Надо отдать Тэнфэю должное, с «транзитки» он уходил последним. Хотя дело тут не в командирском гоноре или какой-то там абстрактной «чести». Просто он захотел перекинуться парой фраз со мной лично. Ну и ещё в глаза мне посмотреть, на что недвусмысленно намекнул, когда мы с ним пересеклись в «предбаннике» пассажирского шлюза. Явились мы вдвоём с Эмилией, но моя напарница предусмотрительно держалась поодаль. А вот я приблизился к Цзяну почти вплотную, благо тот ждал у самого внутреннего люка.

— А ты непрост, Елагин! — сквозь зубы процедил Цзян, окинув внимательным взглядом мой навороченный «Витязь-3М».

— Говори уж прямо — полон сюрпризов! — ухмыльнулся я, остановившись в шаге от вайгожэнь. — И конкретно для вас, альянса, не самых приятных!

— Издеваешься, да? — посмурнел Тэнфэй.

— Имею право, не находишь? — парировал я. — Ладно, не обижайся! Понимаю, что у тебя тоже обязательства, да и вообще… против клана не попрёшь. Но ведь надо иногда и своей головой думать! Вы как, вообще, долго ещё собираетесь под гексов прогибаться? Или, наконец, сложите два и два и обратитесь за помощью?

— К кому⁈ — болезненно скривился Цзян. — К вам, что ли? Нас тогда остальные кланы сожрут, потому что мы проявим слабость и потеряем лицо.

— А когда под гексов прогнулись, не потеряли? — хмыкнул я. — По-моему, это ещё хуже — лечь под чужаков!

— Во-первых, это было давно, — принялся, потупив взгляд, оправдываться Тэнфэй, — и за ту историю предки уже ответили. А во-вторых, наши… кхм…

— Нетрадиционные партнёры? — подсказал я.

— Типа того, — кивнул мой собеседник. — В общем, они очень быстро заставили замолчать наших самых больших недоброжелателей. А остальные всё поняли и с тех пор в наши дела не лезли.

— То есть ты признаешь, что нас, Елагиных, а раньше Авериных гнобили с подачи Блюстителей? — как можно серьёзней уточнил я.

Ну а что? Вот он, момент истины. Можно сказать, сейчас я получу неопровержимые доказательства, на основании которых смогу официально поднять вопрос с интервенцией кланов Чжунго на территорию Протектората Росс, да ещё и с подачи алиенов. Наверняка наши такое не потерпят, и тем же Блюстителям очень не поздоровится. Да, не исключён вариант с образованием в результате масштабной бойни нового «золотого треугольника», но бывают такие ситуации, когда любое иное решение, кроме военного, ведёт к гораздо более тяжёлым последствиям. Ведь где это видано, чтобы чужаки в Протекторате Человечества заправляли? И мало того, провоцировали, по сути, геноцид населения целой звёздной системы? Вот и я такого не припоминаю.

— Изначально да, — и не подумал отпираться Цзян. — А потом уже и самим понравилось. У нас-то в Протекторате уже давно всё поделено и распределено, в какой-то новый финансовый поток вклиниться задача почти нереальная. А тут целый клан зависимый, да ещё и с прямыми связями в соседнем Протекторате!

— Так вот почему вы нас до сих пор не завоевали? Кто-то из ваших напел Председателю, что это невыгодно?

— Насколько я знаю, — снова кивнул Тэнфэй. И уточнил, глядя мне в глаза: — Ты ведь записываешь?

— Естественно! — фыркнул я. — Должны же у меня быть какие-то гарантии! А ты сейчас наговорил столько, что просто так сдохнуть тебе не дадут, растянут удовольствие как минимум на недели. Кстати, я удивлён.

— Моей откровенностью? — иронично вздёрнул бровь Цзян. — Напрасно. Считай, что я тоже подстраховываюсь. Если дело пойдёт совсем плохо, я хочу хотя бы питать надежду, что вы за меня вступитесь. Политическое убежище предоставите под свидетельские показания… ну, ты понял.

Хм… хороший ход. С одной стороны, всех сдал, а с другой… теперь не в моих интересах записи обнародовать. Пусть лежат, карман не тянут. А когда наступит подходящий момент, можно будет их пустить в ход, предварительно выторговав у альянса Тэнфэя под предлогом его защиты от последствий. Ведь, как ни крути, отвечать перед кланами конкретно ему, даже если он сейчас получит санкцию от совета альянсов. Всегда должен быть стрелочник, и Тэнфэй на эту роль подходит идеально. Повесить на него всех собак, предать показательному остракизму, а потом выдать нам, клану Елагиных, по нашей же настоятельной просьбе. Мол, предотвратил большое кровопролитие, сберёг множество жизней, и всё такое прочее. И, что самое характерное, с обеих сторон это будет воспринято, как проявление благородства. Я имею в виду, для стороннего наблюдателя. И вайгожэнь лицо сохранят, устроив показательную порку и, по сути, изгнав провинившегося, и мы честь не посрамим, оказав посильную помощь страдальцу. Но всё это, конечно же, возможно только в том случае, если я не стану козырять записями и обещанием Цзяна дать показания в суде. Потому что тогда его проще сразу же грохнуть. Ну, не сразу же, а как только флот вырвется из ловушки. Хм… неплохая многоходовочка. Пожалуй, в будущем с Тэнфэем можно будет иметь дело. После нашей, разумеется, победы. А если ещё вспомнить, что у нас в плену томится Цзян Банда… вот это перспективы открываются!

— Да, я тебя понял, Тэнфэй-сяньшэн, — после небольшой паузы подтвердил я. — И хочу от лица всего клана Елагиных выразить тебе благодарность.

— За предательство? — скривился вайгожэнь.

— За благоразумие! — поправил я. — И за доверие. По себе знаю, что это самое сложное. Но, поверь, не в моих интересах тебя обманывать. Да и смысла нет вас всех изничтожать, нам, по сути, достаточно…

На этом моменте я прервался и вопросительно покосился на собеседника: поймет ли?

— … я в курсе, что вы всего лишь тянете время, — не разочаровал меня Тэнфэй. — Но должен предупредить, что ваших союзников может и не хватить, чтобы сдержать наших… покровителей.

— Это мы тоже учитываем, — заверил я. — Есть ещё что сказать?

Вместо ответа Цзян помотал головой и, развернувшись, приложил пятерню к сенсорной панели лифтового пульта. Я же, пока кабина наполнялась воздухом, благоразумно вернулся к Эмилии — несмотря на все заверения Тэнфэя, гарантий всё же никаких. Вдруг всё это время в лифте торчало несколько штурмовиков в скафандрах? Вот это будет сюрприз, причём для всех! Для нас довольно неприятный, потому что чего хорошего плазменные заряды на силовое поле «слез» ловить, а для них крайне неприятный, поскольку вряд ли массированный обстрел из ручного оружия окажет на нас должное воздействие. Разозлит, разве что.

Но всё обошлось — лифт оказался пуст.

Ну и дальше всё прошло, как по нотам: пока мы с Эмили пробирались в командный центр, оба загруженных под завязку транспорта успели отстыковаться от станции и удалиться от неё на безопасное для последующего разгона расстояние. Вайгожэнь, естественно, полетели к основным силам, а наши эвакуированные в ровно противоположную сторону, чтобы между ними и флотом альянса оставалась «транзитка». Какая-никакая, а защита. Даже самонаводящимся ракетам станцию придётся как минимум огибать, а это лишние секунды на отражение атаки и манёвр уклонения. Но самое главное, Лиу Цзяо в компании с Фабьеном требовалось какое-то время, чтобы взять под контроль все системы корабля, а затем перепрограммировать прыжковый генератор на «просачивание» сквозь «стенку». Но даже это цветочки по сравнению с главной задачей: сделать так, чтобы скорректированная «прошивка» никуда не «утекла». То есть за какие-то минуты — в лучшем случае десятки минут — соорудить «файерволл» нового типа, способов обхода которого ещё просто не существует в природе. Ну и скачивание на физические носители предотвратить. Вайгожэнь в этом плане известные умельцы, «закладок» на транспорте может быть столько, что со счёта собьёшься.

Впрочем, Ли не унывал, воспринимая текущую задачу как первую ступень ко второй — созданию одноразовой «прошивки», которая бы самоуничтожилась сразу после выхода корабля из «пузыря», да ещё и так, чтобы следов от неё в локалке не осталось. Ну и крайне желательно, чтобы основной софт сохранил работоспособность, иначе вместо готового к отступлению флота мы рискуем получить кучу терпящих бедствие лоханок. А зачем нам такой головняк? Правильно, он нам совсем не нужен.