Утро в таверне оказалось несколько тяжелым для Мики. Он проснулся сонным и немного ошарашенным. Взглянув на Стефана, он не был уверен, кто из них проснулся первым. Они оба выглядели усталыми и немного потерянными в этой ранней темноте. Их мирное пробуждение прервал хозяин таверны, входя в комнату с бодростью на лице. Он сообщил, что Ивор готов продолжить путешествие, и что пора выходить на улицу. Мика был ошеломлен. За окном еще было темно, и он не был готов к такому раннему началу дня.
С трудом вскакивая на ноги, Мика поспешил собраться. Его тело протестовало, но деваться было некуда. Вскоре они вышли на улицу, где стражники, явно такие же заспанные, медленно взбирались на свои телеги. Темнота еще властвовала вокруг, и лишь бледное зарево на востоке едва освещало деревню.
Мика желал только одного - вернуться в свою кровать и продолжить спать. А вот Стефан неожиданно быстро вернул свою энергичность и даже начал активно командовать ленными товарищами.
Телеги покатились по улице, оставляя позади таверну и Чержиницу. Мика попытался сосредоточиться на окружающем пейзаже, чтобы не уснуть, но тихая рутина скрипучих колес эму в этом совсем не помогала. Вскоре солнце начало подниматься над горизонтом, разрезая темное небо яркими лучами.
Прошел еще один день в их пути, и друзья продолжали страдать от монотонности и свободы, которые дарило им путешествие. Караван наконец-то остановился возле небольшой уютной реки, которая тихо шептала свою мелодию. Дорога, которая привела их к этому месту, была едва заметна и сливалась с окружающей природой. Это было временное убежище, островок отдыха в выматывающем путешествии.
Ивор, распорядился разбить лагерь и остаться на этом удобном месте на ночь. Мика спешно приступил к разведению костра, который стал центром лагеря. Насыщенный аромат древесного дыма наполнил воздух. Огонь светился теплым оранжевым светом. Несколько стражников, а так же Стефан и Мика сели на мягкие покрывала, которые раскинули на земле у костра, и пытались согреть руки. Холодный ветер задувал под одежду, напоминая им о суровости природы. Ивор решительно взял на себя роль лидера и распорядился переодеть спутников в шерстяные шубы, на которых в первый день дремали друзья. Герой-следопыт уже начинал терять терпение от неумелости и расхлябанности городской стражи.
— Не думал, что я так сильно буду скучать по дому, — сказал Стефан.
— Я тоже не думал. Я знал, — ответил Мика.
— Да вы хоть что-нибудь умеете, кроме подпирания городских ворот? — разозлился Ивор.
И был абсолютно прав, едва ли кто-то помимо Мики был полезен в лагере. В конце концов, он отдал приказ заготовить дрова и следить за огнем, а сам со своей кошкой ушел на охоту.
Предыдущая ночь в таверне теперь всем казалась настоящим раем. Там они были окружены теплом и уютом, которые сопровождали их в течение всего вечера. Но в ночевке на природе были и свои преимущества. Ивор вернулся с удачной охоты и принес с собой свежую оленину. Это было настоящим подарком природы, и стражникам было предоставлена уникальная возможность попробовать настоящее дикое мясо. Стефан, как большой мастер малых кулинарных дел, с легкостью приготовил оленину. Не имея опыта работы с дичью, он смог воплотить свое мастерство и страсть. Остальные стражники в это время доставали из обоза другие продукты и напитки, заставляя импровизированный стол из пня с доской. Стефан, сияя гордостью и удовлетворением, наблюдал за тем, как его труд приносит радость другим. Даже ворчащего Ивора удалось задобрить и получить наивысшую оценку.
— Вот это да! Когда тебе надоест вся эта служба, переходи ко мне личным поваром! — восторженно отзывался герой.
Стефан лишь смущенно улыбался.
Третий день пути прошел гладко и без особых событий, но с каждым шагом становилось все холоднее и пустынней. Мика к обеду впервые осознал, что они не только двигаются вперед, но и начинают взбираться в гору. Пейзаж вокруг каравана менялся стремительно: зеленые луга и леса сменялись скалистыми утесами и каменистыми тропами. Пролетал редкий снег, а горные вершины угрожающе затмевали горизонт. Караван значительно замедлился, и Стефан приказал всем спешиться и идти своим ходом.
Мышцы напряглись от усилия восхождения, а дыхание становилось все более заметным в холодном воздухе. Мика пристально смотрел на тропу перед собой, стараясь не отставать от остальных и не потерять равновесие. С подножия гор открывались новые грандиозные виды. Вдали виднелись горные пики, покрытые сверкающими шапками снега. А позади еще виднелись зеленоватые луга и тоненькие речушки.
— Зато представьте, как будет легко идти обратно, — подбадривал Ивор своих спутников.
Место назначения оказалось на небольшом плато перед узкой горной тропой и напоминало заброшенную деревушку. Перед путниками открылся вид на огромное здание, по размерам сравнимое с церковью, и еще четыре небольших сарая, окружавших его по периметру. Все вокруг казалось запущенным.
Стены сараев были изъедены и мхом, окна разбиты, а деревянные двери валялись неподалеку. Строения выглядели настолько убого, словно герои здесь останавливались не два-три раза в год, а раз в столетие.
Друзья обменялись взглядами, понимая, что их прогулка всего лишь прелюдия перед настоящей работой. Они медленно подошли к главному зданию, осторожно заглянули внутрь. Внутри их встретила не менее мрачная картина — пыль, паутина и крысы.
Потратив остаток дня, они осмотрели каждый уголок Базового лагеря, осторожно переступая через обломки, Стефан начал составлять список необходимых работ, переходя из одного здания в другое, изучая каждую комнату и каждую темную нишу.
Пронзительный звук охотничьего рога оторвал их от бесцельного блуждания. Ивор собрал всех во дворе.
— Друзья! — начал он, взобравшись на телегу с броней. — Я понимаю, что вам не терпится все тут изучить, но у нас есть задачи! Через несколько дней сюда прибудут мои товарищи и их помощники. Всего около сорока человек. Как вы знаете, наш верховный жрец Гидеон Д'Аркмор созвал срочный поход, в котором будет участвовать лично. Это означает, что у нас не было времени на подготовку. Мы сейчас находимся в Базовом лагере, крайняя точка нашего королевства, там дальше начинается перевал и Дикие Земли – место, где обитают немыслимые твари, нежить и другие проявления зла. Перед городской стражей было поставлено две задачи: привезти припасы, чтобы не обременять основной отряд и подготовить лагерь к прибытию. С первой задачей вы уже справились!
Раздались жидкие аплодисменты.
— Здесь в округе есть две деревни. До которых меньше, чем полдня пути. Стефан! Подготовь две группы и отправь в эти деревни. Возьмете крестьян, пообещаете им в награду телеги, все равно их нет смысла везти обратно…
— Но как мы найдем их? — растерялся Стефан.
— Ваш интендант должен был положить карту, разберетесь. Одна – на востоке, другая – на западе. Тут тропинок не много, не заблудитесь. Сейчас организуй и распредели работу, а в путь прямо на рассвете. Местные сам знают, что им тут надо делать, не первый раз. Вопросы?
— А что будешь делать ты? — спросил Мика.
— Мне нравится этот дерзкий парень, — рассмеялся Ивор Броумор, и указал на виляющую тропинку, ведущую в горы. — Я отправлюсь на разведку и обеспечу нам всем безопасность, пока остальные герои не подойдут. Еще вопросы?
— Вопросов нет, — ответил за всех Стефан.
— Не подведите меня, а то Гидеон мне весь поход будет это припоминать, — завершил свою речь Ивор.
Он мастерским кульбитом спрыгнул с телеги, оседлал свою кошку и помчался прочь. Стражники растерянно смотрели вслед. Первым в себя пришел, разумеется, стражник первого класса, без пяти минут сержант, Стефан. Это был его первый опыт безраздельного управления таким количеством людей.
— Слишком много дел, нам нужно постараться не опозорить Гаррета, не подвести Ивора и не умереть с голода. Ничего не упустил? — спросил Мика.
Но Стефану было не до шуток. Он вскочил на ту же телегу, где минуту назад выступал Ивор, и начал быстро раздавать приказы. Казалось, что даже голос у него поменялся. Он разделил всех людей на пять групп и в каждой назначил старшего. Первая группа, которую возглавлял лично он, должна заняться огнем и едой. Еще были группы по уходу за лошадьми, подготовкой комнат к холодной ночи, обустройству склада и заготовке дров. Мике дал персональное задание – найти упомянутую карту.
