, посреди которой лежал дохлый мастиф, причём казалось, что его уложили так нарочно, то ли в попытке запугать, то ли скрыть что-то.

Пёс лежал в неестественной позе, на животе, раскинув в стороны лапы, а большая плоская голова была проткнута дорогущим, богато украшенным кинжалом так, что лезвие прошло насквозь и воткнулось в землю. Это был один из трофеев, ранее принадлежавших кому-то из наглых баронских сынков, которых Настя слегка отпинала за попытку насилия и неуважение к девушкам.

Увидев ценное оружие трое самых сильных и алчных, поспешили первыми добраться до желанного трофея. В отдалении стоять остался лишь осторожный командир группы и ещё один, самый молодой, которому в любом случае такая ценность ни за что бы не досталась. Скорее получил бы пару добрых затрещин, от старых и авторитетных братьев. Но из любопытства он подошёл поближе, пристроившись за спиной у высокого и плечистого члена братства.

Трое обступили труп животного, самый здоровый и наглый протянул руку и резко выдернул кинжал, оскалившись и глядя на остальных – нет ли желающих оспорить его право на трофей.

Все смотрели как громила счастливо лыбится и поигрывает кинжалом, словно дразня своих братьев. Никто не заметил, как из-под собачьей морды выкатилось что-то похожее на большое зелёное яйцо, от которого отвалилась блестящая скобка.

Через пару мгновений громыхнуло так, что бандитов раскидало в стороны. Когда всё улеглось, кроме трёх безжизненных тел, поскальзываясь на окровавленной траве ползал молодой бандит с ошалевшим взглядом и держался за уши. Рядом, под кустом шиповника сидел главный, обхватив руками кровоточащее брюхо, зажимая несколько больших рваных ран, сквозь которые виднелись перебитые внутренности.

– Какая прелесть, просто страна не пуганных идиотов, – услышал он звонкий девичий голос.

Подняв с трудом голову, увидел молодую, слегка прихрамывающую девушку, выходящую из пролеска и внимательно осматривающую всё кругом. В руке она держала странный артефакт, который опытный бандит сразу воспринял как опасное оружие.