У пиратов был свой интерес: они получали при этом практически целый фрегат. Признаю, что я подал магистру эту идею пленения корабля. Это была составная часть моего плана.

«Дольше всего продержался флагманский фрегат, сражавшийся против двух пиратских фрегатов. Изрядно потрепанный и потерявший фок-мачту, а вместе с ней и ход, он стал жертвой внезапной атаки корвета, подошедшему на большой скорости к его не заряженному борту[3]. Княжеский фрегат к этому времени понес большие потери и не смог сопротивляться абордажу в момент его начала, а один из пиратских фрегатов подошел вплотную к правому борту и высадил вторую абордажную команду, пользуясь тем, что во время свалки на всех палубах команде не до заряжания пушек».

Таким образом Кошачье братство получило еще один почти целый фрегат и два подлежащие ремонту, второй тот, что выбросился на мель. Это стало очень ценным приобретением. Братству давно не хватало кораблей, а что за пират без посудины! Потери пиратов составили один к десяти. Впрочем, нападавших в плен попало более полутора тысяч. Их разоружили и с трудом впихнули в пиратский лагерь, огражденный деревянным частоколом.

Магистр принял меня с распростертыми объятиями и в торжественной речи, посвященной великой победе, похвалил и назначил своим заместителем. Между тем я додумывал новый план и когда он был почти готов, как всегда, поделился им со Старым. Его мнение всегда оказывалось ценным, тем более что квартирмейстер был опытнее меня как в морском деле, так и в жизни в этом мире, для которого все еще оставался чужим.

***

Два дня ром и слабое вино, заменявшее воду, лились рекой, но вот магистр позвал меня для обсуждения серьезного вопроса:

– Что будем с пленными делать, Кровавый Кашалот? – спросил он. – Сам понимаешь, что долго держать такое количество княжеских фанатиков в лагере я не могу. Они жрут наши продукты, требуют охраны в сотню человек, а с учетом смены караула – это целых три сотни. И потом это постоянная угроза всему братству.

– Слышал я краем уха, что именно этот князь особенно сильно преследовал членов Кошачьего братства, и в его темницах сидит более двух тысяч наших братьев. Сейчас я обдумываю вопрос об обмене пленными. На данный момент нас около трех тысяч и, думаю, прибытие еще двух тысяч старых и опытных членов братства пошло бы нам на пользу. В общем, я работаю над таким планом, если ваше могущество не против? – и я испытующе посмотрел в лицо магистра.

– Мое могущество только за! Чем больше кораблей и пиратов, тем мы сильнее. А в этом мире уважают только силу. Когда придумаешь план, поделись им со мной. Клянусь, что сделаю все, чтобы освободить наших братьев!

– Обязательно, ваше могущество, тем более что без вашей поддержки план так и останется планом.

***

Барселань не слишком большой, но важный и богатый город, а Барселаньское княжество славилось своими мореходами. Князь Барселаньский люто ненавидел пиратов и охотился на них последние двадцать лет. Многих пиратов он поймал, но не казнил, считая смерть освобождением.

– Нет, они должны жить, – оспорил он предложение некоторых своих советников о показательной казни, – но жить в преисподней. Раз в год я буду прогонять сотню из них по улицам города, чтобы все, кому нравятся идеи пиратов, видели, какой конец их ждет.

В результате в его подземельях набралось более двух тысяч пиратов. И вот однажды в Барселаньский порт вошел небольшой вельбот под косым парусом. На его борту находились всего три человека, один из которых выглядел как капитан крупного корабля, но вот только без шпаги и пистолей.

Портовый чиновник, дежуривший на причале, открыл от удивления рот и никак не мог его закрыть. Семиметровый вельбот прибыл из открытого моря с такой странной командой: один капитан, но без оружия; а двое других выглядели как вооруженные пираты.

– Как вас записать и по какому делу вы прибыли? – спросил чиновник.

– Я Рыжий, а он – Скала. Цель: переговоры с князем сего славного города, – ответил высокий, голубоглазый и рыжеволосый молодой человек.

– Меня зовут капитан Бефсан и я состою на службе князя Барселаньского, – представился безоружный франт.

– Очень необычный состав команды! – удивился портовый чиновник.

– Команда только мы двое, – с вызовом произнес Рыжий. – Бефсан наш пленник.

– Уже нет, вы на территории Барселани, и ее подданный автоматически освобождается от плена, – возразил чиновник.

– Мне что, показательно его прирезать? – спросил Рыжий, вынимая длинный кинжал.

Глаза чиновника округлились, и он собрался звать стражу.

– Кричать не нужно, мы просто хотим поговорить с князем. Если ты это организуешь, то, уверен, все останутся живы, а князь будет доволен, – предвидя дальнейший ход чинуши, приказал Рыжий. Скала просто стоял рядом, улыбался до ушей и не встревал в разговор. Он одним своим видом внушал страх и уважение представителю порта.

Чиновник трясущимися руками вынул гусиное перо и перочинный ножик, затем бумагу и чернила и начал писать послание управителю замка, и попутно проговаривая его вслух: «Милорд! В порту, на причале номер одиннадцать, нахожусь в заложниках у двух головорезов вместе с капитаном Бефсаном. В настоящий момент они настроены благодушно, но требуют встречи и переговоров с нашим светлейшим князем. Клянутся вести себя прилично.

Портовый чиновник четырнадцатого класса Отто Остерман». – Закончив с письмом, он поднял глаза на Скалу.

– Да-да, клянемся, – подтвердил Скала.

– Мальчик, – крикнул чиновник и мальчик словно материализовался рядом с ним. – Вот тебе серебряная монета, отнеси это управляющему в замок.

– Да, и приведи его с собой, – добавил Рыжий. – За это получишь вот это, – и он показал пацану золотой.

Наступило томительное ожидание. Время для всех ползло как улитка: чиновник и капитан опасались за свои жизни, а Рыжий опасался прибытия отряда арбалетчиков, вместо управляющего. Скала думал мало и его ничего не тревожило, так как он всегда полагался на старших, каковым и являлся Рыжий.

Наконец Рыжий завидел мальчишку, за которым шел представительный господин, коего, при других обстоятельствах, можно было бы принять даже за самого князя. Однако за господином шел десяток стражников в полных тяжелых доспехах при длинных мечах.

«Страховка, – понял Рыжий, – что ж, этого следовало ожидать», – а вслух тихо произнес: – Скала, он идет с солдатами, так что присмотри за капитаном, но не спеши убивать его.

Когда управляющий приблизился, то увидел двух пиратов с кинжалами наготове, контролирующих двух заложников. Впрочем, кинжалы не были приставлены к горлу, и ситуация выглядела спокойной.

Управляющий остановился в десяти шагах. Солдаты развернулись полукругом позади него.

– Советую вести себя как обещали, – подал голос управляющий. – Мне сказали, что вы хотите говорить с князем. О чем такие, как вы, можете с ним говорить?

– Объясни ему, – Рыжий посмотрел на капитана Бефсана. – Все равно он мне не поверит.

– Я капитан Бефсан, да вы должны помнить меня, милорд.

– Да, вы один из капитанов военной экспедиции против пиратов. И вы появились очень кстати: князь интересуется ее судьбой.

– Увы, милорд, судьба экспедиции печальна. Нас заманили в ловушку. Все корабли погибли или захвачены, капитаны в плену и более полутора тысяч членов экипажей. Но их руководство, – капитан кивнул в сторону Рыжего, – желает обменять нас на своих, которые сидят в подземельях нашего князя. Только благодаря этому мы еще живы. Люди живут под открытым небом, да еще ходят на работы. Пираты заставили нас чинить наши же фрегаты, изрядно разбитые в бою.

– Я вас понял капитан, – ответил управляющий. – Если бы решение завесило лично от меня, я бы согласился на обмен. Однако у нас пленных больше, и я бы хотел компенсацию за это, например, возврат одного из фрегатов.