Я положил руку ему на плечо и произнёс вслух, – прости Зеп, мне очень жаль, я не смог тебя прикрыть...

– Мне тоже жаль, ваша светлость... – от неожиданности я вскочил на ноги и уставился на бездыханное тело.

Неужели я схожу с ума? Завертел головой, но никого живого видно не было. Да что же такое? Снова подключил Маговзор и обомлел. Над своим мёртвым телом стоял Дозель – живой и бодрый, даже без пары лишних отверстий в области шеи.

– Я говорю мне тоже жаль, что так вышло, но теперь уж ничего не поделаешь, ваша светлость, – грустно произнёс Зеппин.

– Зеп... Ты что? Ты... призрак что ли... серьёзно?? – в замешательстве я не знал, что сказать.

Смерть в бою я видел не раз, но ни разу со мной не заговаривал кто-то после своей смерти, и это весьма впечатляло. Стоило отключить Маговзор, фигура призрака пропадала, как и его голос.

– Зеп, а почему я только тебя вижу, где остальные, погибшие?

– Кто на суд отправился, кто на перерождение, а у кого дела незавершённые среди людей остались, тем и подавно здесь делать нечего...

– А ты чего остался? – задал я прямой вопрос.

Тот неловко отвёл глаза.

– Ну, так... выходит... вы моё незаконченное дело и есть... – сконфуженно пробормотал он.

– О как… С чего это? – мне вдруг стало любопытно, – и что ж это за дело?

– Ваша светлость, давайте уж на чистоту, – взмолился он, – я давно понял, всё вы прекрасно помните и знаете. Понимаю, просить прощения бесполезно, ни вам ни мне это не поможет, сделанного не воротишь. Скажу одно – я под принуждением у Мортограна был, не мог ему перечить. Тогда в трактире, в первую нашу встречу, я вам правду сказал, хоть и не всю. Моих людей умертвия перебили, а меня полуживого к Архиличу принесли. Он приказал вылечить и служить заставил. Поглядите, вон на руке такая же змейка, как у вас.

Я взглянул на него, но ничего не увидел

–Теперь то я от неё избавился, вы возле тела гляньте.

Действительно, рядом с рукой, на земле, лежала чёрная змейка. Словно дохлая, неподвижно раскрыв пасть. Видимо со смертью носителя, артефакт переставал работать.

Поднял её и сунул в кошель. Вещь редкая, ценная – пригодится.

– И в чём заключается твоё дело?

– Думаю, вас от смерти уберечь и помочь из этих земель выйти. Может ещё что, но сначала надо вас домой вернуть, ведь вы тут по моей вине оказались.

– Домой говоришь? Вот с этим могут быть сложности, дружище, домой мне пока рановато...

*****

До темноты хоронил убитых. Опасаясь, что этой же ночью встанут нежитью, всем пятерым пришлось отрубить головы. Мерзкая работа. Тела лучше сжечь, но в округе не найти дров, а бросить их просто так, я не смог. Даже враг имеет право на погребение. Пришлось сложить братскую могилу, нечто вроде саркофага из камней. Устал так, что еле передвигал ноги, но отдыхать рано.

Оставалось тело Зеппина, вот с ним всё не так просто – если до него доберётся Мортогран, неизвестно, какую власть он получит над телом и душой. Решение подсказал сам Зеп, вернее его призрак.

Я проделал те же манипуляции, с жидкостью и порошком, что Зеппин использовал при вскрытии подземелья, и вскоре его тело превратилось в пепел, который я развеял по ветру.

Утром взялся за более приятные дела, сортировать и упаковывать находки и трофеи.

Имелось всего три лошади, транспорт бандитов найти не удалось, а время поджимало. Опасался, что через браслет Зепа, Архилич уже знает о его смерти и отправит сюда своих мертвяков. Возвращаться в его владения теперь стало опасно, вся подготовка побега полетела к чертям, приходится импровизировать.

Всё самое ценное сложил в седельные сумки Тучки, моей кобылы. Распределил остальной груз по оставшимся двум четвероногим помощникам и двинулся на восток.

Первая потеря случилась через несколько часов пути. Твёрдый с виду грунт справа от тропы словно взорвался и вылетевшая из-под него гигантская песчаная амфисбена вцепилась в горло крайней заводной лошади.

Гибкое, трёхметровое тело змеи, обвило шею животного, а вторая голова, находящаяся на месте хвоста, разевала пасть, пытаясь ухватить другую лошадь, связанную с первой. Та в испуге оторвала поводья и кинулась прочь.

Тучка шарахнулась так, что я чуть не вылетел из седла. Соскочив с неё, подбежал к несчастному животному, которое билось в агонии с разорванным горлом. Гадина тут же попыталась вцепиться мне в лицо. Отпрянув, полоснул её по толстому чешуйчатому туловищу.

Из обоих глоток раздалось гневное шипение, и амфисбена оставив умирающую лошадь, накинулась на меня. В руках был зачарованный клинок, из тайника, похожий на венецианскую скьявону, с ажурной, корзинчатой гардой. Навершие в виде кошачьей головы и руны на лезвии светились голубым светом. Каждый порез этим клинком ослаблял силы Демонических созданий, а раны начинали шипеть и обугливаться, словно он был раскалённым.

Тварь извивалась, шипела, в бешенстве продолжала бросаться то одной то другой пастью. В один момент ей удалось вцепиться зубами в мою ногу, оставив большую рваную рану.

Я взвыл от боли, упал на одно колено и ударом снизу вверх, сумел проткнуть её насквозь. Гадина извернулась и схватила зубами за плечо. К счастью, на мне была хорошая кольчуга с кованными наплечниками и толстый поддоспешник, её зубы почти не причинили вреда.

Яростно нанося удары, смог наконец перерубить тело демонической гадины, она стала скручиваться кольцами, истекая густой, тёмно-бордовой кровью, немного подёргалась и затихла.

К счастью, лошадь убежала не далеко. Подозвал её, достал из сумки флягу, чистую тряпицу и промыл раны. Использовал зелёный амулет-лечилку, которого хватило чтобы только остановить кровь. Как смог перемотал ногу и, повалился на пожухлую траву, приходя в себя и обдумывая столь незавидное положение.

Отлежавшись, попытался встать. Боль была сильной, но кое-как ковылять удавалось. Поймал заводную довольно быстро, перегрузил поклажу с погибшей лошади на двух оставшихся и потихоньку поехал дальше.

Понимая, что груз слишком велик, а идти я не смогу, всю дорогу высматривал подходящее место. Нашёл такое лишь к вечеру.

Нагромождение скал, валунов и среди них незаметное углубление – маленькая пещерка. Ночь провёл там, временами забываясь коротким тревожным сном. Раны сильно болели, особенно нога, а к рассвету почувствовал, что начинается жар.

До границы Вольных баронств около пятидесяти лиг, но лошади вымотаны, не напоены, и сам я могу свалиться в ближайшие часы. Пока есть силы, нужно поспешить.

Спрятал всё самое ценное в пещере, замаскировал вход, поставил магическую метку и ещё пару заклинаний. Остальную часть поклажи погрузил на заводную, оставив Тучке нести лишь меня и минимум вещей.

К середине дня стало хуже, бросало то в жар, то в холод, перед глазами всё расплывалось, то и дело рисковал упасть. Вылил в рот остатки воды, постарался сесть поуверенней.

С каждым часом становилось всё хуже, сознание начало затуманиваться, дорогу почти не видел, лошади похоже выбирали путь по своему вкусу. Прикрыв глаза, повторял про себя одно и тоже.

– Нужно продолжать двигаться… спасение впереди… нельзя останавливаться… если остановлюсь, то погибну. Если упаду, не смогу снова забраться в седло… Нужно двигаться вперёд…

Голова раскалывалась, раны горели огнём, но я упрямо бубнил эти простые истины как мантру. – Только вперёд… остановка это смерть…

Не помню, сколько так проехал, казалось, часть пути вовсе провёл без сознания, но чудом умудрился не упасть. Стало чуточку полегче, в глазах перестало темнеть и знобило как будто поменьше. А постоянную, ноющую боль можно и потерпеть – подумаешь, делов то… Уже почти привык.

Стоило только подумать, что возможно все обойдётся, не так уж много осталось, а там найду лекаря, как слева из-за холма донеслось знакомое «кхе-кхе» и я выругался самой чёрной солдатской бранью.

Пришпорил Тучку, хлестнул усталую, недовольную заводную, стараясь изо-всех сил удержаться в седле. Если кренгезу нас заметят, мы от них не уйдём. Бросить им на поживу заводную, едва ли хорошая идея. Всё равно, погоню они не прекратят, инстинкт не позволит, да и животное жалко.