Гриня молча передал ему свернутую в трубку бумагу. Тот раскрыл свиток и внимательно его изучил.

— Почему рейд не зарегистрирован заранее? В расписании нет никаких групп.

— Потому что отряд сформирован спонтанно, — расслабленно ответил наш командир. — Читайте внимательнее, там все написано.

— Учит он меня… — буркнул стражник, — охотники совсем охренели…

Судя по ухмылкам Дениса и Лизи, чего-то подобного они и ожидали. Нет, я слышал, что между людьми князя и охотниками постоянно вспыхивают конфликты, но не настолько же. То ли этот стражник со вторым поясом слишком туп, то ли ему приказали говниться при каждом удобном случае. Другой причины задержки нашей, можно сказать, элитной группы я не вижу.

— А это кто? — мужик кивнул на меня.

Так как официально я находился в собственной лавке, сейчас на мне был надет длинный плащ с глубоким капюшоном, полностью скрывающим лицо.

Гриня достал второй свиток и протянул его стражнику. Тот несколько секунд подумал, переглянулся со своими коллегами, но все же взял его.

— Тайный гость… — начал зачитывать он, — секретное задание… в глубину Мертвых Пустошей… — он поднял взгляд на командира, — слышь, Гриня, ты кого этой бумагой надурить хочешь? Какое нахер секретное задание без печати князя?

Даня с Ваней синхронно положили руки на мечи. Что не утаилось от внимания стражников. Они тоже спохватились за оружие, а один так и вовсе создал на ладони огненное пламя. Правда, слабенькое и бесформенное. Думаю, что любой охотник без труда увернется от такого.

— Не надо, — Гриня поднял руку, приказывая своим людям успокоиться. Затем он достал из кармана пачку купюр и передал ее стражнику. — Надеюсь, на этом наш небольшой инцидент исчерпан?

Мужик снова посмотрел на остальных стражников. Двое смотрели испугано и, кажется, реально боялись нашего нападения. А вот маг лишь потушил черное пламя и пожал плечами.

— Нуууу… — стражник взял пачку и пробежался пальцами по ее корешку. — Мне все равно придется доложить о вашем уходе.

— Через шесть часов, — мягко произнес Гриня.

— Совсем с дуба рухнул⁈ Меня же на ближайшем столбе взвесят! Максимум через два.

Командир группы достал еще одну пачку и протянул стражнику.

— Давай ни тебе, ни мне. Четыре часа.

На лице мужика можно было прочитать одну, но очень яркую эмоцию. И хочется, и колется.

— В принципе… — он забрал пачку и быстро засунул ее во внутренний карман куртки, — кто говорил, что вы вышли в пять утра. Пусть это будет семь, к примеру. Все равно люди спят до этого времени, — стражник снова посмотрел на своих друзей, ища там поддержку. — Верно мужики?

Те неспешно кивнули.

— Вот и договорились. — Гриня похлопал стражника по плечу, прошел мимо него и уже у самых ворот добавил: — но если узнаю, что ты обманул…

Охотник не стал завершать фразу, потому что стражи и так все поняли. Связываться со столь сильным бойцом никто не хотел. Так что они просто открыли ворота и молча пропустили нас.

Мертвые Пустоши встретили нас ледяным, пронизывающим ветром. Как раз для этого случая я и прикупил плащ с магическим обогревом. Очень полезная штука во время длительных путешествий — тебе и ветер ни по чем, и промерзшая земля покажется не такой уж и холодной. Главное, не забывай подкидывать накаченные магией камешки в нагрудный карман, и все будет хорошо.

Мы отошли на пару километров от городских стен и завернули в небольшой лесок, где разбили лагерь и начали дожидаться прихода остальных членов группы. Тамила, Владимир и Маша должны были появиться в течение одного-двух часов. Если все прошло хорошо и у них не возникло никаких сложностей.

— Близнецы, пробегитесь с километр в восточном направлении и оцените обстановку, — приказал Гриня. — Ракетница с собой?

— Ну а то! — синхронно ответили парни. — Если что случится, сразу же маякнем.

— Только парни, постарайтесь не вступать в схватку. Добыча — это, конечно, хорошо, но сегодня у нас совсем другие задачи. Вопросы есть?

Даня и Ваня покачали головой, затем легкой трусцой побежали в заданном направлении.

— Моника, на тебе завтрак. Следующий привал будет через восемь часов, так что неплохо бы хорошенько подкрепиться. Вон за тем оврагом есть ручей. Набери воды и возвращайся. Лиза, ты идешь с ней. Дэн, на тебе охрана периметра.

И снова никаких вопросов. Все сразу же побежали выполнять поручения.

— А мне что делать? — решил поинтересоваться я.

Вместо ответа Гриня разложил на земле карту и подозвал меня жестом руки.

— Смотри. Через двенадцать километров будем проходить мимо поселка Сертолово. Дойдем дотуда до темноты, так что можем заглянуть. Мы зачищали его года полтора назад, но с тех пор мертвые наверняка снова заняли город. Они почему-то тянутся к городским застройкам. Может людей там ищут, а может мышечная память так работает — никто не знает.

— А Измененные там будут?

— Они есть везде. Вопрос только в том, кого именно мы ищем. Как понимаю, Камнекожие и Могильники уже не подходят?

— Верно, — кивнул я.

— Тогда не могу сказать точно. Знаю, что Мерцающих замечали в Солнечном. Но до него еще километров тридцать. Дня два идти, может три. Выматываться нельзя, так как надо быть готовыми в любой момент вступить в бой.

— Сроки значения не имеют, — задумчиво произнес я. — Вопрос только в том, стоит ли заходить так далеко. Там есть подготовленные точки эвакуации?

— Ты про магические авто?

— Именно.

Гриня посмотрел на карту и почесал подбородок.

— В Медном и Агалатово. Но их давно не проверяли, так что нельзя полагаться на все сто процентов.

Ну и зачем тогда предлагать, раз не знаешь, функционируют они или нет.

— А как вообще в этой местности? Много мертвецов?

— Прилично, но по большей части отожранные. Не знаю почему, но во время прихода мертвой чумы они славно так порезвились на территории Финляндии. А так как магов там было очень мало, то и Измененные, в итоге, попадались в редких случаях. Мы потом с этой стороны и вышли. Меньше проблем нарваться на неприятности. Да и маги Корпуса наверняка решат, что мы путаем следы и просто обойдем город, чтобы направиться в южном направлении.

— То есть мы пошли искать Измененных в тех местах, где они изначально редко встречаются… в чем сокровенный смысл этого действия?

Гриня усмехнулся.

— А ты бывал на южных окраинах Петербурга? Углублялся в ту территорию?

Я вспомнил наше вынужденное приключение с Никой и кивнул.

— Ну вообще-то было дело.

— И как тебе? Много зомбаков вокруг себя собрали?

— Очень. Включая Владыку Могил.

— Вот и я о том же. Убивать Измененных в том направлении — это милое дело. А вот ловить их — совсем другая задача. Для этого нужно время и определенные навыки. Ну и хорошо бы, чтобы в этот момент на тебя не неслось еще парочка сотен озлобленных зомби. Это немного отвлекает. Так что северное направление идеально подходит для этой задачи. Надо только походить подольше.

Неожиданно подул сильный ледяной ветер. Я поглубже надвинул плащ, чтобы не выпускать тепло и защитить лицо от холода.

— А что здесь? — я указал пальцем на поселение в восточном направлении.

— В Токсово? Примерно та же история, только… — он на мгновение поморщился. — Места там странные, охотники очень не любят этот город. Говорят, что слышат голоса и видят какие-то тени. Мы посылали несколько групп, но те так ничего и не нашли. Кроме все тех же странных голосов и периодических кошмаров.

Хммм… очень напоминает очередное проклятие. Может нам туда и сунуться? Заодно проверим, сможет ли Маша нейтрализовать его со своим нынешним уровнем сил.

— А зомби там много?

— Хватает, — кивнул Гриня. — Измененных, наверное, тоже. Но я бы не рекомендовал туда идти.

Хорошо, что по приказу Наиля, последнее слово остается за мной. Только касательно направления и вида Измененных, которых надо пленить.

В этот момент вернулись Лиза и Моника. Девушки несли с собой котелок и готовились разводить огонь. Хорошо, что для этого у охотников были специальные артефакты. Иначе при такой погоде это превратилось бы в самый настоящий квест.