— Дай угадаю, — бесцеремонно вклинился я в возникшую паузу. — Познаватели нашли что-то, что сочли излишне опасным, чтобы доводить до общего сведения. Но, на их беду, на то же самое наткнулись Открыватели. Правильно?

— Да, Вань, именно так всё и было, — кивнул Алекс, не упустив возможность ободряюще мне подмигнуть. — Обычный конфликт интересов, неизбежно возникающий между конкурирующими социальными структурами. Беда в том, что для гексов в принципе не существует возможности поступиться своими принципами, уж простите за тавтологию. Вот мы… и получили то, что получили. Конфликт интересов перерос в неразрешимое противоречие. Или, если называть вещи своими именами, кровавый замес на грани геноцида.

— И теперь история повторяется, — задумчиво произнёс Илья Фаддеевич. — Хотелось бы, чтобы в виде фарса, но меня терзают по этому поводу смутные сомнения.

— Правильно терзают, сударь. Боюсь, здесь и сейчас нас ожидает повторение трагедии, — развеял отцовские надежды Алекс. — Если, конечно, мы не вмешаемся.

— К сожалению, сударь, опыт говорит обратное, — обломал теперь уже Алекса Кессель. — В тот, предыдущий, конфликт с участием Улья Открывателей, мы тоже пытались вмешаться. Причём в гораздо большем масштабе, нежели можем это себе позволить сегодня. И успеха, увы, не достигли. Я помню. Я там был. Правда, тогда совсем ещё молоденьким лейтенантом-стажёром.

— Поддерживаю коллегу, — вступил в разговор и Вэнь Дэмин. — Я при тех событиях не присутствовал, но имею доступ ко всей информации, дошедшей до Протектората Чжунго. Наших наличных сил недостаточно для предотвращения горячей фазы конфликта. Даже если мы сумеем нарушить походные порядки гексаподов, ситуация принципиально не изменится. Мы пожертвуем своими жизнями, но сможем выиграть лишь немного времени. Конфликт в любом случае сведётся к прямому столкновению Ульев.

— Это если мы будем действовать против обеих сторон одновременно, — возразил Кессель. — А если мы сосредоточим усилия на, скажем, построении Блюстителей? Нанесём им как можно больший урон, чтобы у Открывателей появилось численное преимущество? Не до такой же степени они беспечны, чтобы не воспользоваться предоставленной форой?

— Пожалуй, в этом есть смысл, Кессель-сяньшэн, — оценил план коллеги Вэнь. — По крайней мере, наша жертва не станет напрасной. Да и последствия для системы Иддии будут не такими плачевными…

— Боюсь, господа, вы выбрали не тот объект для совместной атаки, — счёл нужным вмешаться Алекс. — Пока лишь потенциальной, но тем не менее!

— А вы, сударь, рекомендуете напасть на Открывателей? — уточнил Кессель.

— Именно, Пётр Фёдорович. В сложившейся ситуации куда большую опасность представляют именно Открыватели, — подтвердил Заварзин. — По той простой причине, что собираются изучить аномалию и выпустить это знание в мир. Вы только представьте, что будет, если технологией создания подпространственных «карманов» начнёт пользоваться любой желающий⁈

— Хаос, — на секунду задумавшись, изрёк Кессель. — Тотальный. Повсеместный беспредел, анархия и бессилие законов. Тотальная война всех против всех.

— А ещё наша цивилизация будет отброшена в развитии на несколько веков назад, — подсказал главный корп. — Оно нам надо? Правильно, оно нам не надо.

— Это взгляд на ситуацию лишь с одной стороны, — возразил кап-1. — А что случится, если доступ к аномалии получат Блюстители?

— Уж точно не расползание запретной технологии по всему Протекторату Человечества! — поморщившись, подал голос Цзян Банда. — Мой молодой соотечественник в силу отсутствия доступа к информации определённого толка не может адекватно спрогнозировать ситуацию. Это, конечно же, не его вина, а, скорее, наша, альянса кланов. Ведь именно мы не даём ей хода. Но сейчас положение практически безвыходное. Поэтому я сознательно иду на нарушение клятвы верности клану и разглашаю её часть. Согласно имеющимся данным, Улей Блюстителей исповедует диаметрально противоположный подход к распространению знаний. И особенно таких, что ведут к нарушению сложившегося порядка вещей. Поэтому, получив доступ к аномалии, они постараются её уничтожить. Так что в наших интересах, господа, им не препятствовать.

— Боюсь вас разочаровать, уважаемый господин Цзян, — снова вернул себе слово Алекс, — но откровенность за откровенность. Попытки Блюстителей, скажем так, нейтрализовать аномалию могут привести к очень печальным последствиям. Вплоть до разрушения близлежащих планет, разбалансировке системы в целом, а при самом неблагоприятном развитии ситуации даже спровоцировать рождение сверхновой из Иддии.

— Ну, с последним ты явно хватил, Алекс-сяньшэн! — возмутился старик Банда. — Нет никаких признаков! Нас бы астрофизики предупредили! Хотя я лично вообще не представляю, как можно взрыв сверхновой спровоцировать!

— Не забывайте, господин Цзян, что мы имеем дело с весьма тонкими материями, — терпеливо пояснил Алекс. — Все эти аномалии суть взаимопроникновение континуумов ПВ и ВП, а такое взаимодействие по определению не может быть устойчивым. А любое неустойчивое состояние любой системы, особенно такой сложной, как два континуума-антипода, чревато бо-о-о-ольшими неприятностями! Типа нового Большого Взрыва, если позволить воображению разыграться.

— Не в меру разыграться! — поправил Заварзина Банда. — Ты явно преувеличиваешь масштаб проблемы, Алекс-сяньшэн.

— Естественно! — ухмыльнулся тот. — А как иначе до вас достучаться? Да и вообще, вам взрыва сверхновой мало? Пусть и потенциального?

— То есть мы так и остались при своих, — прервал намечающуюся свару мой отец. — И те хороши, и эти. Помогать кому-то из них себе дороже. Но…

— Извините, сяньшэн, — довольно бесцеремонно перебил батюшку Вэнь Дэмин, — но я вижу ситуацию несколько иначе. Трезвый расчёт подсказывает, что сейчас выгоднее пожертвовать малым, сохранив большее. От потенциального взрыва сверхновой невосполнимые потери понесёт лишь один отдельно взятый клан Протектората Росс, одна звёздная система будет уничтожена, а несколько соседних в обозримом будущем пострадают от остаточных явлений. На этом всё. Даже в пределах единственного звёздного сектора это ничтожно мало. А вот если способ создания аномалий станет известен всем желающим, в хаос скатится весь Протекторат Человечества. И не только он. Прошу также учесть, что среди систем, потенциально попадающих в зону взрыва сверхновой, лишь одна — система Иддии — принадлежит Протекторату Росс. Остальные, а их больше десятка, являются территориями Протектората Чжунго.

— Это официальная позиция Протектората Чжунго и Председателя? — закаменев лицом, уточнил отец.

— Да, Елагин-сяньшэн, — подтвердил Вэнь.

— Капитан Кессель? — перевёл батюшка взгляд на нашего флотского.

— Мне нужно проконсультироваться с вышестоящим руководством, — уклончиво отозвался тот, — но, полагаю, ответ будет аналогичным.

— А наше мнение, получается, никого не интересует, — довольно угрюмо заключил Илья Фаддеевич. — Что ж, такова политика любого Протектората. И это даже в какой-то мере справедливо. Вот только для нас, клана Елагиных, категорически неприемлемо!

— Я правильно понимаю, судари мои, что ситуация складывается патовая? — подозрительно весело ухмыльнулся Алекс. И, дождавшись неохотных кивков, закончил мысль: — В таком случае, спешу вам сообщить, что вы упустили из вида один важный момент. А именно, то обстоятельство, что в текущем конфликте есть ещё одна сторона.

— Третья? — заломил бровь Кессель. — Неужто Улей Хранителей?

— Он самый, — всё так же весело подтвердил Заварзин. — Но они не третья сторона, а четвёртая. Третья — хозяева системы, то есть клан Елагиных. Попрошу впредь об этом не забывать и не сбрасывать их интересы со счетов.

— В последнем пока что не убедили, — упрямо помотал головой кап-1. — При всём уважении к Илье Фаддеевичу, но… одним Ульем больше, одним меньше — ситуация принципиально не меняется. Как мы можем предугадать, что предпримут эти ваши Хранители? Кстати, где они?..