— Это да! Но потом, когда вайгожэнь атаковали Монплезир… они снова использовали… нечто. Мы так и не поняли, что именно, но оно позволило им проделать отверстие в полевых защитных структурах! Такой технологии у людей точно нет. А значит, её предоставил кто-то ещё. И вероятнее всего, что те же Блюстители, поскольку введение новых сущностей противоречит принципу Оккама, которого я предпочитаю безоговорочно придерживаться.

— И правильно делаешь, мой мальчик! Ну и как же мы справились с этой угрозой? — уточнил проф. — Ведь мы справились?

— Конечно! Иначе мы бы тут с вами не разговаривали, Евгений Викторович!

— Вот видишь! Ну и как же мы справились?

— При помощи ещё одной неизвестной технологии, — нехотя признал я. — Той самой, что планировалась к использованию изначально, но теперь её применение проблематично в связи с пристальным вниманием всего Протектората Чжунго. Ну и Протектората Росс до кучи. Я имею в виду «мерцалки», которые нам предоставил Алекс.

— И ты снова противоречишь самому себе, Ваня! То говоришь, что технология была применена, то сразу добавляешь, что использовать её нельзя.

— Нельзя, проф, — сокрушённо вздохнул я. — Но, как говорится, если очень хочется, то можно. Иными словами, нас загнали в угол и прижали к стенке. Нам пришлось. Но тут сыграл второй фактор: наш противник тоже играл не по правилам. И именно он начал первым. Таким образом, ситуация свелась к ничейному результату: вайгожэнь не достигли своей цели с первого наскока, но и мы лишь отсрочили неизбежное. Соответственно, широкой огласки случай не получил. Но это лишь одна причина. А вторая — у альянса кланов нет железных доказательств применения именно «мерцалок», и именно производства Корпорации. Ведь никто ранее не задействовал их в атмосфере обитаемой планеты, все зафиксированные случаи использования имели место в открытом космосе. Так что… при некоем сходстве, полного тождества нет. Соответственно, нам и предъявить нечего. Пока что.

— То есть вы, мальчик мой, рассчитывали, что конфликт не выйдет за пределы системы Иддии, а его участники предпочтут держать подробности в тайне, но на деле получилось ровно наоборот? — резюмировал Эйген.

— Именно так, профессор. Мы планировали перехватить бразды правления у Авериных, потом превратить Гессиону в хорошо защищённую от атаки извне крепость, и на последнем этапе нанести инфраструктуре и флоту вайгожэнь неприемлемый ущерб. Такой, чтобы стало экономически невыгодно продвигать прежнюю политику.

— И вы думали, что вайгожэнь просто… уйдут⁈ — изумился Евгений Викторович.

— Вовсе нет! — моментально отпёрся я. — Мы планировали принудить их начать переговорный процесс и выторговать для себя более приемлемые условия. Ведь в чём, в сущности, основная наша проблема? Правильно, в заградительных пошлинах! Ну и в монополизации межсистемных перевозок кланами вайгожэнь. То есть чистая экономика. Мы же не собирались изгонять кланы совсем! Всё, чего мы желали — чтобы они немного подвинулись, сохранив доступ на наши рынки на паритетных условиях с другими игроками. Но…

— Понимаю, — задумчиво покивал Эйген. — Внезапно выяснилось, что дело вовсе не в экономических причинах. У нас в системе есть нечто неизмеримо более ценное, чем морепродукты. И я даже догадываюсь, что именно.

— Угу, — угрюмо поддакнул я. — И кое-какие вновь вскрывшиеся обстоятельства позволяют думать, что текущая попытка нас подмять далеко не первая. Я думаю, третья. Первая имела место в самом начале колонизации, когда кто-то — не будем показывать пальцем, но наверняка гексы — затабуировали для аборигенов Ликеи всё, что только можно, а вторая — когда к власти пришли Аверины, неестественно лояльные к вайгожэнь. Поэтому от нас не отстанут. Давление будет нарастать и дальше. В конце концов нас вынудят к применению средств массового поражения уже в космосе, и тогда против нас ополчатся все Протектораты. Против нас и против Корпорации. А иного варианта я пока не вижу. Ну, кроме глухой обороны.

— То есть сидеть на Гессионе и отбивать десанты, которые можно ждать в любой точке планеты? — вычленил суть Леркин дед.

— Именно так, Евгений Викторович. И не факт, что в следующий раз мы успеем, во-первых, перехватить всех, а во-вторых, вообще среагировать вовремя. В случае с Монплезиром мы просто ожидали чего-то подобного, а потому сконцентрировали поблизости достаточно боевой техники. Ну и в довершение всех бед наши ресурсы далеко не безграничны. Альянс кланов может взять нас измором, потому что, как мы уже выяснили, финансовый фактор для них не играет роли, — с горечью заключил я. — Вернее, для их хозяев.

— И что же, ничего нельзя сделать? — заметно напрягся профессор. — Ну, кроме как уступить?

— Начнём с того, что уступить мы не можем, это верная смерть для всех представителей рода Елагиных и большинства их активных союзников, — довёл я до сведения собеседника очередную прописную истину. — Привыкайте, проф, вы теперь тоже аристо, учитесь думать, как они. И постигайте их логику.

— Очень не хочется, — вздохнул тот, — но, видимо, придётся.

— Чем раньше начнёте, тем для вас же лучше, Евгений Викторович. А второй вариант — таки дождаться помощи Корпорации. Но для её оказания требуются юридические основания, над которыми юристы «Э(П)РОНа» уже несколько дней работают, не покладая рук. И насколько я понял Алекса, дело не безнадежно. Беда лишь в том, что ждать ещё не меньше недели. А продержимся ли мы так долго…

— Но ведь тогда надо эвакуировать самых беззащитных! — воскликнул Эйген. И сразу же покосился на меня с подозрением: — Или ты как раз об этом и пытаешься мне сказать?

— А вы возражаете, проф?

— Ещё как! — горячо заверил тот. — Я гораздо больше пользы принесу здесь, на Гессионе! Но вот о Валерии нужно позаботиться!

— Уже, проф. Завтра ближе к обеду Алекс пришлёт эвакуационный транспорт, и мы всю женскую часть… ну, за исключением Милли, переправим на Картахену. Под защиту Корпорации.

— Фух, прямо гора с плеч! — утёр воображаемый пот со лба Евгений Викторович. — Но меня даже не уговаривай, мальчик мой! У меня тут дело, и очень важное! Если, конечно, Анатолий не врёт! Но, если ему верить, у него есть доступ к самому полному источнику информации на островах, Ваня!

— Чего⁈ — всё-таки споткнулся я. И остановил собеседника, бесцеремонно схватив того за плечо: — Евгений Викторович, вы сейчас о чём? Вернее, о ком?

— Как о ком⁈ — удивился тот. — О нашем общем знакомом, куму-пойаи Агуэе!

— Бывшем куму-пойаи, — машинально поправил я. И тут же спохватился: — А с чего вы решили, что у Анатолия есть связь с шаманом⁈

— Так он мне сам об этом рассказал!

— Агуэй⁈

— Нет, Анатолий, — поправил меня Эйген. — Он, опять же, насколько я понял, сумел каким-то образом установить с шаманом ментальный контакт, и после этого у них сложился некий… пожалуй, можно назвать это симбиозом.

Офигеть! Вот уж чего-чего, а такой подставы от Толика я не ожидал! Нет, я, естественно, собирался сдать его профессору с потрохами, но пока собирался, тот уже сам… того. Сыграл на опережение. И ведь, скотина такая, даже не посоветовался!

«Скорее всего, сяньшэн, он смоделировал данную ситуацию и пришёл к выводу, что подобного её развития не избежать. И решил не терять зря времени, — высказался Ли в режиме „чата“. — Кстати, я бы и сам поступил аналогично».

«Всё равно, нехрен через голову начальства прыгать! — ответил я тем же способом. — А он точно… ну, с профом спутался?»

«Ответ положительный, Ван-сяньшэн. Я только что с ним связался, и он полностью подтвердил моё предположение. А санкцию не запросил, поскольку вы были заняты важным разговором, сяньшэн».

А, ну и пофиг тогда! Сам виноват. Я же теперь могу с чистой совестью дать профу команду «фас». И потом посмотрим, кто тут играет на опережение, а кто тупо косячит, недооценивая противника.

— И вы до сих пор верите этому «источнику»? — все же хмыкнул я. — Поправьте меня, профессор: разве не Агуэй заманил вас в ловушку в «изнанке»?