Мика и Дитрих заняли свою позицию у ворот и приступили к работе. Они внимательно следили за толпой зевак у ворот, принимали жетоны у молодых ребят и вежливо подсказывали сопровождающим. Несколько раз мимо них капитан с группой стражников выезжал за ворота, чтобы навести порядок и не допустить происшествий.

Вокруг плаца бурлило возбуждение и напряжение. Молодые претенденты, одетые в свои лучшие одежды, подходили к воротам с надеждой и решимостью на лицах. Они понимали, что этот момент может стать решающим в их жизни. С каждым полученным жетоном Мика чувствовал себя все более вовлеченным. Он видел азарт и решимость ребят, и это напомнило ему о его собственной судьбе и стремлении стать героем. Внутри него боролось зависть и сожаление. По мере того, как время шло, Мика все глубже погружался в свои воспоминания.

Мика перевел взгляд с толпы зевак на очередного претендента и оцепенел, заметив знакомое лицо. Прямо перед ним стоял Лефти, его младший брат. Прошло уже больше трех лет с того момента, как Мика последний раз видел его. Лефти претерпел значительные изменения. Он вырос, стал крепким и мощным юношей. Радость от встречи с братом смешалась с горечью и сожалением за упущенное время. Мика мог лишь представить, как трудно было Лефти пройти по тому же пути.

За его могучей фигурой маячил Грегор, человек, которого Мика хотел видеть меньше всего на свете. Взгляд деда не задержался на Мике ни на секунду, словно он и не признавал его существование. Все эти годы Мика не получал вестей из дома, и тут не могло обойтись без принципиального и безжалостного главы семейства.

Мика собрался с мыслями и сделал полшага вперед, почти вплотную приблизившись к Лефти. Он попытался улыбнуться, но Лефти на него даже не посмотрел. Мика почувствовал укол разочарования, но не собирался сдаваться.

— Привет, Лефти, — сказал Мика с надеждой в голосе. — Не ожидал тебя здесь увидеть. Ты хорошо выглядишь, думаю, ты готов показать всем, на что способен.

Лефти молча кивнул и наконец, обратил внимание на старшего брата. Он изменился не только физически, но и взглядом. Глаза его выражали решимость, как когда-то у старшего брата.

— Мика, я не нуждаюсь в словах поддержки, — прозвучал холодный и отстраненный голос Лефти. — Просто возьми жетон.

Мика видел, что Лефти вырос, но все же надеялся на теплую семейную связь, которую они разделяли в детстве. Однако сейчас не было времени для разговоров о прошлом. Будущее Лефти зависело от его собственных действий и решений. Он принял жетон и жестом указал на арену, а Дитрих проводил Грегора на верхние трибуны.

— Удачи, брат. Я знаю, что ты сможешь преуспеть там, где я сплоховал, — сказал Мика и, поразмыслив, добавил. — И я буду гордиться тобой, независимо от исхода.

Лефти снова кивнул, на этот раз уже немного более приветливо. Кажется, без Грегора брат чувствовал себя более свободным.

— Ты чего тут возишься? — крикнул сержант Альрик издалека и быстрыми шагами подошел к Мике.

— Простите, сержант, это мой брат. Можно с кем-нибудь поменяться на трибунах?

Мика, стоя на стене, наблюдал за впечатляющим появлением Тиберия Звездного. Его сердце, как и раньше, замерло, когда величественный паладин поднял своего “Добродетеля” вверх, освещая присутствующих невероятной аурой. Его золотые доспехи ослепительно блестели на солнце. С трибун это выглядело еще более эффектно. Великолепие паладина захватывало воображение всех присутствующих на арене. Прочие герои на арене оказались на заднем плане, побледнев перед величайшим из паладинов. Аплодисменты и восторженные возгласы зрителей наполнили воздух. Как было бы здорово сейчас оказаться там, среди напуганных кандидатов, рядом со своим братом. В какой момент он решил отказаться от повторного участия? Почему он предал свою судьбу? В глубине души Мика знал, что это было его предназначение – стать героем, достойным своей семьи и восхищения всех героев, особенно Алианы.

Паладин обратился к кандидатам, предложив отменить поединки и провести более мирные испытания, как того хотел верховный жрец Гидеон Д'Аркмор. И тут же заявил, что он не согласен с такой идеей, дополнив речь словами о том, что в рядах героев нет места слабакам. Это были те же самые слова, что он произносил, когда Мика был в числе кандидатов. Может даже верховный жрец ничего подобного и не предлагал?

Кандидаты загалдели, а Мика уже знал, что будет дальше. Он все это видел это раньше. Паладин освободил центр арены, освобождая место для поединков.

Мика с азартом следил за дуэлями брата на тренировочном плацу. Лефти проявлял агрессивность и решительность, когда он вступал в поединок. Он мастерски управлял своим оружием, будто оно стало его продолжением. Он метко выполнял удары и блокировал атаки противников с изяществом и точностью. Каждое движение было отточено и выдавало в нем годы тренировок. Кто же его обучал? Не похоже на стиль Декстера.

Во время поединков Лефти демонстрировал адаптивность и интеллект. Он быстро анализировал стиль и тактику своих противников, находил их слабые места и применял хитрые стратегии, чтобы их победить. Он без проблем обходился с каждым противником, разгадывал их оборону и находил возможности для контратак. «Сомневаюсь, что ты выстоишь даже против соломинки» - говорил в детстве Мика своему младшему брату, когда тот просил позаниматься с ним фехтование, но теперь Мика был бесконечно рад, что не он является соперником его соперником.

Лефти собирал победы одну за другой, доказывая свою силу и превосходство, и, несомненно, являлся лучшим на турнире, так что ни для кого из зрителей не стало сюрпризом, когда он оказался в числе победителей. Грегор тут же побежал вниз, расталкивая зрителей. Это была его давняя мечта: оказаться рядом, когда победители будут выстроены на плацу, а Тиберий будет лично оказывать каждому почести.

— Иди, поздравь брата, — шепнул на ухо Мике сержант.

— Он меня ненавидит. Мой дед. А может и брат тоже.

— Иди, это приказ. Потом еще здесь подежуришь на всякий случай и можешь быть свободен.

Мика медленно спустился по ступенькам, ведущим на арену. Мика неуверенно ступил на песок, пропитанный потом и кровью, шум толпы начинал затихать. Грегор уже обнимал за плечи маленького Лефти, возбужденно пританцовывая. Мика скромно встал чуть поодаль.

Тиберий подходил к каждому новому оруженосцу. И когда очередь дошла до Лефти, он поприветствовал его ласковой улыбкой.

— Вот он, наш юный герой! Ты сегодня всех удивил. Я с большим удовольствием наблюдал за твоими поединками. Твоя родня должно быть тобой гордится! — сказал он с горящими глазами.

Мика, забыв про зависть, испытал необычное чувство радости за брата, услышав такие слова от паладина, которым он всегда восхищался. Он с благоговением посмотрел на Тиберия и тот поймал его взгляд, изучил стражника, но как будто не узнал и пошел дальше.

Грегор, сияя от счастья, поднял руку Лефти вверх и вместе с ним обернулся кругом, словно пытался всем вокруг показать, что это их общая победа. Его взгляд скользнул по Мике, но не задержался. На его лице больше не было ненависти, безграничное счастье не оставляло и шанса другим эмоциям.

Лефти избавился от руки деда и, сделав несколько шагов, обнял Мику так сильно, что тот едва устоял.

— Братишка, как хорошо видеть тебя здесь! Прости меня, мне запрещали писать тебе, говорили, что ты позор нашей семьи и можешь дурно на меня влиять, — сказал Лефти с влажными глазами.

Для Мики эти слова были куда важней бессмысленной победы. Он поздравил брата с победой ответными объятиями. Нескрываемо счастливый Грегор стоял рядом, тщетно стараясь оторвать своего победителя от брата-неудачника.

Внезапно, к ним подошел сам Гаррет. Мика по привычке встал смирно, однако он не вызывал интереса у капитана.

— Лефти? Тебя просят проследовать за паладинами, — сказал он, указывая на группу паладинов, стоящих неподалеку, в окружении других победителей.

— Я должен идти. Увидимся позже, — сказал Лефти брату и деду, исчезая в толпе паладинов.