Новый залп корвета и шесть ядер заплясали по палубе «Дельфина», подпрыгивая как мячи, а два отскочило от борта. Этот своеобразный футбол закончился тем, что четыре ядра выпрыгнули за борт, а два стали кататься по палубе. По счастью, никого не задело.

Корвет постепенно приближался и расстояние уже не превышало мушкетный выстрел. Вражеские стрелки стояли в плотном ряду наготове, высунувшись над планширом, и представляли собой отличную мишень на удобной дистанции.

Я подал знак Старому, и он все понял. На счет «три» восемь запалов поднесли к запальным отверстиям, и «Дельфин» тяжело вздрогнул от одновременной отдачи, отшвырнувшей все пушки назад. Они, в свою очередь, выбрали слабину брюк[3] и дернули за них борт, к которому были привязаны. Волна силовых искажений, этакой в прямом смысле ломки, прокатилась по судну. Бриг натужно заскрипел, как кряхтят старички, пытаясь поднять мешок картошки.

Зато с расстояния в двести метров картечь, противно взвизгнув, ударила в фальшборт корвета, и планширную планку[4] в десятке мест разнесло в щепу. Но главное было не в этом, полсотни вражеских мушкетёров больше не существовало. Палуба корвета оказалась залита кровью, в которой плавало человеческое крошево. Вой ужаса пронесся по вражескому судну. Наши уже по новой заряжали пушки, когда пушки корвета грянули в ответ. Ядра заплясали по палубе, некоторые отскочили от дубовых бортов, а одно сбило грота-рею. Огромная рея, толщиной с туловище мужчины, вместе с самым большим парусом на «Дельфине» рухнула вниз.

Кто-то, голосом Рыжего, заорал:

– Берегись!

Предупреждение оказалось очень своевременным и позволило спастись трем или четырем матросам. Но все равно половину палубы накрыло парусом, что вызвало большие затруднения в заряжании пушек. Но команда Рыжего, погоняемая крепкими словами со скупыми пояснениями, шустро отделила парус от рея и начала его сворачивать. Сначала на палубу затащили мокрые края паруса, с которых лилась морская вода, и сразу пушкари принялись за работу. Уже через десять минут парус, сложенный в восемь раз, потащили в трюм.

А корвет продолжал сокращать расстояние, приближаясь к нашему борту.

– Лево руля! – крикнул я. – Канонирам целить по пушечным портам.

– Целить по портам, – еще громче моего рявкнул Старый и вскоре поднялся ко мне на ют, сказав: – Отличная идея, ополовиним им пушкарей. Они станут заряжать медленнее, да и в абордажную команду попадет меньше бойцов.

– Ты думаешь, абордажа не избежать?

– Они и так быстрее нас, а теперь мы и подавно без паруса. Нам не уйти, а топить нас не выгодно, лучше для них захватить призовое судно. А сколько славы, если взять пиратов живыми. А в абордажную команду они могут легко отрядить сто двадцать человек, это примерно вдвое против нашего. Смотри, они прижимают нас к берегу. Конечно, у нас осадка на метр меньше, чем у них, но она все же есть, – рассуждал Старый.

– Я в лоции смотрел, что вон у того мыска, у берега, два метра глубины, как и на большом удалении. Уверен, у корвета осадка больше двух метров. Если нам повезет, то посадим его на мель.

– Боюсь, Борис, не успеем. Смотри, что он делает: руль вправо кладет, сейчас кошки начнут бросать, – и не дожидаясь моего ответа, Старый выкрикнул команду: – Стрелки на палубу! Пушки целить над планширом! Стрелять по готовности!

Кошки, в количестве трех десятков, взлетели над полосой воды, разделявшей два корабля, и первый десяток лучших бойцов с корвета перелетели на палубу «Дельфина», держась за веревки. Остальные вынуждены были ждать, когда корабли подтянут друг к другу за шкоты. Разрозненный залп наших пушек ударил картечью по вражеской палубе, а прицельная стрельба мушкетёров и арбалетчиков стала приносить свои плоды.

Наконец корабли соединились с легким стуком. Несмотря на понесенные потери, людей на корвете оставалось все еще намного больше и практически все они ринулись перелезать через фальшборт.

– Всем стрелкам на ют! – приказал я, опасаясь, что в общей свалке их быстро порежут. Напротив, с высоты юта они могли выбирать цели и меткой стрельбой изменить соотношение сил.

Стрелки быстро поднялись наверх. Старый наоборот спустился вниз, в гущу схватки. Я сам схватил арбалет и выстрелил, но не в свалку у меня под ногами, а в господина в черном, стоявшем на юте корвета. Стрелок я средний и, видимо, поэтому попал ему в руку, чуть выше локтя. Он покачнулся, но его поддержал стоявший сзади офицер, судя по одежде. Я толкнул легонько двоих стрелков, одним из которых оказался Деян.

– Ребята, снимите вон тех двоих, – и я указал на офицеров.

Деян вскинул арбалет, мгновенно прицелился и спустил рычаг. Болт вонзился в шею офицера, стоявшего позади капитана. Тот упал, и шляпа с пером покатилась по палубе. Второй вскинул мушкет, но долго целился. За это время капитан корвета успел спрятаться за рулевое колесо. Однако наконец грянул выстрел, и он рухнул с простреленным боком.

– Вы оба молодцы, после боя каждому по золотому.

Старый дрался внизу. Он носился с двумя клинками в руках, поражая стоявших на его пути. Это не укрылось от глаз врагов и на него вышли три совсем не рядовых противника. Квартирмейстера прижали к кормовой надстройке почти у меня под ногами. Не раздумывая, я выхватил пистоль, прицелился и выстрелил. Пуля вошла в плечо возле самой шеи, и один из троих упал, выронив оружие из руки. Рыжий тоже заметил опасность, угрожавшую Старому, и выпустил болт, который пригвоздил ногу вражеского фехтовальщика к палубе.

– Ребята, – толкнул я давешних стрелков, – надо помочь Старому.

Мушкетёр вскинул мушкет и почти не целясь выстрелил. Противник Старого, тот который не был ранен, упал с простреленной головой. Старый без труда достал кинжалом пригвожденного к палубе противника.

Врагов оставалось все еще заметно больше, плюс к ним добавился еще десяток. Из-за этого мою команду оттеснили к юту. Однако наши мушкетёры перестреляли вражеских и теперь безнаказанно расстреливали врагов с высоты юта. Бой длился почти час и у мушкетёров стали заканчиваться заряды.

Стрелки бросали бесполезные мушкеты и хватали мечи, кучей лежавшие на палубе позади рулевого, и шли на помощь отбивавшейся команде. Наши бились отчаянно, понимая, что других вариантов нет. Противник дрался за награду, а значит, их мотивация была гораздо меньше. При виде подкрепления они немного дрогнули, самую малость. Но я заметил это и закричал:

– Сдавайтесь! Все, кто сдастся, будут отпущены на берег, ваш капитан и первый помощник убиты. Вы последние кто уцелел. У нас полно арбалетных болтов и семь арбалетов. Пять минут и мы перестреляем половину. Кто хочет жить – бросайте сабли и прыгайте за борт, до берега один кабельтов.

Моя речь произвела нужное впечатление: человек шесть бросили оружие и прыгнули за борт, остальные запаниковали и стали прыгать в воду один за другим, боясь остаться в меньшинстве. Вскоре осталось всего двое. Они упали на колени:

– Господин...

– Кровавый Кашалот, – поправил их Рыжий.

– Господин, Кровавый Кашалот, – сказал первый, – мы с радостью сдадимся, но мы не умеем плавать.

– Вам дадут лодку. Ведь я же пообещал жизнь.

Они бросили сабли и кинжалы. Рыжий занялся спуском лодки. И через десять минут они уже гребли к берегу.

Я оглядел захваченный корвет и поредевшую команду.

– Раненых на корвет, – приказал я, – оказать им помощь. Боцман, собрать на бриге все оружие и припасы, перенести на корвет. Пересчитать уцелевших и доложить.

Ребята окатили палубу корвета забортной водой, смывая кровь, и выбросили останки за борт.

Старый, весь в чужой крови, поднялся ко мне на ют:

– Благодарю за поддержку в бою. Те трое меня бы прикончили, каждый из них был мастером не хуже меня.

– Не стоит благодарить, мы все бились за наши жизни, убей они тебя – принялись бы за нас. Ты лучше скажи, кто-то купит у нас этот бриг?

– Если доставим его к фолатанцам, у них безлесье и лес там дорог, они дадут хорошие деньги.