В кафешке действительно никого не было. Только пожилая парочка сидела за дальним столом и играла в какую-то незамысловатую настольную игру.

— А ты не думала… обучиться рунной магии?

Я решил прощупать почву в этом направлении и, если все получится, прибиться к ее занятиям. Да, как мы сегодня выяснили, у меня не получится овладеть этим аспектом магического искусства, но… я ведь могу обучиться грамотно ему противостоять.

Осталось только убедить Машу в полезности подобных знаний.

— Я… думаю над этим, — неожиданно произнесла девушка. А я ожидал, что услышу гневную тираду, длинною в несколько минут.

— И что же ты думаешь?

— Андрей, — осторожно произнесла княжна, — не делай вид, что не понимаешь, сколько опасностей сулит получение этих знаний. Даже мой титул не сможет меня спасти, если общественность узнает о такой силе. Распнут, прикончат, а останки сожгут на костре. Люди у нас стали больно впечатлительными…

— Извини, я как-то не интересовался этой темой. Все-таки рунных магов уже давно никто не видел. Неужели все настолько серьезно?

— Более чем, — девушка еще раз посмотрела по сторонам и, немного сбавив громкость, продолжила: — Мне отец рассказывал, что около тридцати лет назад в Казани объявился один рунный маг. До сих пор никто не понимает, откуда тот взялся и куда в итоге исчез.

— А его не поймали? — удивился я.

— А как ты его поймаешь? Вот прошелся он по улице, облокотился на дом, чтобы песок из ботинка вытряхнуть, а сам на самом деле руны проклятия на здание наложил. И это я не из головы придумываю, а рассказываю реальный случай.

— Что за проклятие?

— Раз в месяц у одного из жителей посреди ночи останавливалось сердце. Дважды умирало по одному человеку, еще дважды погибший успевал сожрать кого-нибудь, пока не придет помощь. Только на пятый месяц дедушка сообразил, что происходит и послал в Петербург за специалистом. Своих-то всех уничтожили в порыве праведного гнева… идиоты.

Судя по тому, что я знаю о рунах, такое способен сотворить невероятно сильный маг. Даже не удивлен, что его в итоге не получилось поймать.

— Помню другой случай. Один из охранников шел по рынку и неожиданно почувствовал легкий толчок. Народу было много, так что он не придал этому значения. А той же ночью пришел в казарму и зарубил восьмерых бойцов личной охраны князя. Те не сразу проснулись, поэтому не смогли оказать достойного сопротивления подготовленному воину.

— А это-то вы как узнали? Ну… про рынок и «толчок».

— К тому моменту уже приехал специалист из Петербурга, который во всем и разобрался. У него свои методы, меня в них не посвящали.

— Понятно, — протянул я. — Так чем все в итоге закончилось?

— После этого был еще один подозрительный случай, но люди дедушки так и не смогли определить, была ли эта рунная магия. — Девушка вздохнула, затем сложила руки на столе и положила на них голову. — Андрей… я не знаю, что делать. Сам подумай, руны — это… это что-то невероятное. Безумная сила, совладав с которой я смогу изменить этот мир.

— Прям изменить мир? Не слишком ли много ты на себя берешь?

— Кому-то ведь надо брать. — Маша посмотрела на меня полными грусти глазами. — Ответь честно, ты наверное думаешь, что я пошла в охотники из-за собственной придури? Мол, скучно стало Казанской княжне, и она решила немного поиграться в убийцу Измененных.

— Хмм… не буду врать, что-то подобное у меня в голове и крутилось.

— Как и все остальные, — вздохнула девушка. — Какие же вы… дальше своего носа не видите.

— Так а чего «всем» думать? Ты ведь ничего никому не рассказываешь. Ведешь себя слегка высокомерно и немного наивно, как обычный избалованный ребенок. На занятиях особого рвения не показываешь, но при этом каждый в Академии знает, что стоит тебя хоть пальцем тронуть, прибежит верный Седрик и отрубит обидчику руки.

Княжна грустно улыбнулась.

— А ведь еще есть парочка нанятых отцом охотников, — напомнила девушка. — Как их там… Тамилла и Владимир. Они ведь мне письмо передали и вежливо попросили проследовать с ними, как только у меня появится такое желание. Представляешь? Охотники! Вежливо попросили! Любого другого они бы взяли за шкирку, закинули в машину и отвезли бы в Казань.

— Вообще-то они так и собирались сделать, насколько мне известно. Даже не знаю, что именно повлияло на их решение. Но давай вернемся к нашей теме. С чего ты вообще взяла, что должна «спасать» этот мир в одиночку?

К нам подошел официант, аккуратно расставил напитки и так же неспешно ушел. Как будто очень хотел подслушать, о чем именно мы разговариваем.

— Не удивлюсь, если мой отец и местный персонал подкупил, чтобы они докладывали ему о каждой выпитой кружке пива, — хмуро произнесла Маша, провожая официантом взглядом. — А насчет твоего вопроса… даже странно, что о таком меня спрашивает бывший княжич. Ты же обладаешь большей информацией, чем обычные люди, и прекрасно знаешь, что мы вымираем. Медленно, поколение за поколением, но проигрываем мертвым. Разве ты не хотел этого исправить?

— Мое прошлое было… несколько неоднозначным. Скажем так, до недавнего времени я не особо интересовался жизнью обычных людей.

Маша отпила несколько глотков и внимательно на меня посмотрела. Будто набиралась смелости, чтобы что-то сказать.

— Ладно, надеюсь ты не обидишься, — наконец произнесла она. — На самом деле я все о тебе знаю. Седрик напряг наших людей в Ярославле и собрал всю необходимую информацию.

— И что же ты выяснила? — ухмыльнулся я.

— Что тебя считали золотым ребенком, которого с самого детства чуть ли ни на руках носили. Что ты ленив, слаб, и заботишься исключительно о себе. Что каждый житель вашего города мечтал надрать тебе задницу, если бы у него появилась такая возможность.

— Так себе описание.

— И что все изменилось, после твоего сражения с Гончим. Ты стал другим и тоже пошел в охотники. Именно поэтому мне показалось, что ты сможешь меня понять, — Маша положила свою ладонь мне на руку. — Мы с тобой потомки великих родов и именно на нас лежит огромная ответственность за будущее наших людей! А рунная магия это… это как козырь в рукаве! Как секретное оружие! Как знак, что у нас все получится!

Ух, как она перевозбудилась. Еще немного и про божественное проведение начнет говорить. Надо бы притормозить девчонку, а то на эмоциях может сделать совсем неправильный выбор.

На ее месте я бы не стал рисковать. Просто потому, что не до конца доверяю охотникам. А вдруг тот же Лисовский сольет информацию, после чего княжну подвесят на ближайшем дереве? Так она мир не спасет.

— Знаешь, — наконец произнес я. — Советую повременить с конечным решением. Для начала хочу поговорить с парочкой человек, которые смогут более детально описать текущую ситуацию.

— Это с кем? — с подозрением спросила княжна.

— В первую очередь, с Наилем.

— Думаешь, ему стоит рассказывать?

— Думаю, что как только мы вышли из кабинета Лисовкого, тот сразу же помчался в «Логово Охотника», и Наиль уже обо всем знает.

Маша допила напиток, поставила кружку на стол и подозвала официанта, чтобы рассчитаться.

— Ну да… об этом я как-то не подумала. — Девушка положила несколько монет на стол и поднялась со своего места. — В таком случае, вечером буду ждать от тебя вестей. А пока, пойду проверю этого придурка, Кобрина. Он ведь наверняка даже целебной мазью не додумается рану обработать! Вечно все приходится самой делать…

Пока шел к «Логову Охотника», прикидывал в голове, стоит ли вообще вмешиваться в историю с рунами. Если народ так остро реагирует на проявление этого вида магии, то вполне способен прикончить любого, кто с ней связан.

С другой стороны, мне все равно придется собирать собственную команду для походов в Мертвые Пустоши. И рунный маг, а по совместительству лекарь, мог бы очень пригодится. В общем, надо послушать, что по этому поводу говорит Наиль, и уже потом принимать решение.