***

Старый в ялике плыл первым, за ним медленно, нагоняя его, шли две большие шестивесельные шлюпки и вельбот. Прошло немногим более двух часов, и мы приняли на борт «Громобоя» весь тренировочный лагерь. Теперь нас стало сто шестьдесят пять. Новички поклялись исполнять мои приказы, что являлось стандартной процедурой, которая делала их полноправными членами экипажа.

Я скомандовал, и матросы поставили паруса, и обрасопили реи. Корвет медленно развернулся и лег на прежний курс, двигаясь в след за княжеской, судя по флагам, эскадрой.

Артемий подтвердил наличие трех тяжелых батарей и детально обрисовал пиратские силы и их расположение. В связи с чем я принял план Старого за основу. Моя голова лихорадочно перебирала варианты боя. Я понимал, что случится с корветом, попади он под залпы пяти фрегатов.

– Боцман, поднять штандарт князя Шамры! – выкрикнул я приказ.

Приказ означал, что княжеский флот находился в три раза ближе к нам, чем ближайшая пиратская батарея, и выдать себя за княжеский корабль казалась хорошей идеей. Ведь в мою задачу не входило биться против пятерки фрегатов, которые могли пустить нас ко дну, сделав по паре залпов. Задача была совсем не простой: наш штандарт принадлежал другому княжеству, судно не могло иметь задание уничтожить Кошачье братство, хотя бы из-за недостатка огневой мощи.

Но я придумал, что отвечать на самые неудобные вопросы, и успел поделиться этим со Старым. План казался безумным и потому мог сработать. Все завесило от того, как нам подыграет кошачий магистр.

– А как их магистр узнает о твоем плане? – спросил Старый.

– А давай все Артемию расскажем и пошлем его по суше к магистру.

– Другого выхода нет, – согласились со мной Старый и Рыжий.

– Для хорошего дела пожертвуем яликом, – предложил боцман, – он маленький, и наш гонец сможет на нем выгрести к берегу.

Тотчас спустили ялик, и я заинструктировал Артемия, заставил повторить план, после чего он спустился в ялик. Он начал грести изо всех сил к главному острову, а корвет пошел своим путем. Я очень надеялся, что корабль привлечет внимание к себе, и наши враги не заметят маленькую скромную лодку.

Итак, защищенный фальшивым флагом князя Шамры и собственным изворотливым умом, я повел «Громобой» навстречу княжеской эскадре. Они отреагировали предсказуемо:

– Эй, на корвете! – заорали в рупор с ближайшего фрегата. – Кто вы и какого полосатого гоблина тут делаете?

– Мы здесь занимаемся разведкой, проверяем доносы наших шпионов, которые утверждают, что Кошачье братство возродилось, – прокричал в рупор Старый.

– Но кто ж лезет в пасть к пиратам на единственном корвете? Если попадете в засаду, то вам уже никто не поможет, – раздалось в ответ.

– Хочу вас разочаровать, мы тут уже пять дней и все еще никуда не попали. Зато обнаружили их базу. Когда мы сунулись туда, нас обстреляли из сотни мелких и средних пушек, – ответил Старый.

– Клали мы на их малые пушки, наши борта сделаны из белого дуба, им их не пробить. Так куда плыть, капитан?

– Я старший помощник, у капитана горло разболелось. А плыть надо вон в ту протоку. Но осторожно, там довольно сильное течение, да и фрегату развернуться негде.

– Это не важно. Мы выйдем на пиратскую базу, дадим по два-три залпа, а после высадим десант в полторы тысячи бойцов.

– Не забывайте, у них есть еще и фрегат с корветом, – предупредил Старый.

– Мы оставим достаточно людей на каждом борту для ведения боя, а трехкратный перевес в весе залпа даст нам скорую победу.

– Смотрите, я вас предупредил, и потом, прошу, претензии нам не предъявлять.

– Мы бы отлично справились и без вас.

– Как скажете, мы можем пропустить вас вперед и все предоставить вам. Все равно славы мы тут не получим, даже если будем помогать вам. Все, по-любому, скажут, что наш вклад будет несущественным. А это значит ни славы, ни денег.

На том переговоры закончились. Старый предусмотрительно умолчал о втором фрегате и, о том, что на пиратских кораблях стояли пушки увеличенного размера. Значит, что по мощи залпа они приближались к восьмидесятипушечному линейному кораблю. Корвет тоже был модернизирован подобным образом. Об этом мы узнали от Артемия.

Я с нетерпением ждал, когда княжеская эскадра начнет движение по узкому проливу, где действовало течение в пять узлов. Из-за него было необходимо сильно убавить парусность, что автоматически снижало управляемость судном. От Артемия я знал, что в самом узком месте магистр приказал затопить два флейта, предварительно срубив все мачты. Эта искусственная мель была пристреляна из двух тяжелых береговых батарей. Попавший на нее крупный корабль неизбежно развернет действием течения поперек пролива, дополнительно мешая идущим позади кораблям.

С фрегата спустили ялик, и капитан отправился с докладом на флагман. Еще целый час они мучили котика за хвост, что было нам на руку. И вот, наконец, ялик вернулся и фрегаты стали ставить паруса, начиная с ближайшего ко входу в пролив. Кажется, мой хитрый план сработал. Один за другим фрегаты стали медленно втягиваться в узкое пространство между двух островов. Я с трудом удержался, чтобы не потереть руки. А вдруг кто-то наблюдает сейчас за мной в мощную оптику. Ведь дело еще не сделано, по моим подсчетам Артемий как раз должен добраться до кошачьего магистра. А там все зависит, как тот среагирует.

Но хотел я или нет, план пришел в действие, и теперь успех зависел от меня в меньшей степени, чем от двух других действующих сил. Еще час прошел, прежде чем первый фрегат вошел в пролив, за ним, с интервалом в двадцать минут, пошел флагман, за ними потянулись три оставшихся фрегата.

– Плотника ко мне, – приказал я вахтенному.

Он убежал и Серый появился в пять минут.

– У вельбота есть мачта и парус, а шлюпкам срочно сооруди временные мачты и по парусу, – отдал я распоряжение Серому, а потом поставил задачу боцману: – А ты, Рыжий, загрузи в каждую посудину чего-нибудь горючего, да под хлам по два бочонка пороха спрячь. Брандеры вслед им пустим по течению. Тем, кто ими будет править, по десять золотых сверх добычи.

– Справедливо, капитан. Думаю, желающие найдутся, – согласился Рыжий.

Вот теперь я сделал все от меня зависящее, чтобы план удался. В проливе в миле от нас маячила корма последнего фрегата. А передо мной стояли три добровольца.

– Итак, парни, правьте свои лодки на один фрегат, пусть лучше один утонет, чем два повредите. Правьте до последнего, пусть там даже по вам стреляют. Да, кстати, возьмите в оружейной по большому щиту, скажите, что я приказал. Очень важно, чтобы брандеры сработали. Ну а станет невмоготу, поджигайте все, прыгайте за борт и гребите к суше.

***

– И как он выглядел, – магистр пронзил взглядом Артемия.

– Огромный мужик, силищи немереной, вот такого роста, с большой проседью. Лет сорок с небольшим.

– Говоришь, и якорек у него видел?

– Да, вот тут на шее.

– Очень похож на Никифора, боцмана с моего старого корабля. А капитан?

– Он точно какой-то странный и на старого пирата не похож, да и годами не подходит, молодой, слегка за тридцать. Но башковитый: за десять минут такой план придумал!

– Ну если там Никифор квартирмейстером, то при нем абы кто капитаном не будет! Ладно, подать сигналы дымом по уговору, пусть знают, что я в деле, – приказал магистр. – А как дело выгорит, так назначу этого Кашалота своим заместителем. И ты, Артемий, молодец, вот золотой в награду.

***

И тут я увидел, в той стороне, где по моим предположениям находился пиратский лагерь, в небо взлетели два дымовых столба. Ага! Дошел Артемий до магистра и тот в игре. А это просто замечательно.

– Кажется, Борис, они приняли твой план, – сказал стоявший рядом Старый. – Ну будет сегодня трепка княжьему флоту.

– Надеюсь, что смертельная трепка, – добавил я.