Следующие дни выдались спокойными, если не сказать однообразными, но измотанных тяжёлыми испытаниями девушек это только радовало. Они наконец-то могли полноценно отдохнуть, успокоиться и прийти в себя.

Обе понемногу набирали утраченную форму – Мила уже могла спокойно дышать, совершенно не чувствуя боли в груди. Ещё правда, оставался большущий синяк в том месте, куда пришёлся удар Ледяного копья, но благодаря мазям Отшельника, уменьшался с каждым днём.

Настя начинала понемногу вставать и совершать небольшие прогулки. Рана, конечно, ещё беспокоила, приходилось помогать себе опираясь на удобную трость, которую Старый Грай вырезал для неё из сухой орешины.

Они гуляли вдоль песчаного берега, бросали в воду найденную неподалёку палку, за которой с заливистым лаем бросалась Пышка. После она норовила подкрасться поближе и шумно отряхнуться, обдавая визжащих подруг мириадами мелких брызг.

Девушки как умели, старались помогать Отшельнику по хозяйству – наводить порядок, делать запасы, разделывать, солить и коптить дичь и рыбу. Даже научились плести корзины, поскольку брать у них деньги за проживание в доме он наотрез отказался, а сидеть у старика на шее им было совестно.

Однажды, в час, когда до рассвета остаётся не так уж много времени, спящих в хижине разбудила Пышка. Она прибежала к дому, толкала и скребла лапами дверь, которая едва не слетала с петель под её немалым весом. При этом псина тихонько поскуливала, словно не хотела, чтобы её было слышно издалека.

– Что случилось? – сонно потёрла глаза Мила.

– Вставайте доченьки, кажись незваные гости пожаловали, – старик уже почти одетый снимал со стены охотничий лук и плетёный колчан со стрелами. На поясе висела широкая чуть изогнутая сабля, из тех, что любили использовать егеря. – Собачка ваша их видать издалека почуяла. Мы с ней на берег сходим, поглядим кто там пожаловал.

– Мила, не забудь бронежилет! – Строгим голосом приказала Анастасия, но та и без всяких подсказок прекрасно помнила, что, совсем недавно спасло ей жизнь.

Предутреннее небо было чистым, света звёзд хватало чтобы разглядеть не только очертания окружающих предметов, но и кое-какие детали. Когда девушки с оружием в руках вышли из хижины, без труда заметили бегущих к ним от реки Грая и Пышку.

– Четыре больших лодки, по полдюжины бойцов в каждой. Примерно у половины заметил арбалеты, – старик даже не запыхался, пробежав около лиги, если считать в оба конца.

– Двадцать четыре противника, – задумчиво протянула Настя. – Не мало, но вполне решаемо. Стрелков вот только многовато, надо их первыми отработать и вообще, поосторожнее – болты у них крайне неприятные…

– Ну это... не совсем... – дед как-то странно замялся, – они как раз к берегу подходили, а там всё как на ладони, и сидят так близенько, кучненько... В общем, пока они не причалили и высаживаться не начали, я в каждой лодке по одному успел снять.

Девушки ошарашено посмотрели на деда, Анастасия ухмыльнулась и подвела итог, –значит нам осталось всего то два десятка? Да ерунда, справимся!

– Девчата, вы отходите на другой конец острова и там притаитесь, а я их тут повожу кругами, ну и малость уполовиню по дороге. За мной на северный край не ходите, у меня там пара ловушек приготовлена, не хочу, чтобы вы случайно попали, – предложил Отшельник.

– Нет, дедушка Грай, так не будет. Вы за собой человек пять уводите, а мы с Настей остальных встретим. Не волнуйтесь, у нас есть чем, – улыбнулась Мила, передёрнув затвор пистолета.

– Я уж не сомневаюсь, девчонки вы боевые, – вздохнул Отшельник, – всё одно по-своему поступите. Только послушайтесь старика – в хижине не оставайтесь. Окружат, факел бросят и всё. Давайте я скольких смогу поведу на север, а вы тоже немного разойдитесь. Ты Мила на юг, там есть где порезвиться, а Настя туда, вглубь через заросли уводи. Там шибко бегать не нужно, зато мест для засады, сколько душе угодно. И помогай нам все боги.

– У тебя патронов сколько? Могу поделиться, у меня почти полсотни в пачке и два полных магазина по девятнадцать штук, – предложила Мила.

– Не надо, у меня с полсотни всего будет, надеюсь все не растрачу, – ответила Настя, – ты давай туда, в пролесок, а я ещё минутку тут побуду, нужно сделать кое-что. Как станут приближаться, снимай сразу арбалетчиков и главное почаще двигайся, перемещайся, не давай себя окружить. Вдруг у них ещё эти проклятые колдуны есть.

Хижина стояла на поляне, шагов двести в диаметре, и с двух сторон к ней подступал довольно густой лесок, уходящий практически до конца острова, а сразу за домиком начиналась обширная пустошь, густо поросшая кустарником. Заросли бузины, малины, ракитника и вербены образовали непроходимую зелёную стену, прорезанную незаметными, узкими тропинками.

Пока они разговаривали, от реки стали слышны отдалённые переклички и собачий лай.

– Вот мерзавцы, ещё и собак прихватили, – с явным недовольством произнесла вслух принцесса, – опытные гады. Их придётся первыми отстреливать… Эх, жалко собачек, но делать нечего.

Подружки порывисто обнялись, затем, словно хорошие внучки чмокнули дедушку в морщинистые щёки, и все отправились по намеченным позициям. Грай двинулся навстречу врагам, спеша перехватить их ещё до подхода к поляне, Мила с Пышкой побежали в южном направлении и вскоре скрылись из виду за деревьями, а Настя, немного повозившись у входной двери, слегка прихрамывая поковыляла в заросли бузины и можжевельника, где имелась неприметная тропинка, ведущая вглубь острова.

**********

Лифорт Байзик, подручный главы Ночного Братства.

Эта вылазка не сулила никаких проблем и должна была стать его звёздным часом. Наконец-то он перестанет быть шестёркой на побегушках у Кистеня, главы Ночного Братства, а займёт достойное место. На самом деле Байзик был молодым, перспективным членом Братства, и неплохо рос в бандитской иерархии. Но безмерно честолюбивому Лифорту всё время казалось, что его затирают, он достоин большего, и он лез по головам, рвал глотки, чтобы поскорее пробраться на самый верх. Теперь осталось лишь изловить этих увёртливых девок и тогда, возможно он возвысится до ближайшего круга особо доверенных подручных.

Когда к ним явились покусанный собакой, в разодранных лохмотьях, как нищий бродяга Ржавый и весь мокрый Пескарь, с выбитыми зубами и огромной шишкой на голове, братва хохотала, катаясь по полу добрую половину часа.

Наконец, прояснив ситуацию, Кистень мигом прекратил балаган раздав самым весёлым несколько зуботычин, приказал заняться вопросом серьёзно. Подручные, наведя справки быстро выяснили, кому принадлежит лодка, и в каком направлении следует искать. Дальше всё просто – осторожно проследили и выяснили, что там на острове всего две девки, старик и собака.

Кистень впервые доверил Байзику такое важное дело, и хотел послать с ним дюжину братьев – более, чем достаточно. Но эти трусливые никчёмные придурки Ржавый с Пескарём, наплели главному таких страстей, что тот хоть и не поверил до конца в их басни, но отправил почти всё городское братство. В кельях остались лишь он, Крапива — воровка-карманница и одновременно его любовница, да пара личных охранников и ещё один, получивший ранение брат.

Чтобы не допустить промашки, Лифорт взял с собой трёх сильных собак-ищеек, дабы не прочёсывать весь остров, когда эти шлюшки побегут прятаться в лесу.

Погрузились на четыре большие лодки и глубокой ночью отчалили от дощатых мостков городской пристани, в жёлтом свете, трепещущего на ветру пламени факелов.

Задача была простейшая – взять девиц живыми, но никто не стал бы возмущаться, если им случайно прострелят руку, ногу, или слегка потреплет собака. Старика же нужно убить в любом случае.

В успехе Байзик не сомневался — две дюжины проверенных бойцов, против двух девок, старика и псины. Вопрос, кто победит предельно ясен, спорить может только круглый дурак. Но, как оказалось, если что-то может пойти не так, то именно это и случится.